Натаниэль медленно приблизился к своему бедовому счастью и, заключив в осторожные объятия, помог подняться из кресла. В паху у императора все отчаянно ныло, требуя определенной разрядки. Но мужчина держался: его любимому нужен простой отдых. Возможность быть близкими у них еще будет, и не раз.

- Ты ведь не откажешься от моих уроков? — шепнул он Раулю, подводя его к широкой постели и укладывая на согретые простыни. — И… спасибо, что позволил остаться…

…И был великий праздник в столице и во всей империи, когда в присутствии всей высшей аристократии как дроу, так и вампиров было совершено торжественное венчание двух, что соединили не только свои судьбы, но и объединили народы, закончив старую войну…

И была торжественная коронация ныне уже полноправного императора Рауля…

И лег на его голову специально изготовленный императорский венец, изукрашенный крупными сапфирами в обрамлении нестерпимо сверкающих, прозрачных как чистейшая вода бриллиантов…

И возложил этот венец на голову своего уже супруга сам Первый император Натаниэль в похожей короне, только украшенной рубинами, поверх темной как ночь волны свободных от заколок волос…

И был потом пир и народное ликование…

И все это было внесено летописцами в придворные хроники, дабы донести до внимательных потомков каждую мелочь, вплоть до того, сколько перемен блюд было на обеде в честь коронации, и какие прически и наряды украшали гостей. А так же сколько раз главный повар императорского двора отправлял своих помощников за новыми бочками с вином взамен выпитых. И то, как рано рука об руку удалились в спальню оба венценосных супруга, чтобы заняться… гм… государственными делами…

И никто из многочисленной кодлы летописцев даже не догадывался, что откровенно удравшие с собственного праздника новоявленные супруги просто напросто завалились спать, устав до невозможности.

И спали до самого утра, забыв обо всем кроме отдыха …

…Летний полдень встречал случайных прохожих нестерпимым жаром, что лился с выцветших от солнца небес, и отчаянным стрекотом одуревших от жары кузнечиков. Даже на юге не было такой жары, что обрушилась в этом году на всегда прохладный север. Правда, солнечное засилье время от времени прерывалось короткими, но обильными ливнями, что несомненно шло на пользу полям и садам, так что урожаи обещали быть не просто хорошими, а запредельными. И люди говорили, что это долгожданная милость богов за окончившуюся, наконец-то, войну. И славили Второго императора, принесшего мир в две страны. А уж когда неделю назад по империи объявили о рождении долгожданного наследника, крон-принца Свианнэлла, радость жителей не знала границ. Праздники и пьянки продолжались до сих пор. И толпы народа потянулись с дарами в столицу Объединенной империи, дабы увидеть своего будущего императора и его венценосных отцов. Так что никто не удивился появлению в придорожной харчевне юноши в пропыленном и слегка поношенном охотничьем костюме на столь же заморенном долгой дорогой коне.

Пыль сплошным белесым слоем покрывала путника и его измученную лошадь. Но кого этим удивишь на Эззирадском тракте? Правда, удивительно, что незнакомец не воспользовался порталами, так как был, судя по костюму и клинкам за плечами, не просто воином-наемником, а дворянином.

Но у богатых свои причуды…

Небрежно бросив поводья подбежавшему служке, путник какой-то пританцовывающей походкой направился к колодцу, отмахнувшись от предложения хозяина подняться в комнату и отдохнуть.

- Я спешу, — сквозь зубы отозвался он, стягивая с себя перевязь с клинками и расстегивая камзол. Кивнув конюшенному мальчишке, чтобы ему полили, незнакомец склонился над лошадиной поилкой: — Приготовьте поесть и позаботьтесь о моем коне. Если есть возможность заменить его свежим — будет еще лучше.

- Неподалеку живет лошадиный барышник, так что если вам нужна свежая лошадь, я пошлю к нему сына, — степенно выговорил трактирщик, наблюдая, как посетитель, отфыркиваясь, умывается под струей ледяной воды. Теперь стало видно, что перед ним красивый, можно сказать, даже утонченный юноша.

Вампир.

