- То ли еще будет! — С усмешкой шепнул вампиру все понимающий император. — Вот завтра свадьба и коронааааация!..

Рауль невольно поежился. Оказывается, будучи пленником, а затем восстанавливая страну, он успел отвыкнуть от столь помпезных шествий.

Экипаж плавно выкатил на открытое пространство перед парадным входом во дворец. По периметру вымощенной разноцветной мозаикой площади на открытых галереях и среди колонн величественной колоннады, крыльями охватывающей огромную площадь, толпились обитатели дворца. Но пространство вокруг было так обширно, что их крики долетали до Рауля словно отдаленный прибой. И он прекрасно слышал, как звонко цокают по мозаичному камню подковы белоснежной шестерки коней асмаинской породы. Невольно на ум вампиру пришла белоснежная кобылица Аллириль… Дочь ветра… Так, кажется звали ту красавицу, подаренную вампиру Натаниэлем. Наверное, теперь император не будет возражать, если Рауль решит на ней прокатиться. После родов…

Вход во дворец поражал какой-то вычурной помпезностью. Рауль даже не смог сразу определиться, то ли ему нравится, то ли нет. С одной стороны — явная перегруженность в деталях, а с другой… смотрелось все это нагромождение довольно органично. Впрочем, вампира в данный момент занимало совсем другое. Он с мрачной тоской думал о том, хватило ли ума у его будущего супруга поселить его в других, не прежних покоях?

Тем временем экипаж, качнувшись, остановился под резной аркой входа. И Натаниэль, не дожидаясь лакеев, сам помог жениху выйти из кареты. Рауль, которому мешал легко двигаться высокий живот с ребенком, вынужден был принять эту помощь. И принять с благодарностью, так как вампира едва не шатало от усталости. Все-таки мужская и женская беременность сильно отличались друг от друга. И если женщины, самой природой созданные для вынашивания детей, довольно легко могли переносить свое положение, то мужчины-вампиры, магически сочетающие в себе как мужское так и женское начало, свое положение переносили с трудом. И тем тяжелее, чем ближе были роды, постоянно подпитывая ауру развивающегося ребенка из собственных жизненных сил.

И хотя до родов было еще два месяца, Раулю, пережившему встряску плена, войны и работы на износ, приходилось нелегко. Так что держался вампир из одной только врожденной гордости. Но Натаниэль, кажется, что-то почувствовал. Иначе почему император со все большей подозрительностью начал на него коситься?..

Не обращая внимания на великолепие залов и галерей, по которым его вели, Рауль сосредоточился только на одном — не показать окружающим своего состояния. Перед глазами постепенно сгущался туман, в котором словно в калейдоскопе сменялись то парадные комнаты дворца, то радостные лица придворных и слуг. Все сила вампира уходили на то, чтобы просто не упасть, и он все сильнее и сильнее опирался на крепкую руку своего жениха (или все-таки уже супруга, учитывая связавший их ритуал Супружества На Крови?..).

Наконец, ставшее бесконечным шествие окончилось у высоких резных дверей, украшенных янтарем и золотом. Это место было более или менее знакомо Раулю — за дверями начиналась гаремная часть дворца.

Воспоминания вампира были так сильны, что на какой-то миг он даже очнулся, собираясь с силами для встречи со своим прошлым. Дюжие лакеи с радостными улыбками на воистину дебильных лицах распахнули тяжелые створки. И Рауль вступил под арку входа, ожидая увидеть длинную зеркальную залу, откуда сводчатая галерея вела в его прежние покои на половине императора. Но…

Зала не было!

Совсем.

Застывший от изумления Рауль широко раскрытыми глазами рассматривал цветущий вопреки северной погоде (явно магия!) сад, в глубине которого виднелось изящное двухэтажное здание на высоком цоколе, украшенное многочисленными портиками, лоджиями и колоннадами.

- А где гарем?.. — с какой-то даже беспомощностью спросил он у весело скалящегося Натаниэля. Нет, Рауль знал, что произошло с прежними обитателями гаремных покоев. Но куда подевались все те многочисленные павильоны и галереи, которые он помнил?!..

