Убийца поднялся мотая головой, сгорбился отводя топор в сторону и как бы приглашая атаковать. Шлем не прикрывает рот и видно, как бороду рассекла ухмылка. Пусть женщина выше и не уступает в силе! Но куда тупому ножику против боевого топора из чёрной бронзы?

Жизель согнулась, выставил руку с оружием и полушагом пошла в сторону. Дворф покачал головой и двинулся на неё... Тени за спиной сгустились и чёрный стилет ударил в горло. Убийца дёрнулся, тело подняло в воздух рывком. Шея вытянулась, как у гуся, а голова повисла на клинке. Конечности обвисли мокрыми верёвками. Топор выскользнул из ослабевших пальцев.

Степнячка выпрямилась, недоумённо глядя на Тень, что оформилась в женщину с антрацитовыми волосами. Незнакомка брезгливо отбросила труп, тот грохнулся на пол с тяжёлым лязгом и остался лежать кучей мусора. Повернулась к спасённой и шутливо поклонилась, разводя руки.

— Рада познакомиться с самой Жизель Могучей, дочерью славного Галахада. — Проворковала Тень улыбаясь.

— Ты кто? — Рыкнула степнячка, стискивая нож.

Тень выпрямилась и с наигранной обидой постучала стилетом по уху.

— Разве не видно? Человек! Разве я могу позволить грязным нелюдям выиграть так просто? Ну нет! Это было бы совсем невесело!

Она повернулась к мертвецу, качнула головой и сказала, возвращая взор к Жизель:

— Думаю, этого можно считать за наглядную демонстрацию. Ну, мне пора, надеюсь, на долгое сотрудничество, дорогая.

Айла послала воздушный поцелуй и исчезла, слившись с тенями.

Стены столицы показались в разрыве чаще, Ролан пришпорил коня. Прижался к взмыленной шее. Скакун, чуя скорый отдых, вытянулся струной, стелясь над землёй. Копыта едва касаются земли, а на широких ноздрях закипает кровь. Отряд вырвался из леса на голую равнину, помчался вдоль горной гряды к разрастающимся стенам. Трава захлестала по сапогам, порой доходя коню до груди.

Сзади закричали, Ролан приподнял голову и заскрежетал зубами. Наперерез движется конный отряд дворфов в латах, на манер Железного Клана. На скаку опускают массивные копья.

— Откуда они тут?! — Выругался Ролан, оглянулся на измученных дорогой товарищей, на вымотанных скакунов. — А, в пекло это всё!

— Ты что удумал?! — Заорал Галахад, перекрывая вой встречного ветра.

Ролан зловеще захохотал и принялся настёгивать коня. Животное прибавило ход, выжимая последние капли сил из перегретых мышц. Дворфы вышли на лобовой удар, Ролан выхватил меч, перехватил обратным хватом. Оскалился по-волчьи и, наклонившись, завыл на ухо коню.

Подобрался, вперив взгляд в одного-единственного дворфа. Разглядел сияющие за забралом тёмные глаза, тонкие морщинки в уголках и собственное отражение на отполированном нагруднике. Холодный блеск наконечника копья, нацеленного в грудь... Ноги напряглись, одним движением вскинулся на спину и прыгнул за миг до столкновения.

Дворф заорал. Кони сшиблись, в последний момент попытавшись уклониться. Ролан обрушился на врага сверху, как коршун, широкий клинок пробил забрало. Легко рассёк металл, увлекаемый инерцией. Вместе ударились в скачущих позади.

Строй сломался, образовалась куча мала из орущих и месящих копытами воздух животных. Ролан получил ощутимый удар в бок, проскакавший мимо почти размозжил ладонь. Но следующего встретил короткий взмах клинка. Дворф молча вылетел из седла половинками, скоплёнными куском доспеха и кожи. На затылок обрушился боевой топор, парень извернулся. Меч скользнул вдоль топорища и ударил в подмышку. Враг завизжал, уносясь прочь, где его смял Галахад.

Степняки вклинились в образовавшийся зазор и окончательно разметали конницу. Только двое упали в траву, сбитые ударом копья. Но и они специально подставились, давая товарищам больше свободы.

Ролан, сцепив зубы, ухватил скачущего мимо дворфа за ногу, вырвал из седла. Схватил коня за узды, запрыгнул в освободившееся место. Заорал, указывая мечом на ворота столицы, и пришпорил коня. Перепуганное животное подчинилось, а оставшиеся воины последовали за королём. Разбитые дворфы погнались за ними, но быстро отстали и затерялись среди высокой травы.

