Как и обещал целитель, Натаниэль всю эту неделю не брал его. Просто приходил, ложился рядом, крепко обнимал и засыпал, ничего не требуя от равнодушного к нему вампира. А по утрам Рауль просыпался в уже пустой постели и неизменно находил рядом с собой очередную безделушку. Бросив мимолетный взгляд на нее, вампир передавал новую драгоценность Мантору для сохранения. Главный евнух как-то упомянул, что выделенная под его личную сокровищницу комната, уже давно переполнена, и нужно оборудовать другую. Равнодушный ответ Рауля, что, может, отсылать все обратно в сокровищницу императора, привел толстого евнуха в откровенный ужас. И Рауль, пожав плечами, выбросил из головы подобную мелочь. Ну, хочется императору заваливать его ненужным мусором, так пусть и дальше старается. Ему то что?
Вот и в этот раз он проснулся в своей огромной постели один.
Проснулся чуть ли не к обеду. И как-то совершенно безразлично удивился этому, тут же позабыв о причине удивления. А ведь раньше он вставал с рассветом, в предвкушении очередного дня и новых свершений.
Лениво повернув голову, Рауль заметил рядом на подушке длинный плоский футляр, обычный для очередной безделицы. Вот только в этот раз, небрежно откинув инкрустированную перламутром крышку, юноша застыл, словно завороженный.
В футляре лежали длинные фигурные шпильки и высокий гребень.
Чинара.
Совершенно крошечное, искривленное деревце из далеких заокеанских пустынь, прямой родич могучих платанов юга, привычных Раулю.
Дерево, непритязательное и некрасивое внешне. И совершенное внутри.
Тонкие пальцы вампира как зачарованные скользили по прихотливым изгибам древесного узора, касаясь самым кончиками переливов светлых и темных завитков. Сильно скрученные волокна создавали неповторимый рисунок, созданный самой природой, непревзойдённого сочного вино-красного цвета.
Украшенные тончайшей резьбой и простыми витыми шнурами из золотого шелка, без всякой излишней позолоты и драгоценных финтифлюшек, гребень и две длинные шпильки были неповторимы.
Они были такими теплыми! Такими живыми. Столь не похожими на холодные мертвые вещи из золота и драгоценных камней, которые он получал раньше!
И очарованный Рауль невольно взял свой подарок в руки…
- Что ты сделал?!.. — В совершеннейшей ярости переспросил император у перепуганного слуги. Тот только вжимался лицом в ковер, не в силах оправдываться. Зато девушка с неожиданной смелостью кинулась на защиту жениха.
- Повелитель! — порывисто обняла она ноги императора. — Не вините его! Он это сделал из-за меня! Это я!.. Я сказала, что выйду за него, если он принесет мне то, что носит ваш супруг! Я хотела пошутить, а он и вправду принес эти украшения!..
Натаниэль невольно бросил взгляд на стол, на котором лежали гребень и две шпильки из золота, украшенные многочисленными бриллиантами с крупными, разноцветными жемчужинами.
- Господин! — Оторвал от ковра голову молодой слуга. — Не наказывайте ее! Мало ли что женщина говорит!.. — и тут же заработал тычок локтем от своей подруги. — Уй!.. Я всего лишь хотел показать, какова ваша щедрость к милорду! Да не пихайся ты!.. Я положил в футляр шпильки и гребень, предназначенные Югинне, чтобы никто не заметил. Клянусь, я собирался вернуть все на место! Но когда мы пришли, футляра уже не было!..
Мантор покивал головой. Прежде, чем нести подарок к Раулю, он заглянул под крышку, мимолетно удивившись отсутствию привычного блеска. Но вещицы были сработана очень изящно, и главный евнух, ничуть не сомневаясь, выполнил приказ.
Губы императора сжались в тонкую нитку.
- Значит, мой драгоценный супруг, — начал было он, гневно разглядывая сжавшихся слуг, — получил никчемную деревянную дешевку!..
Но закончить не успел.
Дверь в библиотеку, куда Мантор приволок провинившихся слуг, распахнулась, и вошел Рауль. Вампир выглядел совсем здоровым и свежим. Одетый в золотисто-бежевый костюм, юноша на миг замер, явно никого не ожидая увидеть. В высокой прическе алели шпильки и высокий резной гребень, украшенные золотыми шнурами с кисточками на концах.
