- Все ко мне! — внезапно взревел он, раскидывая в стороны руки.

В зал торопливо стали вбегать солдаты сопровождения.

- Все здесь, господин! — услужливо отрапортовал бас. Демон ласково улыбнулся.

- Вот и хорошо, — промурлыкал он. — А то мне ваша помощь нужна.

И в следующее мгновение во все стороны ударило свернутое жгутами темное пламя, сжигая завопивших гвардейцев, а стена перед спрятавшимся парнем пошла мелкими трещинами и осыпалась грудой серого песка.

- Так и знал, полукровка, что ты где-то здесь, — радостно просиял улыбкой демон, разглядев в открывшейся нише стоявшего на коленях, припорошенного пылью Арлэма. — Правда понадобилась жертва, чтобы сломать заклятие. Но это такие мелочи! Все равно мы с тобой уйдем порталом. Пора, малыш!

Но Арлэм, не обращая внимания на врага, подобрался к мертвому учителю и бережно уложил его голову себе на колени, гладя редкие седые волосы того, кто стал ему настоящим отцом. Глаза юноши немилосердно жгло от дыма и пыли, но слез больше не было.

Жрец с нежной улыбкой на белоснежном лице сверху вниз смотрел на юношу.

- Наконец!.. Наконец-то, мы тебя нашли!.. — радостно пропел он. Ярко-алые глаза истинного демона сверкнули в предвкушении. — Не сопротивляйся мне, мальчик! Пора отправляться домой. Тебя ждет великое будущее.

- Мой дом и мое будущее здесь! — прорычал Арлэм, выскалившись на врага не хуже чистокровного обитателя Огненного королевства. — Пошел в ********** и ********** в ***********!

Жрец откинул назад голову и искренне расхохотался, ничего не опасаясь в защищающем его круге пламени.

- Осмелел без короткого поводка, зверек? — все еще улыбаясь, поинтересовался он. Юноша осторожно опустил на потрескавшиеся от жара плиты седую голову мастера и поднялся на ноги. Самого его жар как будто обтекал. Жрец-демон с веселым интересом наблюдал за полукровкой. За его спиной разгорался круг пламенного портала, в глубине которого замаячили смутные фигуры.

- С глубокой древности, многие тысячелетия умирали на алтарях Ада многочисленные рабы, — вдруг напевно заговорил жрец. — Ты же хотел знать, для чего тебе сохранили жизнь, мальчик… в то время, как остальные полукровки умирали в мучениях на жертвенниках.

- Сохранили?!.. — выплюнул Арлэм, чувствуя, как в груди закручивается тугая спираль ненависти, да такая, что становилась больно дышать! — Да я же был вашим рабом, самым презираемым из всех!..

- Конечно, сохранили, — безмятежно ответил демон, не обращая внимания на его бешенство. — И тебя никто и никогда не насиловал, как других прислужников.

- Еще бы! Ведь я нужен вам девственником!

- Это, конечно, имеет значение, — отозвался жрец и ладонью слегка прихлопнул слишком высокий язык пламени, словно нашкодившую собаку. — Но в твоем случае особой роли не играет. Когда-то мы оказались в изоляции, потеряв возможность с помощью многочисленных жертв поддерживать столь нужную нам связь с прародиной. Но те, кто некогда объединились, чтобы вырваться из-под нашей власти, сейчас ослабли, почти вымерли. Или передрались из-за каких-то мелочей. Пришло время нам вернуться в большой мир и напомнить зарвавшимся рабам, кто здесь хозяин! А для этого нам нужны силы. И немалые. А их нам может дать большая гекатомба. Вот только за последние тысячелетия нам ни разу не удавалось собрать нужное количество рабов, чтобы разом выпить из них силу. Но теперь появился ты.

- И чем же я так ценен? — С трудом шевеля языком, поинтересовался юноша, наблюдая, как за спиной жреца четко обозначился незнакомый ему циклопический зал под высоким изломанным сводом. Неподалеку от практически полностью сформировавшегося прохода был установлен золотой жертвенник, по углам которого болтались грубые кандалы из какого-то темного металла. А вокруг стояли прекрасно знакомые полукровке личности, с которыми он не раз встречался во время храмовых ритуалов, прислуживая вышестоящим. Вся верхушка жреческой знати, во главе с Верховным жрецом в самых своих нарядных одеяниях и с ритуальными клинками в руках. А впереди всех белоснежными статуями, чуть прикрытыми черными гривами распущенных волос, высились полностью обнаженные и явно возбужденные зельями так называемые родичи сбежавшего полукровки: сам Правитель Огненного королевства, что некогда дал жизнь Арлэму, и его четверо чистокровных братьев-принцев.

