- Довольно будет, если вы просто побеседуете, — лениво произнес Натаниэль из кресла от окна. — Своего короля вы увидели. Разрешаю одному из вас приблизиться к нему и поговорить.

А Рауль сидел ни жив ни мертв. В одном из скованных цепями пленников он к своему удивлению узнал Ростана. Бывший друг детства, некогда сбегавший из кухни, где его отец служил поваром, для игр с наследным принцем, чуждым условностям, стал неузнаваемым. Всего на пару лет старше своего повелителя, Ростан отличался легким, смешливым нравом и всегда выглядел чуть ли не младше Рауля. В свое время он оказался просто незаменим при торговых переговорах. При мордашке вечно юного, наивного мальчика, он обладал цепким умом и стал первым помощником Эсминальда — гения торговли. Рауль, плюнув на ворчание аристократов из отцовского Совета, присвоил последнему титул советника по торговле. Что равнялось титулу министра в человеческих государствах. И сын мелкого торговца, способный сделать из медного гроша мешок золотых, вознесся на недосягаемую высоту, разом обретя дворянство и титул. А сын повара стал его первым заместителем. Именно этим двоим королевство вампиров обязано было своим процветанием, несмотря на затянувшиеся военные действия. На момент захвата Ромоэны Ростан должен был быть на границе с эльфами, куда направился с обозом припасов для пограничных фортов.

Теперь же перед Раулем на коленях стоял рано возмужавший, если не сказать постаревший, мужчина. Красивый и непокорный. Темно-русые, коротко и криво обрезанные волосы торчали в разные стороны, серо-зеленые глаза смотрели прямо в душу собеседника.

- Сколько погибших? — начал разговор Рауль. Вряд ли дроу знали, кто им попался. Ростан, как и остальные из личного Совета Рауля, не афишировал свою внешность, светясь по балам и приемам. Исключение составляли разве что Аукрианаль и Клейпан. Первый был сыном известного аристократа, а второй слишком резко вошел в жизнь королевства своими военными победами. И теперь Рауль не знал, как себя вести. Он то был уверен, что увидит незнакомых вампиров. А перед ним стоял его друг детства и соратник.

Ростан чуть тряхнул головой, и декоративные деревянные бусинки, какими любила украшать себя небогатая вампирская молодежь, с тихим стуком заплясали в его волосах.

- Вы можете говорить свободно, мой король, — заявил он. — У меня амулет слуховой иллюзии. Теперь все в комнате, за исключением нас с вами, слышат, как я вам рассказываю о группе отчаявшихся и проигравших войну вампиров, на свой страх и риск решивших спасти своего короля. Мы с Аукрианалем узнали о захвате столицы слишком поздно. В тот день, когда вас захватили, эльфы предприняли массированную атаку на наши позиции. И что самое страшное — нам ударили в спину. Оборотни. Мы сумели выжить лишь потому, что Алектаран телепортом переправился из их лесов на эльфийскую границу. Он успел в последний миг. Только благодаря ему нам удалось избежать разгрома. Но отступить все-таки пришлось. Аукрианаль и Алектаран увели всех в горы. Я же, используя амулеты телепорта, с группой гвардейцев рванул в столицу. Там был хаос! Дроу полностью блокировали центр города вместе с дворцом. Держали они его ровно трое суток. Я не мог пробиться во дворец даже по потайным ходам, даже с помощью амулетов!.. Потом к городу подошли части Клейпана, отступающие от дроувской границы. Но к тому времени имперцы, использовав захваченные телепорты, уже исчезли. Вместе с вами. Государь, это предательство!.. Стражи были отключены!..

- Я догадался… — чуть ли не беззвучно прошептал Рауль, косясь на императора, нетерпеливо выстукивающего пальцами по подлокотнику кресла. — Мой брат…

- Он безумен! — яростно заявил Ростан. — Это он открыл дорогу дроу, отключив Стражей!.. Он подговорил оборотней ударить в спину Аукрианалю. Мы не понимаем его мотивов! Но он заявил, что только так можно спасти страну!.. Впрочем, нам тогда было не до анализа. Клейпан спешно занимался эвакуацией горожан. Он выгреб все запасы артефактов, снабдил меня необходимыми амулетами. Мы решили, что я отправлюсь в империю вас выручать. Солдат я никакой, но со мной пошли добровольцы из гвардии. Клейпан должен был уходить в горы к Аукрианалю и Алектарану. Где Эсминальд, выжил или нет, я не знаю. Но не должен был погибнуть: прибрежные районы были еще свободны.

