По мере продвижения уши дважды заложило. Впереди разрастаются двустворчатые врата из чёрного дерева с алмазными заклёпками. Перед ним стоят два преторианца в антрацитовых латах из чёрной бронзы. Свет отражается на выпуклых сегментах, искажается. Дворф нервно сглотнул, когда стражи опустили руки к молотам на поясах.

— Срочные новости для их Мощи.

Преторианцы переглянулись и отступили, один толкнул дверь, а второй встал за спиной вестника. В лицо ударил густой запах горящего угля и винограда, с тонкой ноткой чего-то неизвестного. Вестник заслонился ладонью от яркого света.

Зал освещён огромным кристаллом в потолке, на который по множеству зеркальных труб подаётся свет с поверхности. Система настолько изощрённая и совершенная, что на кристалле порой можно видеть «отражения» облаков. Более того, свет продолжает идти даже ночью...

В центре зала на ворохе подушек возлегает Их Мощь, в окружении полуголых наложниц обоих полов. Подземный король лежит на животе, подложив руки под лоб. Свет играет бликами на алмазной татуировке в форме короны, покрывающей череп. Два юных, почти дети, наложника, блестя от пота, водят по спине шипастым валиком. Вестник сглотнул и вздрогнул от одного вида инструмента. Шипы в палец длиной, острые даже на вид.

Наложники давят изо всех сил, но плотная кожа и пласт мышц под ней, едва прогибается. За валиком остаются крохотные ямочки, что быстро затягиваются.

— Чего тебе. — Прогудел король, не поднимая головы, и издал вздох наслаждения, валик дошёл до напряжённых плеч.

— Г-господин! Разведчики доложили, что на таможне замечен человек, похожий на Орландо ди Креспо!

В зале сгустилась тишина, наложники застыли и король взмахом руки отослал их. Сел, поводя плечами, на вестника взглянуло моложавое, начисто выбритое лицо. Мощный подбородок с ямочкой, аристократичный нос и серые глаза, накрытые толстой надбровной дугой.

— Они уверены?

— Да, господин Онд.

— Очень интересно.

Король поднялся, вытянул руки, позволяя слугам одеть. Титанические мышцы лениво перекатились и застыли, будто выточенные из гранита. Запястья у него шириной с ладонь, левое перехвачено браслетом из белого золота.

— Похоже, следует навестить людишек. — Сказал Онд.

— Нам выводить войска?

— Нет. Они милостиво посетят столицу, с официальным визитом.

Вестник низко поклонился, опустившись на колено, лишь бы спрятать лицо. Его величество любит говорить о себе, как о «их» или «они». Чем вводит в ступор всех, с кем общается. Мудрецы говорят, что таким образом он воплощает в себе королей прошлого.

— Мы немедля отправим уведомление.

Онд хищно улыбнулся, склонил голову, и на миг зрачки полыхнули алым.

— Нет. Они хотят поставить людей в неудобное положение.

Ролан сошёл на берег, качнулся, обвыкаясь с неподвижной поверхностью. Мимо прошествовал докер с мешком на плечах. Гранитные плиты глухо стучат под сапогами, причал вытянут в море, как копьё. Парень подошёл к краю и оглядел основание, сделанное из монолитного камня, шершавого на ощупь. У воды наросли водоросли и торчат мелкие, как галька, мидии. Волны поднимают зелёные отростки, будто ветер волосы, мелькает рыбёшка.

В стороне с удочкой сидит старик в широкополой шляпе, рядом пристроилось свора котов. Хвостатые следят за каждым движением, а особо нетерпеливые встали у края и наблюдают за поплавком. Стоило Ролану подойти, коты посторонились, но не убежали, а прижались ближе к деду. Тот не глядя погладил ближайшего по лобастой голове. Скосил взгляд на парня, хмыкнул.

Столица северной провинции монументальна. Массивные стены врезаются в море, карабкаются на скалы. Здания сложены из огромных блоков гранита, а крыши уложены ровными пластинами красной черепицы. От архитектуры веет тяжестью и надёжностью. Ролан всем существом ощутил немыслимую древность, а когда подошёл к лестнице, увидел воочию.