Насколько полукровка помнил, жертвоприношение включало в себя помимо ритуального мучительства, еще и изнасилование. Причем, инцест приветствовался особо.

- Не понимаю только одного, — сквозь зубы процедил юноша. Самому себе он напоминал тонкий, полупрозрачный фарфор, переполненный тяжелым словно лава гневом: не только шевелить, но и просто трогать не рекомендуется! — Если вам так нужны полукровки, то почему вы убивали родившихся? И почему так старательно стерилизуете своих наложниц?

- Глупый ребенок!.. — вновь мелодично рассмеялся жрец, поворачиваясь к порталу. Удара в спину он явно не боялся. — Нам не все подходят. Только те, в ком есть кровь Повелителя Ада, смешанная с кровью смертной женщины, взятой на ложе по любви. А твоя глупая мать влюбилась в правителя. Она сама ушла за ним из семьи, ее никто не похищал. И любила твоего отца чистейшей любовью, искренне считая, что сможет родить ему ребенка, хотя и была стерилизована. Сила любви порой творит чудеса. Наложница смогла зачать и выносить плод. В тебе, мальчик, скрыты великие силы. Сплав светлой любви и темного пламени Ада! Ты один способен заменить сотни тысяч жертв. И в награду в следующем своем перерождении ты будешь могущественным демоном. На мой взгляд, за подобное не великая цена умереть в мучениях. И, к тому же, своей смертью ты дашь нам силы вернуть этот мир себе. Именно поэтому мы так долго и упорно тебя искали. Именно поэтому пошли на унизительное соглашение с имперцами, пообещав им мир. Пусть тешатся надеждами, что мы про них забудем! Эта глупая женщина на троне так одержима властью, что не способна думать о будущем. Она мнит себя самой умной, но на самом деле она полная дура. Как только в наших руках окажется сила, мы тут же разорвем все договоры!..

Демона прямо таки распирало от самодовольства, от осознания того факта, что скоро весь мир ляжет к ногам таких как он, и вновь настанет эра власти выходцев из глубин Ада.

Величественная арка портала тем временем полностью сформировалась. Фигуры за ней стали четче, выглядя крошечными муравьями на фоне гигантского зала, в котором гуляло эхо от малейшего движения. Отец и братья сосредоточенно смотрели только на Арлэма. На красивых губах самого старшего из принцев расплывалась предвкушающая улыбка, мускулистая рука непроизвольно поигрывала ритуальным ножом из обсидиана, а перевитый толстыми венами непомерно большой член едва не прилипал к животу, блестя капельками смазки на багровой головке.

Юноша невольно передернулся от отвращения, вспоминая липкие взгляды сводного брата, когда они сталкивались в коридорах храма.

«Сильно же их припекло, если они потратились аж на стационарный портал», — отрешенно подумал Арлэм, разглядывая надменных бывших родственников. Теперь его дом здесь, где он впервые понял, что значит настоящая семья. Где его любили и оберегали… даже ценой своей смерти.

И в нем слились воедино разделенные прежде начала: демона и человека.

…Огненный вал вырвался из груди молодого полукровки, испаряя на своем пути все, до чего мог дотянуться. Разлетелось легким пеплом тело мэтра Криссима, стремительно истаял удивленный жрец, даже не успев вскрикнуть. А пламя, свитое из ярости, боли и черной тоски юноши широким фронтом неудержимо пошло вперед, неостановимое никакими заклинаниями. Арка портала не смогла защитить своих хозяев: слишком поздно они отреагировали на внезапный выплеск силы. И Арлэм знал, что только уничтожив на своем пути все живое, его пламя наконец-то угасло. А у него из груди словно выдернули засевший там после смерти учителя тупой и ржавый гвоздь…

Под вечерним небом, запрокинув голову к небесам, посреди темных, оплывших от невыносимого жара развалин, напоминающих кратер вулкана, стоял совершенно нетронутый пламенем полудемон-получеловек и плакал.