Ворота тяжело распахнулись навстречу. Отряд влетел в проход не сбавляя скорости, понёсся по главной улице. Подковы высекают снопы искр из мостовой, гремят, как горный обвал. Ролан натянул поводья, и трофейный конь встал на дыбы, дико вращая глазами и хрипя.

Король оглядел отряд, от первоначального состава осталось едва ли половины. Люди измучены, он сам не лучше. В голове щёлкнуло и напряжение последних дней схлынуло, оставив лишь тянущую слабость. Сполз с коня и только сейчас осознал, что продолжает сжимать меч. Спрятал в ножны и развернулся к народу. От высокого шатра на отдалении от ворот, к нему пробивается Жизель. Ролан помахал мачехе и шагнул навстречу.

***

Разбавленное вино зашипело в глотке, как в раскалённой трубе. Ролан отнял кубок ото рта и опустил голову. Нет сил смотреть в глаза Жизель. За стенами шатра гремят барабаны, громко смеются люди. Войско радуется возвращению короля, но ему самому это горше солёного хрена.

— Я идиот... — Выдохнул Ролан, отставив кубок и сгорбившись. — Беспросветный тупица.

Жизель молчит, она сидит за столом напротив пасынка, сложив руки на груди. Чёрные волосы перехвачены на лбу широкой лентой и заплетены в тугую косу. Плечи и торс обтягивает кольчуга, скорее подчёркивающая крупную грудь.

— Знаешь, — продолжает Ролан, — я хотел сокрушить легион этим отрядом. Да! Вымотать их, довести до истерики Алаина. А что в итоге? Ну, убили мы десяток другой ушастых, ну, угнали пару телег провианта! Так Онд поставил им ещё пять! Усилил своими воинами! А я? Потерял половину отряда! Оставил город на тебя одну!

Голос задрожал, отчётливо проступили нотки подступающих слёз. Ролан сгорбился сильнее, упёр локти в колени и свесил голову. Все эти дни, он убеждал себя, что план сработал, что всё получилось. Но сейчас, добравшись до города, осознал всю глубину провала.

Жизель молча поднялась, обошла стол и встала перед ним. Взяла пятернёй за подбородок, подняла, вынуждая выпрямиться, заглянула в глаза. Глубоко вздохнула и... обняла, прижала к себе.

— Всё в порядке. Больше так не ошибёшься.

— Мне так жаль...

— Не извиняйся. Просто стань лучше.

Ролан втянул воздух носом, отгоняя слёзы. Зажмурился и шумно выдохнул. Отстранился от мачехи.

— Спасибо. Обстановка?

Жизель отступила, вернулась на место и заговорила:

— Всё не очень хорошо. Алаин в двух днях от нас, я не могу развернуть войско за воротами из-за набегов дворфов в город. Да, они пробираются тайными ходами и вырезают всех, до кого дотянутся. Приходится держать гарнизоны по всем районам. У нас выбор, встреть их в чистом поле и рискнуть городом за спиной, или держать осаду.

— Плохо... — Выдохнул Ролан. — Очень плохо.

— Да.

— Подкрепления?

— Идут из Степи, полным ходом. Три дня и будут в королевстве. Легионы прибудут через два месяца.

Ролан тихо застонал.

***

Алаин с тревогой косится на крытые повозки дворфов. Отведённые в сторону от лагеря и освещённые только лунами. В ту сторону отводят пленных людей и те не возвращаются. Порой ветер доносит глухое рычание и что более жутко, неразборчивую речь.

Дворфы никого не подпускают к ним, а на все вопросы отмалчиваются. Онд же посмеивается и называет содержимое сюрпризом.

Сам король дворфов проводит вечера в собственном шатре с музыкантами и танцовщицами. Хотя больше с танцовщиками. До Алаина дошли разговоры, что Онд платит некоторым легионерам за «танцы».

Владетель зажмурился и мотнул головой. Скоро это всё кончится и, пожалуй, он сделает одолжение Империи. Убьёт Онда. Если уж убийство человеческой игрушки императрицы ему не простят, то избавление от подгорного монстра зачтётся. Хотя бы в памяти народа.

***

Айла прикусила губу, наблюдая за шатром Их Мощи. На земле горят невидимые обычному глазу символы. Воздух рябит, как в жаркой пустыне. Силой Тени внутрь не пробиться, да и внутри клинки не призвать. Зайти самой, невозможно.