— Да, Господин. И это чревато...

— Чем же? — Спросил Алаин, глядя на остатки крепости.

Вместо главной башни дымящиеся руины, участок крепостной стены оплыл и обвалился, камни источают пунцовый цвет, но быстро темнеют. Над крепостью рябит горячий воздух, а трава до самого леса пожухла. Даже деревья на опушке, порыжели и сбросили листву.

— Пара лет жизни, господин. — Ответил наводчик, указал на бессознательных товарищей. — Думаю, они сейчас потеряли полгода. Потому мы и просим вас, дать нам острова в Холодном Море. Залежи магической руды... они очень помогут.

Алаин кивнул, про себя подметив, что этих магов стоит убить. Как только перестанут быть нужны. Однако, перед этим желательно выведать секрет их магии.

— Будут вам острова.

— Благодарим, господин.

***

Онд набрал кровь бога в пипетку, прошёл к соседнему столу, в личных покоях. Добавил одну каплю в пузырёк пыльцы фей. Хорошенько встряхнул, наблюдая, как белый порошок розовеет. Улыбнулся. Наркотик действует почти мгновенно, вызывая вспышку эйфории, а вместе с ним в мозг поступает и кровь бога. Что усиливает эффект в разы и обращает существо в чудовище, распираемое лишь жаждой убивать.

Чистая кровь бога даёт схожий результат, но может не гасить разум. В одном случае из десяти, получивший монстр сохраняет свободу воли. А это не приемлемо! Все обязаны подчиняться Им!

Онд заготовил ещё десяток пробирок наркотика. Надел марлевую повязку на лицо, надёжно перекрыв рот и нос. Подошёл к огромному книжному шкафу, надавил на книгу с изображением круга на торце. Потайная дверь послушно сдвинулась, открыв проход, тускло освещённый хрустальными светильниками.

Спустя добрые полсотни шагов ход расширился в прямоугольное помещение. В старые времена предки Онда использовали его, как личную тюрьму, для особо ненавистных врагов. Вдоль стен тянутся узкие камеры, в которые подаётся проточная вода. Струящаяся в дальнем углу. Элегантная замена туалета и поилки.

За толстыми прутьями притаились гротескные чудовища, в полумраке видны только пылающие угольки глаз. При виде Онда они подались вперёд, вышли под тусклый свет, роняя мутные слюни из гротескных пастей.

— Проголодались? — Проворковал Подземный Король. — Я рады.

Первый пузырёк взял специальными щипцами и сунул меж прутьев. Тварь выхватила с утробным урчанием, сорвала крышку и сунулась... тем, что ей заменяет нос. Жадно втянула розовый порошок. Колба выпала из ослабевших пальцев, а чудовище мелко затряслось, закатывая глаза.

— Нравится? — Спросил Онд, глядя на монстра, как ребёнок на кушающего котёнка.

У смеси наркотика и крови бога есть ещё один, несомненный плюс, зависимость. Поражённые чистой кровью, без неё чахнут и впадают в подобие спячки. А вот смесь «дарует» им агонию, стоит хотя бы раз не получить. Боль и отчаяние порождают ярость и... верность.

Онд просунул ладонь меж прутьев, и монстр ткнулся лбом. Потёрся, выказывая обожание, граничащее с религиозным экстазом.

— Да, мы есмь Бог, — сказал дворф, щекоча чудищу подбородок и касаясь кинжальных клыков, — истинный. Высшая власть этого мира. Ты согласен с нами?

Чудовище издало булькающий звук и вывалило язык, длинный и мертвецкого оттенка. В камерах началось вялое буйство, остальные питомцы алчут «кормёжки». Онд провёл ладонью по лбу монстра, пытаясь вспомнить, какой был изначальный вид. Кажется, это был танцовщик, лет двенадцати от роду. Красивый, даже слишком, но... не очень умелый.

Монстр заурчал, в нём не осталось ничего от дворфа или ребёнка. Даже от разумного существа. Когтистые лапы, безобразное, бугристое тело, покрытое шкурой с пучками белёсой шерсти. Будто из раздувшегося трупа собрали собаку.

Онд отступил, широко улыбаясь, вытер ладонь о штанину и сказал, с придыханием:

— Ничего, осталось немного. Совсем мало!

