Ближе к рассвету Натаниэль приказал вконец измученным мальчишкам покинуть спальню и забылся крепким сном. Верный Мантор разбудил его только ближе к полудню, сообщив то, что в малом гранатовом кабинете через час назначена встреча с королем вампиров и его сыном. Принц, по-быстрому приняв ванну, с помощью евнуха облачился в парадное одеяние, богато расшитое золотом и драгоценными камнями. Следовало с самого начала произвести впечатление на будущего жениха и его отца. Волосы императора заплели в сложную косу, голову украсила корона крон-принца империи, усыпанная крупными рубинами и бриллиантами. Слуги привычно распахнули перед ним высокие резные двери, и Натаниэль отправился на встречу.
Длинные широкие коридоры, галереи со стенами, увешанные картинами в позолоченных рамах, парадные лестницы, множество богато одетых придворных, низко кланяющихся наследнику империи дроу. Следом за Натаниэлем шли его семь гвардейцев и верный толстяк евнух. В большом зале, примыкавшем к Гранатовому кабинету, Натаниэля встретил сам канцлер и с поклоном подвел принца к золоченым дверям. Два ливрейных лакея широко распахнули резные створки. Принц дроу неторопливо вошел в кабинет, оставив свиту за дверью. Обстановка кабинета была довольно скромной, чисто рабочей. У высокого витражного окна стоял массивный стол, рядом несколько глубоких, покойных кресел. В камине из мозаичной яшмы чуть потрескивал несильный огонь, разведенный явно для уюта. Высокие книжные шкафы занимали место вдоль одной из стен. Гобелен эльфийской работы висел на противоположной стене. Сводчатый потолок, из центра которого свисала роскошная люстра с темно вишневыми подвесками, явно давшая кабинету его название. За столом восседал сам король, как и гость, облаченный в парадные одежды и с золотой короной поверх вьющихся каштановых волос. А чуть сбоку, у окна, застыл молодой вампир, одетый в простой костюм из черного бархата. Белоснежные волосы переплетены с черной лентой в тугую косу.
Принц вампиров развернулся на шум распахнутых дверей, и знакомые серо-голубые глаза внимательно и чуть заинтересованно посмотрели на Натаниэля. И дроу замер, узнав свое наваждение!.. Восторг, обожание… вот что испытал в тот миг Натаниэль, когда понял, кем был встреченный им садовник. Его высочество Рауль, наследный принц вампиров и его будущий супруг. Принц, грациозно облокотившись о спинку кресла отца, с интересом рассматривая смуглого гостя. Натаниэль раскрыл было рот, чтобы приветствовать жениха, но король властным жестом приказал сыну удалиться. И Натаниэль вынужден был промолчать, с сожалением наблюдая, как Рауль, поклонившись отцу, выходит из кабинета. Закрывшиеся двери скрыли от дроу его сокровище, а король, сухо поприветствовав гостя, предложил ему кресло. Натаниэлю ничего не оставалось, как подчиниться протоколу.
Разговор начался довольно спокойно с ничего не значащих тем, а затем плавно перетек к более серьезным вопросам. Оба собеседника виртуозно владели искусством полунамеков, чем и пользовались напропалую. Но если король вампиров пытался выторговать земельные контрибуции от дроу, то Натаниэль упорно подводил собеседника к мысли о заключении политического брака. Но король Кристаэнелл упорно делал вид, что не понимает. Потеряв терпение, более юный и менее опытный Натаниэль в лоб заявил венценосному вампиру, что желает скрепить договор о мире браком с его сыном. И это в единый миг изменило характер до сих пор спокойного разговора.
Побелев как полотно, король откинулся на высокую спинку кресла, явно сдерживая себя из последних сил. Руки короля, до этого спокойно лежавшие на подлокотниках, сжались в кулаки и с силой опустились на гладкую столешницу. Натаниэль с недоумением наблюдал, как исказилось от злости красивое лицо вампира. Кристаэнелл резко наклонился вперед и чуть ли не прошипел в лицо ошарашенному дроу, что никогда не смирится с игом дроу, и никогда не отдаст сына тому, кто смеет заводить себе огромное число наложников и наложниц, и это уже не говоря о пяти законных супругах. Натаниэль попытался было объяснить всю выгоду от союза, но король не желал ничего слушать. Скандал в кабинете стремительно набирал обороты. Натаниэля трясло от ярости. На его глазах рушилась сверкающая мечта быть вместе с прекрасным принцем вампиров. Рассыпалась карточным домиком от прямого отказа короля.
