Большая и уже подвыпившая компания ввалилась в большую тратторию неподалеку от центральных улиц столицы. Элитные гвардейцы вперемешку с солдатами столичного гарнизона. Праздновали повышение одного из них. Виновник проставлялся, поя всех за свой счет.

Траттория встретила новых гостей одуряющими запахами готовой еды, вина и секса. Смех, гомон, подбадривающие крики!.. В дальнем углу пьяная компания дворян пользовала парочку шлюх мужского пола. Обнаженные тела изгибающихся от удовольствия мальчишек разложили прямо на столах. И два аристократа соревновались друг с другом, кто продержится дольше и больше. Вошедшие гвардейцы одобрительным свитом и улюлюканием приветствовали спорщиков, с ходу потребовав у хозяина вина и закуски. Что и было им тут же доставлено.

Гвардейцы устроились в центре зала, лапая всех проходивших мимо служанок и слуг. К постельным свершениям вояк пока не тянуло, но не огладить мелькавшие рядом тугие попки было явным грехом в среде гвардии.

Выпитое вино развязало языки, а продолжавшееся на соседнем столе действие откровенно разгорячило. Одной из восторженно взвизгивающих шлюх, поставив предварительно в коленно-локтевую позицию, пытались всунуть сразу двое. Причем один из аристократов, в дупель пьяный, все время промахивался под хохот зрителей, а второй ругался — в растраханном отверстии было слишком свободно для одного.

Понаблюдав сие действие, один из гвардейцев презрительно сплюнул и повернулся к имениннику.

- Хей! Лучше расскажи, как вы повеселились в Ромоэне!

Полукровка, и бывший в этот шумный вечер героем праздника, пьяно качнулся, а его соратники, недавно переведенные в столичный гарнизон, захохотали.

- Не напоминай ему об этом городе, — доверительно сообщил один из них, слишком склоняясь к задавшему вопрос гвардейцу. — Пока мы шуровали во внутренних покоях, Зуран вынужден был драться с обезумевшими вампирами. На наше счастье, этих тварей было на удивление мало во дворце. Но дрались они так, что мы разменивали чуть ли не троих за каждого издохшего кровососа.

- Зато мне повезло в другом! — пьяно вскинулся уже порядком осоловевший Зуран. — Пока вы шастали по коридорам, мы прорвались в королевский кабинет, прихватив по пути их мелкую принцессу!.. Ух, и кусачая оказалась малявка! Зато почти и не орала, когда генерал приказал ее… того!..

- А ты тоже попробовал? — с интересом спросил гвардеец. Пьяный полукровка помотал головой.

- Н…нееет… не люблю малолеток… — пробормотал он. — Там же одни кости. Вот королева… королеееева… этт, даааа! Шикарная женщина! Да и сынок неплох… Жаль, генерал приказал его не трогать. На его тугую попку много бы желающих нашлось… Но зато она сейчас принадлежит нашему императору! Да здравствует повелитель! Хейо!

Все за столом с восторгом подхватили, и попойка продолжалась.

Спустя какое-то время гвардеец поднялся на откровенно заплетающиеся ноги и подхватив под руку уже почти невменяемого виновника торжества поволок его на двор. Никто даже не заметил их ухода. Все были заняты откупориванием очередного бочонка с вином.

- З…заа…чем… мо…ми… менння тшишь?… — заплетающимся языком вопрошал собутыльника Зуран. Но гвардеец, не ответив, выволок его на задний двор таверны и прислонил к стене кухни.

- Приведи его в порядок! — Приказал он совершенно трезвым голосом тени позади себя. В круге света от тусклого фонаря появился хозяин траттории.

- Не был бы ты моим кузеном, — укоризненно сообщил он гвардейцу, — послал бы тебя подальше. Зачем тебе похмелять это дерьмо?

- Он должен знать остальных, кто участвовал в нападении на вампиров. Эти твари опустили честь воинского сословия, замазавшись в изнасиловании и убийстве женщин во дворце. Давай, протрезвляй.

- Обойдешься, — усмехнулся хозяин, отпирая маленькую дверцу.

- Этот со своими дружками были последними. Недавно пришло сообщение, что в списке больше никого нет. Кроме генерала.

Послышался заковыристый мат.

- Какого… я тогда с ними весь вечер пил!.. — возмутился кузен хозяина. Тот хмыкнул.