Кэрис вскинула над головой камень размером со взрослого быка. Остальные работники попятились, так и не привыкшие к силе девочки. Тонкие ножки погрузились в землю по лодыжки. Принцесса качнулась, и матёрые мужики бросились врассыпную, как муравьи. Взлетели по стенам траншеи и скрылись за краем. Девочка присела, балансируя чудовищным весом, на лобике выступили капли пота. Нижнюю губу закусила от усердия.

Приноровилась, качнулась и резко выпрямилась. Каменюга, будто нехотя, подлетела в воздух. Перелетела через край траншеи и скрылась. Через невыносимо долгую секунду оглушительно плюхнуло. Кто-то завопил, не то от ужаса, не то от восторга. Скорее всего, от смеси этих чувств.

Девочка выбралась наверх, отряхнула платьице и огляделась. Рабочий лагерь застыл, а два десятка волов, запряжённых для вытягивания камня, лениво щиплют траву. Рабочие, столпившиеся вокруг, радостно закричали вскидывая руки. Кэрис развернулась и взглянула на огромное озеро, тянущиеся до самого горизонта. По воде у берега ещё расходятся тягучие круги. А в их центре поднимаются пузырьки.

— Пойду отдохну. — Провозгласила девочка и вприпрыжку направилась к шатрам.

Рабочие почтительно расступились, кланяясь и прижимая ладонь к груди. Добрая тётя-кухарка выдала миску вкусной похлёбки и счастливая Кэрис влетела в шатёр. Еду отложила, слишком горячая, и плюхнулась на ковёр с куклами.

Неизвестный резчик предал одной вид её отца. Могучего воина, по рассказам мамы. Светлое дерево частями потемнело и блестит от частого хвата. Черты лица поистёрлись, а на левой ноге видны следы укусов. Когда у Кэрис резались зубы, она тянула в рот что ни попадя.

Девочка взяла куклу-отца и начала изображать сценку, как тот повергает подлую куклу-бессмертного. Мама говорила, что папа сражался с гадким эльфом дважды, и в первый раз проиграл, но унизил подлеца. Кэрис плохо представляет бой на мечах, но мама описывала в таких красках, что ей не терпелось самой взять оружие.

Закончив игру сладко зевнула и, взяв куклу, перебралась на расстеленную шкуру. Свернулась калачиком, крепко обняв игрушку. Плечи слегка зудят, как обычно, после того как поднимает тяжёлые штуки...

***

Проснулась от криков снаружи и грохота копыт. Кэрис села, продолжая прижимать куклу к себе. Полог распахнулся и в шатёр, бряцая кольчугой, вошёл чужак, с окровавленным мечом. Увидев ребёнка хищно улыбнулся и крутанул клинок, стряхивая густые капли крови.

— Кэрис Железная?

— Д-да... дяденька... — Пролепетала девочка, сонно моргая. — А кто вы?.. Ой... вы эльф?

Улыбка чужака стала шире, а в изумрудных глазах заплясали злые искры.

— Да, но ты можешь звать меня Смерть.

— Эм... ладно, дядя Смерть...

Клинок вспорол воздух, и кончик ударил по голове куклы. Хрустнуло и деревяшка отлетела к стенке шатра. Кэрис пискнула и неверяще опустила взгляд на сломанную куклу.

***

Кавалерия легиона окружила лагерь людей, отогнала ото рва и согнала в кучу. Убивая всех, кто успел схватиться за оружие. Командующий, ветеран трёх компаний против степняков князь Сулаэн, опёрся о луку седла. С презрением и ненавистью оглядывая перепуганные лица людей.

Грязные, потные и отвратительные. Само их существование — мерзкая насмешка над всем эльфийским! Как жаль, что предки не смогли перебить всех. Ничего, скоро этому королевству придёт конец, а выжившие дикари отправятся обратно в степь. Где им самое место... но и там их будут резать! Уж он об этом позаботится.

Сестра кагана должна быть в том шатре, но она уже мертва, ведь он отправил своего зама. А тот ненавидит людей ещё больше. Сулаэн улыбнулся, представляя ужас и ярость короля людей, когда весть дойдёт до столицы! Ах, жаль он не увидит...

Перед мордой коня с неба шлёпнулось нечто, брызнули багряные брызги. Животное всхрапнуло и попятилось, мотая головой. Командующий озадаченно взглянул на шмат разорванного мяса, охнул, заметив в месиве нашивки заместителя.

Полог шатра отбросило и на свет вышла красная от макушки до пят девочка. Оглядела лагерь и со звериным рыком помчалась к конным эльфам.