Потемневшие от воды каштановые волосы вились крупными кольцами, обрамляя бледное даже под яростным солнцем лицо. Темные, пушистые как у девушки ресница затрепетали, стряхивая повисшие на самых кончиках сверкающие капельки, и распахнувшиеся большие глаза глянули на мир непривычными зрачками.

Желто-зелеными, тигриными…

И совершенно безумными.

Бедняга трактирщик даже отшатнулся, но молодой вампир просто смотрел, не предпринимая никаких враждебных действий.

- Жрать неси! — Приказал он, наконец, грубо хозяину постоялого двора, не дождавшись ответа. — И пошли за лошадью. Я сяду там, — тонкий палец с обкусанным ногтем указал на тенистый дворик под навесом из частых жердей, заплетенных диким хмелем. — Поторопись!

И направился к грубо сколоченным массивным скамьям, что стояли вдоль такого же массивного стола. Присел с краю и, не обращая внимания на подвыпившую компанию неподалеку, опустил голову на сложенные руки, да так и замер.

- Странный какой, — озадаченно сказал трактирщик вышедшей из дома жене. Та тепло улыбнулась мужу, держа в руках большой поднос со свежевыпеченным хлебом.

- Не обращай внимания, — мягко произнесла женщина. — Он вампир. И притом красивый. Видимо тоже пережил плен. Не всем из наших повезло так, как мне, — и крикнула служанке принести обед для нового постояльца. — Ты-то в свое время выкупил меня из рабства и сделал законной женой. А кое-кому пришлось хлебнуть лиха.

И, покачивая широкими бедрами, плавно понесла свою ношу к столу. А трактирщик только умиленно разулыбался ей вослед: повезло же ему, что много лет назад один из самых первых караванов с пленными вампирами остановился поблизости, в одном перегоне от столицы. И еще больше повезло, что хватило денег выкупить заболевшую девушку-вампирку: караванщики боялись, что не доведут ее до базара. Сколько ему пришлось тогда сил приложить, оттаскивая свою Зириту от смертной пропасти, сколько ночей не спать, карауля каждый ее вздох! Одни боги знают. Но вот уже много лет они двое живут душа в душу, уже троих детей нажили. Зирита даже отказалась возвращаться в королевство, когда вышла свобода вампирам. Так что счастливый он — такой приз в свое время выиграл!

…Со стороны казалось, что Герайн дремлет. Но это было не так. Слишком долго принц-предатель, как теперь называли бывшего крон-герцога, был в бегах. Звериная осторожность вошла в его кровь и плоть, научила спать в пол глаза, чтобы выжить.

На плечах грелись солнечные зайчики, периодически проскакивая сквозь резные листья какой-то зеленой дряни, что густо оплетала навес. Где-то на периферии сознания гомонили полупьяные наемники. Его Рианэлл, живой и улыбающийся, сидел рядом, изредка касаясь рукой щеки вампира. Герайн сладко жмурился от прикосновений пальцев любимого и чуть слышно сладко мурлыкал в ответ.

Какой-то пьяный наемник плюхнулся радом с ним аккурат на то самое место, что занимал Риа, и попытался жарко обнять Герайна.

- Чего грустишь, красавчик!.. — чуть ли не проорал он в самое ухо беглому принцу. — Давай утешу!.. — И с трудом увернулся от кинжала, вонзившегося в доски стола в опасной близи от его ладони. Приятели солдата обидно захохотали, свистом и пошлыми шуточками понукая его действовать решительно.

- Эээ… ты чего?!.. — ошарашено и даже испуганно начал было наемник, вмиг позабыв про злость, едва только на него взглянули жуткие тигриные глаза. — Ну, не хочешь, так твое дело! Зачем же сразу за нож хвататься!..

- Пошел вон!.. — чуть слышно прошипел вампир. До затуманенных алкоголем мозгов наемника не сразу дошло сказанное. Солдат, покачиваясь, сидел радом с вампиром, смутно надеясь, что красивый незнакомец передумает и пойдет с ним на сеновал. Но кинжал вновь сверкнул — теперь уже вблизи от его глаз, и солдат, не удержавшись, повалился спиной на землю.

- Я сказал — пошел вон! — Заорал Герайн, вскакивая и обнажая уже не кинжал, а боевые клинки. — Ты ЕМУ мешаешь!