- Ну, не на свои же! Давай, бери эту тушку, — велел он родственнику. — Там у меня внизу бочки с вином. Как раз сегодня выяснил, что поставщик меня надул, доставил одну скисшую. Окунешь этого с головой в вино, а я скажу, что забыл запереть дверь, вот пьяный и забрел. Остальным тоже не жить. Их уже ждут за соседним углом. Так что тебе лучше сегодня заночевать у меня, чтобы не перепутали.

Гвардеец, кряхтя взвалил на плечо весьма нелегкую тушку и стал спускаться в подвал вслед за кузеном.

…День рождения императора приближался. И восстановленный гарем лихорадило все больше и больше. Наложники и наложницы метались по всем помещениям с грудами шелков, атласа и лент, сокрушаясь о погибших в дерьме нарядах.

Абиан тоже крутился перед зеркалом, занимающим добрую половину его спальни. Роскошный бархатный камзол из черного бархата, расшитый золотыми веточками и цветами, с отделкой из аметистов, сильно приталенный, сделал из вампира совсем тростиночку. Бархатная маска в том же стиле, что и остальной наряд, украшенная золотыми цветами и розетками из бледных аметистов, лежала на подзеркальном столике. Прежний гардероб Абиана погиб, но золоту и драгоценностям ничего не сделалось. Практичный вампир заставил свою личную прислугу отпороть с испорченных тряпок и отмыть все драгоценности. И теперь имел возможность заказать себе все, что только душа пожелает. В отличие от других наложников, вынужденных довольствоваться минимумом — в последнее время император никого из них не баловал дорогими подарками.

Тихие слуги и парочка портных сновали вокруг фаворита, все еще не потерявшего власть в гареме. Ловкие руки прислуги оправляли последние складки на нижних туниках из нежно-лилового и золотистого шелка, исправляя последние недочеты. Покрутившись около зеркала еще немного, Абиан удовлетворенно кивнул головой, вполне довольный своим видом. Слуги едва сдержали вздох облегчения — на протяжении последних трех дней им приходилось терпеть истерики фаворита. То не так, это не то… По нескольку раз перешивалось, перекраивалось, подгонялось…

В этом году, по жребию, вампиру достался образ Земли. И, по идее, для костюма больше подошли бы зеленые и коричневые тона. Но Абиан благоразумно отказался от такого сочетания — не слишком-то подходили эти цвета к его светло лиловым волосам. Так что пришлось поломать голову над нарядом.

Благодушно отойдя от зеркала, Абиан приказал себя раздеть и спрятать костюм до праздника. Затем, облачившись в домашнюю тунику, вампир отпустил замордованных слуг, а сам с удовольствием растянулся на мягком диване у открытого окна в сад. Лицо наложника постепенно приобретало озабоченное выражение.

- Что случилось, дорогой? — промурлыкал бесшумно появившийся оборотень, присаживаясь рядом с вампиром и касаясь пальцами его судорожно сжатых кулаков. Абиан вырвал руку и гневно воззрился на любовника.

- Ничего! Совершенно ничего не происходит! — огрызнулся фаворит, вскакивая на ноги и начиная метаться по комнате. Краун невольно отшатнулся от разъяренного наложника, но с места не поднялся, наблюдая за взъерошенным Абианом.

Внезапно фаворит резко остановился и развернулся к оборотню. На утонченно красивом лице вампира драгоценными рубинами горели совершенно алые глаза. — Ничего не случилось, кроме того, что император меня забыл! Вот уже больше двух недель, как он не посещает мои покои! И не только мои! Он даже не ночует на своей половине! И все из-за этого проклятого пленника!!!! Почему он не сдох при штурме столицы? Повелитель никогда бы не оставил меня! Все шло к тому, что я стану его вторым супругом! А теперь… Теперь мне приходится торчать в этих опостылевших стенах и маяться от вечного стояка!

- Но у тебя есть я…. — огорченно выдохнул оборотень, подхватывая хрупкого вампира на руки. — Я люблю тебя, Аби! Так люблю!.. Давно. С тех самых пор, как увидел в первый раз… Тогда… Выходящим из покоев императора…

- Любишь?! — прошипел Абиан, выворачиваясь из рук массажиста и занося руку для удара, но мужчина успел перехватить хрупкое запястье. Довольно бережно скрутив фаворита, оборотень толкнул того на диван, придавливая собственным телом. Абиан тяжело дышал и молча бился под мускулистым телом любовника.