- Я приказал перестроить эту часть дворца, — радостно объявил император, подхватывая ошарашенного мужа на руки. Рауль был так потрясен, что даже не стал протестовать. — Посчитал, что тебе будет неприятно возвращаться в прежние стены. То здание возвели лучшие архитекторы специально для нас с тобой. А вокруг разбили сад с твоими любимыми розами!

Находиться на руках у другого мужчины было слегка непривычно, но удобно. И уставший король расслабился, удобно откинув голову на плечо Натаниэля.

Только переступив через порог маленького дворца, император бережно опустил свою ношу на мозаичные плитки холла, представляя целой толпе слуг, среди которых Рауль не увидел ни одного евнуха кроме преданного лично ему Вареша, еще неделю назад отбывшего в империю, дабы подготовить все к приезду своего повелителя и возглавить слуг на половине будущего Второго императора.

И вот тут брови вампира во второй раз попытались взлететь. Да не могло быть такого, чтобы помешанные на супружеской верности дроу обошлись без кастратов. Но глаза короля не обманывали — перед ним были совершенно обычные парни и девушки в одеяниях слуг, а где-то на периферии мелькали мундиры имперской гвардии из дроу и вампиров под командованием мужа Ростана.

С ума сойти!

Рауль недоверчиво посмотрел на императора, и тот ответил понимающей улыбкой.

- Просто я тебе доверяю, — шепнул он вампиру. — Отдыхай.

И это была очередная странность — Натаниэль просто нежно поцеловал ему руку и удалился, не делая попыток навязать свое общество или затащить в постель.

Даже как-то обидно…

Находящегося едва не в прострации короля слуги быстро увлекли на его половину, где и заняли различными делами до самого вечера. Даже пообедал и поужинал Рауль в полном одиночестве, не считая толпы прислуги и охраны.

И только уже перед сном, когда слуги, откланявшись, уже ушли, пожелав хозяину покоев спокойных снов, в неприметную дверь в углу огромной спальни тихонько постучали. И, получив разрешение, в комнату проскользнул император в одном халате. И Рауль едва не застонал: спать хотелось просто зверски. Намного больше, чем ощутить на своих бедрах жадные руки мужа. Да еще и завтра рано вставать…

Но Натаниэль, вопреки ожиданию, только бережно обнял вампира, зарывшись носом в распущенные для сна белоснежные волосы.

- Не бойся… — прошептал он, ощутив напряжение Рауля. — Я только пожелать тебе спокойного сна. Эта дверь ведет на мою половину…

Рауль облегченно вздохнул и сел в удобное кресло у чуть потрескивающего пламенем камина. Император тут же устроился на пушистом ковре у его ног.

- Позволь!.. — умоляюще прошептал Натаниэль, благоговейно прикасаясь к животу мужа, что стал для него настоящим фетишем.

Такое странное было ощущение!

Упругий, с туго натянутой гладкой кожей… И такой теплый, живой!

Тонкие пальцы Рауля неожиданно переплелись с пальцами императора. И вампир надавил, чуть сильнее прижимая руку Натаниэля к своему животу.

- Раньше это было чаще, — пояснил он императору, с улыбкой рассматривая завороженное лицо дроу. Ребенок довольно сильно толкнулся, и Натаниэль едва не отдернул ладонь, боясь навредить ему. — Теперь этот непоседа поспокойнее. Но сегодня буянит не по-детски — видимо тоже устал.

- Тогда отдыхай! — Торопливо поднялся с колен Натаниэль. — Завтра наша свадьба и одновременно твоя коронация. Я приказал все церемонии сделать как можно более короткими, но все равно придется вынести немало.

- Натаниэль… — негромко окликнул Рауль уже почти покинувшего его спальню императора. — Останься.

Не поверивший своим ушам дроу медленно обернулся. Его вампир все так же сидел в кресле, рассматривая свои руки.

Вздохнув, Рауль поднял на супруга решительный взгляд.

- Прости, — произнес он. — Я …Мне трудно ломать себя. Но я пытаюсь. Только дай мне время привыкнуть к тебе новому… Словом …теперь моя очередь учиться любить. Ты смог, а мне понадобится учитель. Очень терпеливый и внимательный. Нам ведь жить вместе… Да и какая разница, если ты останешься? В глазах всех — завтра мы станем официальными супругами… и спали вместе уже не раз…