Сердце кольнуло воспоминание о матери. Ведьма прожила больше, но её ненависть к богам полыхала до последнего мига.

По ушам хлестанул вой рожков и вторящий ему, нарастающий, гомон. Ролан и старик обернулись на главные ворота. По дороге движется процессия из богатых карет, запряжённых массивными белыми лошадьми. Нет, они не белые, скорее бесцветные. Коренастые, с мощными ногами и короткими шеями. Впереди и по бокам движется отряд стражи, люди ропщут. Кто-то потянулся за камнем, вцепился в булыжник мостовой... Ближайший страж среагировал мгновенно и огрел палкой по плечу. Человек вскрикнул и попятился, толпа втянула его в себя, а на стражнике сошлись тяжёлые, не сулящие ничего хорошего взгляды.

Старик прикрикнул и дети, на миг оторопев, спрятались за лавкой. Ролан отступил и встал рядом.

Стража прошла мимо и стали видны дворфы возницы. В центре процессии, в открытой повозке, на золочёном троне восседает гладковыбритый дворф в золотых одеждах. Голова его сверкает, будто в кожу вшиты бриллианты. Ролан сощурился и разглядел татуировку в форме короны, а в ней блестят крупицы драгоценных камней, будто блёстки.

Онд лениво скосил взгляд, заметил Ролана и ухмыльнулся. Первый ряд стражи сбился с шага, заглядывался. По рядам заскользил ропот, вся процессия остановилась, не дойдя до парня двух десятков шагов. Старик икнул и завертел головой, силясь найти причину, икнул ещё и взгляд остановился на Ролане.

Впереди шедший стражник сделал два шага, глядя в лицо парня. На лбу выступил пот. Ролан развернулся к нему, судорожно гадая, что происходит. Мужчина сглотнул и... опустился на колено, прокричал, срывающимся голосом:

— Великий Хан! Мы рады вашему возвращению!

Ролан оторопело взглянул на стража, на выглядывающего из повозки дворфа и улицу. Зеваки один за другим опускаются на колено, в толпе зарыдала женщина. Плач подхватила ещё одна, и ещё и ещё. Мгновение и рыдать начали мужчины. Онд озадаченно замотал головой, широко улыбнулся. Взмахнул рукой, двое слуг подставили лестницу и, взяв под руки, помогли спуститься. Подземный король с величавой медлительностью обошёл повозки и встал перед Роланом.

Человек закономерно выше, но уже в плечах. Руки тоньше, а кулаки в сравнении детские. Ролан ответил прямым взглядом, исполненным подозрения и любопытства. Дворф благоухает смесью тонких ароматов и чего-то странного, смутного знакомого. От этого запаха волосы на затылке зашевелились, а в горле сам собой зародился глухой рык. Парень едва удержал верхнюю губу, начавшую приподниматься, обнажая клык.

— О, — протянул Онд, — так это вы, знаменитый Лорд Защитник, Орландо ди Креспо? Рады познакомиться, со столь выдающимся человеком!

Протянул ладонь, растопырив пальцы, каждый толщиной с древко копья. Ролан ответил на рукопожатие рефлекторно, ладони сцепились с отчётливым стуком. Пальцы сжались и застыли.

— Боюсь, вы обознались. — Ответил Ролан, напряжённо улыбаясь и силясь не выказать боль. — Я его... сын. Ролан.

— Они должны отметить, вы поразительно похожи на отца. — Сказал Онд. — В любом случае, благодарим за оказанную честь. Правители редко выходят встречать правителей.

На предплечье заиграли длинные мышцы, перекатились. В голосе просквозило лёгкое удивление, отнюдь не связанное с родословной. Главный стражник сконфуженно поднялся, а следом остальные. На улицу прибывают новые люди, привлечённые гомоном. Озадаченно вглядываются в Ролана, что-то спрашивают у остальных и ахнув, опускаются на колени.

— Совершенная случайность. — Ролан сдавил ладонь изо всех сил, на виске выступила капля пота.

— С радостью сопровожу вас во дворец.

— Я сам туда приду... у меня ещё дела. Было приятно познакомиться.

Рукопожатие расцепилось, и Ролан шагнул в сторону, проскользнул меж дворов и скрылся из виду. Онд проводил его взглядом, поднял ладонь и скривился, оглядывая «белый» отпечаток на коже. Хватка была настолько сильной, что выдавила всю кровь.

— Что ж, думаем госпожа Жизель ещё не сняла с себя мантию регента? Продолжим наш путь.

