— Убью... — Прорычал владетель.

Мимо мелькают деревья, кони ломятся через кустарник, а в спину бьют улюлюкающие крики дикарей. Степняки заняты любимым делом — добивают бегущих! Ничего, он сможет от них оторваться. Соединится остатки с последним легионом и ударит вновь! Но уже на своих условиях!

***

Значительно позже, когда на небо величаво выплыла Большая Луна, а Малая стыдливо побежала к горизонту. Алаин сел у потайного костра и протянул руки к огню в ямке. Ночи становятся прохладнее, а старые кости всё больше нуждаются в тепле. Лагерь беглецы устроили в глухой чаще, как можно дальше от чужих глаз. В темноте глухо стонут раненные, кто-то монотонно и безжизненно оплакивает павших.

Ухо уловило шорохи и на той стороне костра появился дворф-посол. Сел и, будто копируя Алаина, протянул руки к огню.

— Вижу, дела у вас не очень. — Заметил дворф.

— Как ты нас нашёл? — Прорычал владетель.

— Магическая метка на сапоге. — Признался посол, указывая на левую ногу эльфа. — Слабая и едва заметная магия, но крайне полезная.

— Пришёл злорадствовать?

— Нет... что вы, конечно, нет! Их Мощь, король Онд предлагает помощь!

— Армию? — С надеждой выпалил Алаин.

— Увы, Подгорное Королевство является частью империи и не хочет ссориться с Её Величеством. Однако... у нас есть кое-что лучше армии.

— Что?

— Чистая мощь.

Посол улыбнулся и протянул над костром пузырёк. Пламя заиграло бликами на стекле и рассыпалось искрами по розовому порошку внутри.

— Сила, сопоставимая с божественной. — Добавил посол.

— А цена? — Буркнул Алаин.

— Вам действительно это интересно?

— Нет. — Рыкнул владетель, хватая пузырёк.

Ролан опустился в горячую воду, пахнущую, как морская, но со странными нотками. Сел, опираясь о прогретую стенку «бассейна», и позволил теплу пропитать измученное тело, покрытое синяками. Над поверхностью источника клубится пар, затуманивает стену леса и поднимается к Малой Луне. В чаще ухает сова, а у опушки надрываются сверчки. Бой окончился два дня назад и теперь войско отправляется в столицу. Основные силы отстали, а Ролан с Галахадом, вместе с крупным отрядом, умчались далеко вперёд. Попутно намечая места для застав, что будут защищать торговые пути.

Старый король степи рассказал про горячие источники, что так удобно по пути. Будто не он предложил заложить весомый крюк ради «разведки новых путей». Ладно, ради такого Ролан не прочь пробыть в седле лишних пару дней.

Великий Каган, а вернее, король, зашипел, ведя ладонью по рёбрам. Кожа на них сине-жёлтая, будто от удара стволом дерева. Руки не лучше, как и остальное тело. Синяк есть даже на шее и затылке! Ролан покачал головой и погрузился в воду по макушку. Уж лучше синяки, чем новые шрамы. Они, конечно, украшают мужчину, но у него их так много, что можно прослыть первым красавцем во всех мирах.

Кожу головы приятно защипало, она будто расширилась впитывая жар. Ролан вынырнул и фыркая, начал сплёвывать воду. Рот наполнился солёным привкусом. Двое мужчин принесли вёдра чистой и холодной воды из ближайшего ключа. Поклонились и удалились за деревья, в походный лагерь. Ролан вновь откинулся на «стенку» и забросил руки на камни. За спиной зашлёпали шаги, по левой стороне источника пошёл Галахад, голый по пояс. Лунный свет искрится в седых волосах, густо покрывающих грудь, плечи и даже спину. Будто старик навечно остался в первой стадии обращения в вервольфа.

— Ах! Хороша водица! — Выдохнул Галахад, погружаясь в источник с противоположной стороны. — Ух! Давненько я тут не был!

— Да... Приятная. — Пробормотал Ролан, чувствуя давление воды на живот.

— Ты чего такой серьёзный?

— Думаю, кто убил магов и есть ли у Алаина ещё.

— Да чего тут думать? — Отмахнулся степной король. — Наверняка кто-то из наших, а может, какой эльф под шумок свёл счёты.

Ролан покачал головой и ткнул пальцем под челюсть, горячие капли брызнули во все стороны.

— Слишком чистая работа. Наши бы их порубили в фарш, а тут... раз и всё. А остальные вообще непонятно отчего померли.

— От страха, конечно же! Видел рожи эльфов, когда мой клан смял первые ряды? О! Лучшего зрелища и не придумать! Приеду, буду всем рассказывать!

— Только мне не надо... тут нужно думать, о новой тактике. Второй раз этот трюк с Алаином не пройдёт... Да и в этот раз, не то чтобы удачно вышло. Наши силы тают, а у него ещё полтора легиона и неизвестно сколько магов!

— Не забивай голову. — Сказал Галахад, лениво помахивая рукой.

— Что?

— Говорю, позволь мыслям течь свободно, не подгоняй. Вымотаешься только. Я приказал части войска отойти к горному озеру, место там хорошее. Оборонять легко и без нас. Кэрис закончит рыть канал, пустим воду и...

— Что «и»?

— Заживём!

***

Луиджина развернула лист, заполненный именами и кратким описанием. Пробежала взглядом и тяжело вздохнула, отложила в сторону. Великие Дома и знать помельче начала грызню с неожиданным и даже пугающим размахом. Каждый день два десятка трупов минимум. Наёмные убийцы загребают золото и платину обеими руками. Короне уже перешли обширные земли и состояния, превышающие имперскую казну!

Девушка помассировала переносицу двумя пальцами. Правильно ли она поступает? Империя только ступила на путь невзгод, пройдёт ещё пара лет, прежде чем экономика восстановится. Экономика... Луиджина зажмурилась. Какая в пекло экономика?! Ей надо сохранить крестьян и поля, защитить фермеров и разводчиков скота. Уберечь мастеровых и прочих жизненно необходимых державе граждан. Знать можно и новую назначит, а вот потеря ферм ударит в сто крат сильнее.

Если верить отчётам, зерна запасено достаточно и для пропитания, и для посева. Лишь бы засухи не продлились пятилетку. Для скота запасают сено, а ремесленников собирают в сплочённые гильдии. Которые затем распределяют по провинциям, где велят набирать учеников из местных. Мастера от этого не в восторге и глухо ропщут, не стремясь передать знания вчерашним свинопасам. Чего уж говорить о секретах профессии. Это только для детей или ближайших родственников из числа наследников.

И вот в такую пору она решила устроить чистку благородного сословия. Со стороны это похоже на прыжок в пропасть, с петлёй на шее. Вот только в грядущий кризис, Великие Дома легко набрали бы власть и влияние. А там, где эти две «в» встречаются, всегда зарождается мятеж. Что может помешать основному плану, а то и стоить ей головы.

Луиджина открыла шкафчик в столе, достала охапку заранее подготовленных писем соболезнования. Перетасовала, как колоду карт и потянулась за чернильницей. Замерла, прикусив губу. Что сейчас с Роланом? Вдруг Алаин добился успеха?! Вдруг её любимый уже мёртв?! Эльфийка замотала головой с таким усердием, что кончики ушей забили по лбу и затылку. Нет, она уверена, что её мужчина выстоит при любых обстоятельствах! Иначе быть не может!