Тягучая тишина затопила зал. Жизель озадаченно взглянула на парня, силясь осмыслить услышанное. Эти легионы базировались в Северной Провинции, но после подписания договора передачи ушли вместе с бывшим Владетелем. Что вообще происходит?

— Они пришли по просьбе дворфов? — Спросил Галахад поднимаясь.

— Не знаем! В переговоры они не вступали, ударили сразу! Гарнизон успел забаррикадироваться, но... маги! Не думаю, что хоть кто-то выжил. Я загнал пять коней.

— Почему не зажгли сигнальные огни?! — Выпалила Жизель, хватая гонца за плечо и рывком ставя на ноги.

— Не успели, башню разнесло, стоило им появиться!

Ролан зажмурился и выдохнул через стиснутые зубы.

***

Лорд Алаин, бывший Владетель Севера, с высоты седла оглядел дымящиеся развалины Крепости Клыков и марширующие мимо легионы. Первый камень заложил его далёкий предок, Эйсан Ловец Ветра, больше девяти тысяч лет тому. А ему пришлось разрушить, злостная ирония, если так подумать.

Где-то там, среди руин, остались ошмётки гарнизона людей, но их завалили камнями и брёвнами. Пусть жрут друг друга в темноте, как пауки.

— Императрица будет недовольна. — В который раз произнёс советник, Файен, на столетие младше лорда и сохранивший юную внешность.

Черты лица Алаина заострились, за прошедшую неделю он стал похож на упыря, только вылезшего из могилы. Жидкие белые волосы треплет холодный ветер с гор, а под левым глазом дёргается жилка.

— Пусть запихает своё недовольство туда, откуда дети являются. — Сказал лорд. — Люди ответят за смерть моего сына.

Голос его обычно мягкий, прозвучал жёстко и без эмоционально, как стук металла по дереву. Так мог бы шептать древний дух, но не лорд, славившийся буйным нравом.

— У нас нет доказательств. — Напомнил советник.

— Какие ещё доказательства нужны? — Выдохнул Алаин, закрывая глаза и отворачиваясь. Конь, повинуясь, двинулся с холма, за легионом. — Он направился в нашу вотчину и был убит у границы, а затем, мне доносят, что мерзкий человек, питомец при дворе, объявлен королём.

— Это будет иметь последствия для нас всех.

— Плевать. Я насажу его голову на пику и брошу под ноги императрице. Вся ответственность на мне.

Следом за лордом двинулись повозки с боевыми магами. Файен покосился на них, со смесью восхищения и ужаса. Пятеро молодых эльфов в лазурных одеяниях и сапфировых очках. Один то и дело поглядывает в латунную подзорную трубу, закреплённую на длинном шесте. Двое сидят в позе лотоса, сцепив пальцы будто в борьбе. Ещё двое стоят за спинами, положив ладони на спины товарищей.

— Может сказать им, что бой окончился? — Спросил советник.

— Они высматривают подступающие отряды. — Бросил Алаин не оборачиваясь. — Не отвлекай их.

— Господин! — Вскрикнул маг-наводчик. — К нам приближается отряд дворфов с алым знаменем! Что прикажете?

***

Оба легиона встали лагерем в заранее обозначенном месте, многие из них бывали здесь не раз на учениях. Закипела привычная рутина по возведению укреплений и рытью рва, вал которого утыкают кольями. Алаин расположился в шатре из шёлка цвета малахита. По случаю встречи переговорщиков переоделся в зелёный костюм с серыми вставками. Опустился на мягкое кресло, зажмурился, пережидая вспышку боли в пояснице. Старое тело всё чаще подводит и недалёк день, когда он и ходить не сможет.

Полог откинулся, на мгновение открылся вид на множество костров и солдатских палаток. Порыв ветра принёс ароматы жареных овощей и каши. Затем вошёл посол дворфов, пухлый и бородатый, в чёрном одеянии. Крохотные глаза прикрыты круглыми сапфировыми очками, а бороду рассекает каньон улыбки.

— Рад видеть вас на родной земле, Владетель. — Сказал дворф кланяясь.

— Не скажу, что я рад вернуться. — Ответил Алаин. — Но спешу заверить, Подгорном Королевству ничего не угрожает. Я здесь исключительно за головой Ролана ди Креспо.

— Я искренне рад, что наши интересы совпадают.

Улыбка посла стала шире.