***

Ролан привалился к стене, сцепил зубы душа крик. Прижал ладонь к груди и с затаённым ужасом взглянул на пальцы. Ожидая увидеть переломанные и сплющенные комки плоти. Целые, вроде. Боль такая, будто конь ударил копытом. Медленно сжал кулак, перебарывая животный ужас перед болью. Ладонь подчинилась, парень выдохнул. Оттолкнулся плечом и побрёл подальше от проклятой улицы.

Великий Хан?

Луиджина рассказывала, что степняки величали отца верховным правителем. Но он ведь совсем не отец! Да и дворф, перепутал... неужели они действительно так похожи? Что же тогда видела Лу теми вечерами?

Ролан запнулся и яростно замотал головой, прогоняя жуткую мысль. Волосы растрепало по плечам, длинные пряди накрыли лицо и назойливо полезли в рот. Ветвистая паутина переулков оборвалась площадью, примыкающей к городской стене. Парень остановился, глядя на огромный мурал, покрывающий участок стены. Неведомые художники с жуткой реалистичностью изобразили всепоглощающее пламя и его, выходящего из огня. Грозный лик смотрит прямо в душу, над головой вскинут меч с гардой в форме сложенных крыльев.

Нет. Это не он, это Орландо!

Ролан отшатнулся, не отрывая взгляда от «портрета» отца. В спину дохнуло холодом опасности. Мгновенный разворот, ладонь на рукоять меча, правая нога скользит дальше, освобождая пространство для удара и рывках... Перед ним стоит светловолосая девочка в сарафане, лет пяти, с глазами цвета старого льда. Ролан замер на середине движения.

— А ты похож на папу. — Сказала она, указывая на рисунок за спиной Ролана.

— Даже слишком...

— Но ты не папа. Пахнешь иначе... но похоже. Я тебя знаю?

— Мы виделись на приёме у императрицы. — Сказал Ролан, выпрямляясь и стыдливо пряча руку от меча за спину. — Как тебя зовут, сестрица?

— Кэрис.

— Красивое имя, а меня — Ролан.

Парень улыбнулся и протянул ладонь, только переставшую болеть и приобретшую здоровый вид. С женщинами нельзя здороваться так, но она член семьи, так что стоит проявить больше расположения и некоторую вольность... Крошечная ладонь сдавила с такой силой, что все мысли вышибло фонтаном боли. Если рукопожатие дворфа было похоже на удар копытом, то это скорее падение скалы!

Хруст.

Тонкий, едва уловимый, и омерзительно влажный. Ролан охнул, на лице выступил холодный пот, а колени подкосились. Едва удержался, на крупицах гордости и сознания. Девочка пискнула и отдёрнула ладонь, глядя на перекошенную кисть брата. Губы её мелко затряслись, а в глазах заблестели слёзы.

— Я... прости... сломала... пожалуйста, прости! Я думала... ты такой же... прости!

— Всё в порядке. — Выдавил Ролан, едва двигая губами.

Уголки губ мучительно медленно, перебарывая спазмы, пошли в стороны. Мир сузился до него, девочки и пульсирующей агонии.

— Я вечно всё ломаю!

Голос Кэрис искажается в детский плач, надрывистый и полный слёз. Ролан осторожно погладил по макушке, встал на колено, всё равно ноги не держат. В переулке нарастает бряцающий топот и крик, кажется, зовут сестру.

— Всё хорошо. Ты не виновата, просто я не ожидал такого. Как заживёт, вместе поиграем, я выдержу. — Сказал Ролан, глядя в мокрые от слёз глаза.

Сознание пронзило осознание, насколько же одиноко девочке, которая вот так может раздавить руку ему! Она не может играть со сверстниками, не может приласкать котёнка или щенка... Проклятье, а ведь она наверняка пыталась! Бедный ребёнок.

— П-правда?

— Да. Обещаю.

На площадь из соседнего переулка выбежали люди в броне с незнакомыми эмблемами. Закричали, увидев, что Кэрис тянется обнять Ролана. Бросились к нему. Один скривился и торопливо отвернулся, будто зная, во что может превратиться человек, если его обнимет эта девочка. Ролан опередил сестру, обняла и, подхватив под подмышки, вскинул на плечо. Едва не потеряв сознание от новой вспышки боли. Повернулся к нянькам. Те затормозили на бегу, по инерции пронеслись ещё пару шагов и оторопело воззрились на него.