- Зачем рисковать из-за того, кто проиграл, — тихо проговорил Рауль. — Вам всем надо было уходить в горы, а не рисковать жизнями в безнадежной попытке…

- Не смейте так говорить! — чуть ли не рыкнул на него Ростан, непримиримо сверкнув потемневшими глазами. — Это всего лишь проигрыш! Проиграна битва, не война! Пока мы живы, жива и надежда!

- Ростан, ты же должен понимать, в КАКОМ я здесь качестве, — искривил губы в презрительной усмешке Рауль, откидываясь в кресле. — Нужна ли королевству шлюха на троне?..

Скованный цепями вампир понимающе на него посмотрел.

- Ну и что! — Заявил он своему королю. — Это всего лишь тело. Вы думаете, мы чем-то от вас отличаемся? Такое впечатление, что у дроу совсем крыша едет при виде вампиров. Многих из нас успели попользовать этой ночью. Даже я не избежал этой участи, — с кривоватой улыбкой признался он. — Так что плевать! Пусть чешут яйца, если им так невмоготу! Мы знали, что наша атака практически безнадежна, но все равно пошли на это! Не понимаю только, почему нас не казнили? Император слюной брызгал, обещая нам все муки ада!

- Я вынужден был кое-что пообещать ему, — признался Рауль. — Мне заявили, что смертная казнь будет заменена годом каторги. Потом вы будете свободны.

…Натаниэль вот уже больше десяти минут сидел в своем кресле, выслушивая жалостливое бормотание вампира. Стоявший на коленях пленник чуть ли не на одной ноте тянул рассказ о своих злоключениях, о том, как отступали разгромленные части от границы, и как кучка гвардейцев наобум отправилась в империю, решив спасти своего короля. Нудный бред, словом. Но раз Раулю хочется травить себе душу рассказами о собственном проигрыше, то пусть слушает…

- Год это достаточно долго, — хищно улыбнулся Ростан. — За год много может случиться. Вы, главное, держитесь!..

Рауль невольно фыркнул: — Это я должен вас утешать! Лучше скажи, что еще известно о моем брате.

- Немногое… — повинился Ростан. — Никто не ожидал от герцога подобного. И мне почти ничего неизвестно. Может, сейчас что поменялось. А когда я уходил, ваш брат сидел у оборотней, а по столице ходили списки с его призывом объединяться с дроу. Вы бы видели недоумение столичных жителей на эти… писульки!

- Нееет, Ростан, — прошептал Рауль, увидев, что терпение императора закончилось. И Натаниэль встал с кресла, намереваясь подойти. — Мой брат может и безумен, но далеко не дурак. Тут скрыто что-то еще!

Стоящий на коленях советник чуть пожал плечами: — Потом будем разбираться… когда выберемся.

Подошедший император прервал разговор. Впрочем, все и так было сказано.

- Наговорился? — спросил Натаниэль, поднимая вампира из кресла и демонстративно целуя на глазах угрюмых пленников.

- Благодарите своего БЫВШЕГО короля! — обратился мужчина к вампирам. — Вы живы только потому, что он сумел упросить вас пощадить. — И повернулся к охране: — Увести их. В старом карьере на окраине хватит работы для всех. И не калечить! За каждую смерть я спрошу лично! Через год отпустить на все четыре стороны. И проследить, чтобы эти стороны были подальше от империи.

И, подхватив несопротивляющегося Рауля под руку, вышел.

День сегодня, действительно, оказался хорош. А ночь обещала быть еще лучше!

…Летние вечера на севере долгие. В отличие от юга с его темными ночами под высоким звездным куполом неба, северные неспешные, подспудные, прозрачные. В такие вечера хорошо отдыхать с друзьями. Время тянется медленно, и можно успеть все: везде побывать, все посмотреть, много выпить.

И гвардейцы императора умели ценить роскошь именно летних увольнительных. Впрочем, хороши любые увольнительные, лишь бы они были. Но в летних своя прелесть.