Ступени на середине стёрты и округлены. Пара столетий и на месте одной широкой лестницы появятся две узкие. Ветер доносит монотонный гомон, сплетающийся с шумом волн. Порт примыкает к крохотному рынку и паре забегаловок для докеров и матросов. Ролан пошёл вдоль рядов, оглядывая скудные товары. Ложки, ножи, выделанные шкуры, плюгавые овощи и сочные шматы мяса. В основном оленина и козлятина.

На выходе с площади столкнулся с двумя стражниками. Они прошли мимо, будто его и не существует. Один запнулся и резко развернулся. Ролан остановился, озадаченно глядя на него.

— Обознался... — Пробурчал стражник, отступил и поспешил за товарищем.

Тот подвалил к прилавку и улыбаясь беседует с пышногрудой торговкой. Не глядя в лицо. Ролан пожал плечами и вошёл под арку, огляделся и направился вниз по улице. Просто наслаждаясь чувством незыблемой поверхности и стараясь понять город. Что за люди здесь живут, какие у них проблемы? Помимо дворфов и скудного ассортимента овощей.

***

Стражник ухватил напарника за локоть и прошептал на ухо:

— Тот парень, кажется, о нём нам говорили вчера!

— Какой ещё парень? — Буркнул напарник, с великим трудом оторвавшись от созерцания женских прелестей. — Не видишь, я занят!

— Да ты вечно так занят! А проклятье, ушёл!

— Ну так доложи начальству, тьфу, а я тут... патрулировать буду.

— Как же, будешь... Ладно, пойду к твоей жене. Она как раз одна дома...

Напарник, не слыша, отмахнулся и почти перевесился через прилавок. Поближе к зазнобе и вырезу платья.

***

Ролан вышел на главную улицу, на манер столицы империи пересекающую город от ворот до дворца. Будто ударом исполинского меча. Странное архитектурное решение. По словам Йора, города должны строить с учётом вторжения. Чтобы вражеская армия петляла по улочкам, а её били с крыш, как мух. Закидывая камнями, черепицей и цветочными горшками.

С другой стороны. Этот мир не знал настоящих войн тысячелетиями. Одни мелкие стычки на границах, да степняцкие набеги.

Вот только в глазах местных сквозит озлобленность и странный голод. Ролан прошёл мимо детворы, оживлённо машущих деревянными мечами. Неумело, но с энтузиазмом и восторгом. Чуть в стороне на лавке сидит седой старец с обветренным лицом и шрамом через левую щёку, до половины скрытым мелкими морщинами. Он стрельнул взглядом на Ролана, улыбнулся увидев меч и приветственно вскинул руку.

— Охай, добрый воин!

— День добрый.

— Можешь подсобить старику?

— Помочь дойти до дома? — Спросил Ролан, прекрасно осознавая, что просьба в другом.

— Не, я здесь живу. — Старик ткнул пальцем за спину, в приземистый дом с острой крышей. — Покажи мальчуганам, как правильно меч держать, а то машут, как палкой! Сам бы показал, да вот...

Он поднял руку, демонстрируя мелко трясущиеся пальцы, виновато улыбнулся.

— Меня давно надо увезти в чистое поле, да оставить. — Вздохнул старик, отводя взгляд. — Да дочь отказывается, как не проси. Совсем не чтит традиции, эх...

— Пусть пока машут так. — Ответил Ролан, краем глаза наблюдая, как мальчишки с визгами налетают друг на дружку, а деревянные клинки мелькают в опасной близости от глаз. — Тренируют выносливость. От моих уроков толку не будет, ещё слишком малы. Твои внуки?

— Не все, вон тот рыжий только. Крепкий малый, хороший воин будет!

На лице старика расцвела гордая улыбка, шрам на щеке жутко исказился. В окне дома за его спиной мелькнула рыжая голова. Ролан вновь посмотрел на мальчишек, перевёл взгляд на старца.

— Так не терпится отправить в бой?

— Я бы и сам пошёл. Да только не пускают. Драться не могу, но пару копий в грудь приму с радостью! Хоть какая польза будет.

— Это что же, дворфов будет резать?

— Ага, сначала карликов проклятых, а потом ушастых. — Сказал старик, а в голосе появились мечтательные нотки.

Будто уже видит, как внук приносит домой ожерелья из длинных ушей и срезанные бороды. Затем помрачнел, вздохнул. Нет, ему такое не увидеть, слишком стар. Ролан промолчал, вопросы излишни. Эльфы десять тысяч лет назад прогнали людей в степи, почти истребив... но неужели ненависть так живуча?