***

Онд провёл пальцем по колбочкам розового порошка, спрятанным под воротом парадного наряда. В каждой неземное блаженство и крупица мощи бога. Бесценный дар, который они создали своими руками.

Официальные дела на сегодня закончены и можно вернуться к танцовщикам. Провести приятный вечер, с не менее приятной ночью. Вкусное вино и прекрасные тела. Что может быть лучше?

В дверь постучали и звонкий женский голос прозвенел в медной трубе, врезанной в стол:

— Их Мощь, к вам гонец с посланием от короля людей.

— Хм... давно он прибыл? — Спросил Онд, чувствуя, как на шее выступает липкий пот.

— Ещё утром, но... мы придержали, не хотели беспокоить.

— Пусть заходит.

Дверь раскрылась, первым вошёл стражник в тёмных латах, а следом протиснулся огромный орк. Зелёный сгорбился, стараясь не удариться лбом о потолок. Следом зашло ещё трое стражей.

— Орк? — Онд вздёрнул бровь, кривясь, будто увидел гору навоза. — Как занятно... что же каган просил им передать?

— Эм... — Прогудел орк, медленно протянул руку и положил содержимое на стол. — Вот.

Онд опустил взгляд на шесть арбалетных болтов. Оперение потрёпано, а наконечники черны от запёкшейся крови и клочьев плоти.

— Это что ещё такое?

— Эти болты вырезали из тела короля людей. — Прогудел орк. — Он просил передать их вам.

— И всё? — Спросил Онд.

Хребет стянуло ледяным кнутом, потянуло вниз. Холодный пот пропитал рубашку на спине, и мерзкие струи побежали по бокам. А на лбу выступили капли размером с орех. Орк закрыл глаза, будто ожидая, что в спину и живот воткнуться копья. Медленно кивнул.

Луиджина поперхнулась чаем, тёмные капли забрызгали белую скатерть и поднос с печеньем. Тень выпрямилась, широко улыбаясь и стараясь скрыть лёгкий страх. Она впервые увидела красновласую эльфийку удивлённой. Кабинет продувает тёплый ветер, ажурные занавески вытягиваются, стараясь дотянуться до кресла правительницы.

Алые пряди скрыли лицо эльфийки, но меж них отчётливо видны круглые глаза. Луиджина закашлялась, постучала кулачком по груди и выпалила:

— Он что?!

— Две верных легиона пересекли границу королевства. — Повторила Айла. — Алаин лично ведёт их, как в старые добрые времена. Твой дед, помнится, посылал его усмирять степняков лет сто назад.

— Этого не было в плане!

— Планы — это хорошо. Но всего не учтёшь.

Луиджина закусила ноготь. Взгляд заметался по столу, перескочил на книжные шкафы вдоль стен, на тень и вернулся к отложенной шахматной доске. Короткие пряди на лбу прилипли к коже. Императрица схватила серебряный колокольчик, с яростью затрясла. Звон покатился по кабинету, ударил в двери и, просочившись, заполнил коридор. Айла широко улыбнулась и шагнула в тень, растворилась в ней.

Для императрицы не желательно афишировать связь с Тенями, открыто.

Двери распахнулись и в кабинет заглянул слуга. Низко поклонился, прикладывая ладонь к груди:

— Чего желаете, Ваше Сиятельство?

— Созывай Совет! Немедля!

Слуга исчез, а Лу торопливо утёрла капли чая с подбородка, оглядела испачканное платье. Вышла в коридор и сразу попала в окружение знатных девиц. Старающихся услужить, стать заметными... увидев выражение лица императрицы, они мигом испарились.

***

Большой совет представляет собой собрание влиятельных лордов и их доверенных представителей. Последние уполномочены говорить от лица повелителя. Сейчас в кабинете собралось всего семеро, из них лорд только один. Луиджина исподлобья оглядела их, лица бледные, глаза нервно стреляют по сторонам. Они думают, что она решила расследовать волну убийств среди семей участников соревнования.

Хорошо, меньше подозрений на неё и меньше мороки. Стоило лишь подтолкнуть и знать вцепилась друг дружке в глотку. Скорее всего, прямо сейчас, лорды баррикадируются в поместьях. Отрезая себя от мира и мир от себя. Это хорошо, очень хорошо.

Луиджина зажмурилась, медленно выдохнула носом и провозгласила: