Эльдана встряхнула головой, приходя в себя. И провела рукой по глазам.

- Одной проблемой меньше, — задумчиво проговорила она, наблюдая, как подруга достает из чересседельной сумки вампирский телепортационный артефакт. — Теперь они будут думать, что это работа вампиров. И браку между принцами не бывать. Но надолго ли хватит нам времени, прежде чем дроу оправятся? Все-таки мне светит чисто политический брак… Вот только не хочу я связываться с этими женоненавистниками дроу. Вампиры были бы предпочтительнее…Надо будет переговорить с отцом.

- Поговоришь, — недовольно буркнула кошка, открывая портал. — Пора уходить…

…Тонкий мяукающий плач проснувшегося ребенка прервал воспоминания Эльданы.

Ах, да…

Ее же втолкнули в соседние покои, где жила Мири. А кошка в последнее время вечно носилась с ублюдком Натаниэля. Можно сказать, с рук не спускала. Даже колыбель щенка перетащила к себе из детской.

Пошатываясь, эльфийка поднялась на ноги и огляделась.

Богатая детская кроватка стояла за резной ширмой, потому-то гвардейцы ее и не заметили. Да и кому только в голову придет, что наследник престола будет проживать в комнате служанки его матери!..

Заглянув в колыбель, Эльдана скривилась от отвращения, увидев сморщенное в плаче, покрасневшее личико ребенка.

Бесполезный комок плоти!.. Да кому ты теперь нужен! Только Мири тебя по-настоящему любила. Только ради нее Эльдана готова была оставить никчемному сыну жизнь, когда отпала бы в нем надобность. Только ради своей нежной, преданной кошки эльфийка готова была мириться с этим ребенком, что причинил ей столько боль во время беременности и родов! Зачем вообще ты живешь на этом свете? Кому ты нужен здесь? Иди за Мири… Ей без тебя так скучно и холодно…

Тонкий, надоедливый плач оборвался, когда тяжелый нож, увлекаемый собственной тяжестью, легко выскользнул из рук императрицы. Спасибо тебе, любимая, ты вечно забывала везде свои ножи!..

Вытащив из тайника еще один некогда сработанный на заказ клинок, Эльдана как зачарованная покачала его в руке.

Мири… Моя Мири!.. Ты подожди меня еще немного. Твою любимую игрушку я уже отправила вдогонку. Теперь бы набраться смелости погрузить в себя холодную сталь.

Всегда боялась боли…

…Властная рука императора неожиданно перехватила метнувшийся к тонкому горлу клинок.

Выбив зазвеневший где-то в стороне нож, лишь на излете прочертивший длинную царапину на нежной коже, Натаниэль вывернул жене руки в болевом захвате.

- Вздумала легко отделатьссссся?!.. — сквозь зубы прошипел взбешенный император, впившись пылающим взглядом в совершенно невменяемые от ненависти и звериной тоски глаза супруги. — Не выыыйдееееет!.. Ты у меня дооооолго!.. ОЧЕНЬ долго!.. умирать будешь! Уж я об этом позабочусь! Всех магов подниму, но сдохнешь ты не скоро! С радостью отдал бы тебя на потеху иркиным, но, боюсь, отравятся ведь бедные зверюшки!.. И, кстати, куда ты дела моего сына? Мальчика нет в детской…

- Чего вдруг вспомнил?!.. — истерически расхохоталась эльфийка. — Он ведь тебе никогда не и был нужен! Его ведь не твой вампир родил!..

- Не нужен, — сквозь зубы согласился император, скручивая Эльдане за спиной запястья ее же шарфом. — К сожалению, я почти ничем не отличаюсь от тебя! Мне не нужен был ЭТОТ ребенок. Но раз уж он родился… Он МОЙ сын! И я найду, как обезопасить своих будущих наследников от Рауля… и обеспечить этого ребенка!

Но Эльдана только продолжала хохотать.

- Там!.. — захлебываясь от смеха, кивнула она в сторону ширмы. — Твоего ублюдка никто не любил… Никто!.. Кроме моей Мири! Это она вечно таскала его на руках… И я с радостью отправила его вослед моей кошке!

-………………….!!!!… - просипел потрясенный император, с омерзением отшвыривая от себя ту, что не имела права именоваться женщиной.

Эльдана отлетела в сторону и неловко повалилась на бок, нелепо дергая скрученными за спиной руками. Лицо ее вдруг оказалось на удивление спокойным, нежные губы изгибались в саркастической улыбке.

- Мы оба друг друга стоим, мууууженеееек!.. — язвительно протянула эльфийка, не обращая внимания на потрясенные лица вбежавшей на шум охраны. — Считай, что я сделала одолжение, убрав того, кто тебе бы мешал. Сопляк ушел в мир, где вновь встретится с моей любимой… единственной, кто его обожал!

Натаниэль, сжимая кулаки, смотрел на лежавшую у его ног жену.

И отвращение заполняло императора одновременно с ненавистью и слабым облегчением от того, что все произошло именно так.

Ему бы этот ребенок всегда мешал, постоянно напоминая о совершенной в прошлом ошибке.

- Ну, что ж… — вымолвил он, наконец. — Значит, тело моего сына получит огненное погребение вместе со своей НАСТОЯЩЕЙ матерью. А вот ты, милая, тоже получишь свою огненную могилу… только заживо. И я лично прослежу за тем, чтобы огонь облизывал твое очаровательное тело как минимум пару недель! А так же прикажу целителям держать твой разум, чтобы ты не сошла с ума от боли… прежде чем соединишься со своей полюбовницей! А напоследок хочу тебе сообщить, что сразу, как только налажу в городе жизнь, брошу полки на твоих эльфов, — Натаниэль с радостью заметил, как от судорожной боли исказилось лицо Эльданы. — Вашего с Ильмэнеллем королевства больше не будет. В этом я тебе тоже клянусь!

И вышел, слыша за спиной звериный вой тоски и боли…

…Рауль помнил, что уснул в своем кабинете, разбирая очередную кипу бумаг. Так почему же он очутился в этом месте?

Дивный аромат нежно-кремовых роз плыл по странной овальной комнате, задрапированной какими-то летящими тканями, что колыхались сами по себе, без участия ветра. Целые охапки свежесрезанных роз стояли в высоких вычурных вазах по периметру комнаты, а в центре располагалось обширное, непривычно низкое ложе, заваленное грудой затянутых в блестящий шелк подушек. Вместо ковра пол покрывал темно-зеленый, даже на вид мягкий, мох. По нему так приятно было ступать босыми ногами.

Только сейчас король обратил внимание на то, что полностью раздет.

Странно… и так нереально правдоподобно!..

Последнее, что молодой мужчина помнил — это стремительный штурм собственной столицы. Маги недаром до полного магического истощения работали над амулетами защиты и боевыми артефактами. Они сумели совершить невозможное. И вампирам удалось выбить врагов из города. Счастье еще, что самих полукровок оказалось сравнительно немного — регулярные части дроу отошли на прежнюю границу, не вмешиваясь в свару. И счастье, что Рауль сумел убедить трясущийся над ним Совет в необходимости своего присутствия при штурме столицы. Досконально зная потайной лабиринт дворца, молодой король сумел ударить в самое подбрюшье вражеской обороны. Их атака была настолько внезапна и выверена, что в первые же минуты боя удалось захватить самого генерала Рианэлла. Полукровка не ожидал нападения, но при этом дрался за свою жизнь так, что прежде, чем его взяли, полегло несколько гвардейцев. К сожалению, из высшего командования удалось пленить только одного генерала — остальные полукровки, приближенные к бастарду, предпочли умереть, как только поняли, что творится во дворце.

Герайна так и не нашли. Видимо, поняв, что ему ничего не светит, брат предпочел бежать. Вот только как? Младших принцев не принято было посвящать в тайны королевского дворца.

…Король поднял взгляд, отрываясь от созерцания темно-зеленого травяного покрова под ногами, и посмотрел прямо перед собой. У самого ложа, посреди буйства великолепных цветов внимание привлек крошечный кустик с темно-зелеными листьями. Три тугих белоснежных бутона с аркой ало-золотой каемкой выглядывали между длинных словно кинжалы колючек.

Горная роза…

- Надо же… расцвела!.. — с благоговением произнес вампир, опускаясь на колени перед кустом, и с любовью проводя кончиками пальцев по хрупким листьям. А когда поднял глаза вновь — перед ним стоял император дроу.

- Рауль… — нежность переполняли темные глаза императора. И вампир утонул в теплых омутах. — Любимый мой…