Не выдержав и боясь наговорить лишнего разъяренному вампиру, принц дроу свернул разговор и откланялся, решив на досуге все обдумать. Он надеялся, что сумеет еще все исправить. Но…
Но ничего не вышло. Натаниэль и сам сбился со счета, сколько раз пытался уговорить короля вампиров закончить их войну. Он уже не предлагал королю брака с его сыном. Тут просто мир бы подписать, а там Натаниэль найдет способ заполучить принца в мужья. Но неизменно натыкался на резко отрицательный ответ Кристаэнелла, заявлявшего, что это решение его сына. И что он никогда не отдаст своего ребенка тому, кто ему не люб. И за все время посольства Натаниэль больше встречал Рауля. Даже королева Орелия, родная сестра его матери, ни разу не пожелала встретиться с племянником и не ответила на переданные ей письма матери Натаниэля. Магасра, как и ее муж с сыном, не могла понять, как ее старшая сестра отказалась от трона в пользу откровенно вздорного и неуравновешенного Кристаэнелла. То была тайна за семью замками. Закончилось все тем, что принцу дроу дали ясно понять, насколько он нежелателен при вампирском дворе. Натаниэль уезжал в дикой ярости. Никто и никогда не унижал его так, как заносчивый принц вампиров своим безоговорочным отказом. Да что этот мальчишка себе полагает!.. Мало того, что поставил личные интересы выше государственных, так еще и не нашел мужества сообщит о своем отказе, глядя в глаза Натаниэлю. Из-за его гонора мирный договор откровенно похерен, а принц дроу вынужден маяться с вечным стояком в штанах, не получая более привычного удовлетворения со своими наложниками. Даже Абиан, сероглазый и беловолосый, чем-то отдаленно похожий на Рауля, лишь ненадолго мог снять напряжение Натаниэля. Этого мальчишку-вампира принц дроу приобрел на ближайшем невольничьем рынке, куда Абиана приволок собственный отец, пытаясь таким образом выплатить игорный долг. Принц дроу в тот момент проезжал мимо. Но скользнув равнодушным было взглядом по дрожащим полным губам мальчишки, увидев белые волосы, отливающие странным лавандовым блеском, заглянув в огромные серые глаза, блестящие от непролитых слез… тут же выложил весьма немалую сумму, став обладателем очередного наложника. Мальчик оказался весьма хорош, великолепно обучаем, вынослив в постели и с незаурядной фантазией. Натаниэль всю дорогу домой забывался по ночам в его объятиях, благодарный любовнику за его страстное тело. Вот только идиллия эта длилась до ближайшего поста дроу.
Весть, которую сообщил Натаниэлю посланный матерью гвардейский офицер, повергла принца в глухое отчаяние. Погиб император Свианнэлл. Погиб внезапно, непонятно… Уехал на охоту в окружении преданных дроу и пропал. Нашли его только день спустя на дне глубокого ущелья. Судя по потому, что смогли понять следопыты, конь императора внезапно понес и вместе с седоком рухнул в пропасть. Вполне объяснимая смерть, если забыть о том, что покойный император был великолепным наездником, а под седлом у него ходил его же боевой жеребец, не боящийся ни дракона, ни демона. Не мог конь понести просто так, не мог. Если только ему не помогли. Колючкой с длинными шипами, которой неоткуда было взяться под чепраком коня…
Ни Магасра, рвавшая и метавшая, ни Натаниэль так и не смогли понять, кто это сделал. Слишком многим была выгодна смерть императора, правившего железной рукой. И Натаниэлю пришлось раньше времени примерить на себя корону правителя огромного государства. Сразу после коронации он вновь попытался предложить вампирам мир, но натолкнулся на холодное молчание. Не выдержав, молодой император, невзирая на протесты матери, под чужой личиной пересек границу, достиг вампирской столицы, Ромоэны, и пробрался в королевский сад. Только чтобы увидеть… поговорить…