Слуги как зачарованные уставились на украшения в белоснежных волосах вампира, а Натаниэль почувствовал, как уже давно нереализованное возбуждение мутит ему разум. Вампир был безупречен в своей красоте и недоступности.
Почувствовав головокружение, мужчина вынужден был присесть, чувствуя, что еще миг и он просто не выдержит: набросится на Рауля прямо здесь.
- Прошу меня простит, — вежливо извинился юноша, — я всего лишь хотел выбрать книгу.
- Ничего… — хрипло произнес Натаниэль, буквально пожирая глазами тонкую фигурку вампира. — Мы уже закончили. Как ты себя чувствуешь, милый?..
Вампир чуть качнул головой в формальном поклоне.
- Благодарю, — отозвался он. — Со мной все в порядке. Должен поблагодарить вас за столь восхитительный подарок, — тонкие пальцы на миг коснулись прически. — Они восхитительны! — вполне искренне произнес он и, взяв какую-то книгу, собрался было выйти прочь. Но тут, открыв дверь на террасу, в библиотеку осторожно, с поклонами, вошел главный садовник дворца, сжимая в руках фигурный горшок. В горшке красовался совершенно неинтересный колючий до невозможности куст. Единственное, что в кусте привлекало взгляд, помимо весьма длинных колючек, так это совершенно непривычная на фоне осеннего увядания — насыщенная зелень крошечных резных листочков.
Натаниэль с трудом скрыл раздраженный вдох. С этим проклятым кустом главный садовник носился уже целую неделю, донимая императора чуть ли не ежедневно. Так называемый подарок короля драконов выглядел крайне непритязательно, если не откровенной насмешкой. Вот только почему-то у самого садовника вызывал совершенно неконтролируемый приступ детского восторга. Жаль, что по причине природного косноязычия он не мог внятно объяснить, что же такого особенного в этом колючем кусте. Впрочем, садовник был прав — дар одного правителя другому надо было пристроить на самом видном месте. Вот только последние дни Натаниэлю было откровенно не до этого сорняка.
- Салноа, да пристрой ты его, куда хочешь?.. — с тщательно скрываемым раздражением начал было император, когда за его спиной раздался восхищенный вздох Рауля.
Медленно обернувшись, Натаниэль увидел сияющие каким-то неземным светом глаза вампира, и мгновенно возревновал к тому, кто вызвал столь сильные чувства на обычно спокойном лице мужа.
- Не может быть!.. — выдохнул вампир, как зачарованный приближаясь к садовнику. — Горная роза!..
Садовник часто-часто закивал, с восторженным обожанием взирая на второго супруга повелителя и выставляя вперед несчастный горшок. Натаниэль же с откровенной растерянностью смотрел, как Рауль бережно коснулся крошечного темно-зеленого листика, совершенно не опасаясь длинных шипов.
- Это она?.. Ведь правда? — улыбка садовника стала совершенно ослепительной.
- Что за роза? — Удивленно переспросил Натаниэль. Вампир поднял на него мечтательные глаза.
- Горная, или снежная, роза, — пояснил он всем сразу. — Очень редкий цветок. И единственный, что цветет только зимой, на снегу. Даже в пургу. Я пытался вырастить ее у себя дома, — на миг на ясное лицо Рауля набежала мимолетная тень, — но для нее там оказалось слишком жарко. Даже амулеты холода не помогли. Думаю, что здесь, на севере, попытка культивировать этот цветок будет более удачной. Могу ли я забрать ее себе, раз она вам не нужна?
Император только кивнул, провожая взглядом уходившего Рауля, за которым семенил совершенно счастливый садовник с кустом в обнимку. И посмотрел затем на провинившихся, все еще коленопреклоненных слуг. Те вновь уткнулись лицами в ковер.
- Встаньте, — приказал он устало. — Любишь его? — прямо спросил служанку. Та кивнула, упрямо закусив губу. — Так любишь, что даже пришла с ним, готовая разделить его участь…
Девушка молчала, стремительно бледнея, но взгляда не отводила, не смотря на то, что жених упрямо утягивал ее себе за спину. — Что ж… Пусть эти драгоценности будут твоим приданым.
