— Он приказал его убить? — с ужасом воскликнула я.

Вообще, хоть и знала о том, что среди фениксов такое случается, это у меня в голове не укладывалось. Отец подтвердил мои опасения:

— После того как от ребенка избавились, мать покончила с собой. Синий феникс, который на тот момент стал главой клана, этого не простил. Начал войну. Все едва не закончилось полным истреблением обоих кланов. Но к счастью, вмешались повелители.

— Вы снова упоминаете о них. Кто они вообще такие? — ухватилась я за эту фразу.

— Можешь считать их кем-то вроде наших богов или чем-то приближенным к этому, — загадочно усмехнулся отец. — Фениксы, которые через опасный и болезненный ритуал смогли перейти на иной уровень существования. Об этом ритуале им поведал Верховный Феникс — наше верховное божество, после того как несколько тысячелетий назад фениксы оказались на грани истребления из-за постоянных междоусобных войн. Из трех добровольцев, прошедших через ритуал, он создал проводников своей воли. С тех пор у фениксов появились новые законы и выборная должность князя через участие в великом турнире. Каким-то образом наши повелители всегда знают, какие умения и навыки пригодятся тем, кто окажется на вершине власти в следующий десяток лет. Поэтому испытания могут быть самые разные.

Я заворожено смотрела на отца. То, что он рассказывал, больше походило на сказку, но уж никак не реальность.

— Неужели это правда?! Эти повелители настолько могущественны?

— Пределов их силы мы не знаем, — покачал головой Леонард Нуари. — Да и они почти не вмешиваются в дела смертных. Живут постоянно в Обители Фениксов и лишь иногда связываются с нами по вопросам, не связанным с турниром. В последний раз это было именно три столетия назад, когда произошло то, о чем я говорил. И да, они реальны, а не плод нашего воображения. Три самых сильных на тот момент представителя нашей расы, добровольно отдавших свои смертные тела взамен на вечное служение. Кстати, все они, как и ты, были радужными фениксами, — огорошил он меня новым откровением. — Может, еще и поэтому к таким, как ты, всегда было особенное отношение. Как и почему от родителя с определенной направленностью дара рождается радужный феникс, никто не знает. Это считают волей верховного божества и знаком особого расположения. Любой из кланов почел бы за счастье заполучить тебя! Сила клана определяется по тому, сколько у него могущественных магов или тех, кто потенциально способен таковым стать. Радужные фениксы — уникальные существа, которые могут раскрыть в себе умение оперировать всеми направлениями дара. Вот только на это может потребоваться время. И универсал редко добивается такого же успеха в освоении какой-то одной стихии, как маг, который уделяет все свое внимание развитию только этого направления. Если, конечно, он захочет развиваться всесторонне. Так что всемогущей, как повелители, которым сам Великий Феникс дал возможность развить до предельного уровня все направления силы, что им доступна, ты вряд ли станешь. Но уже то, что будешь разноплановым магом, сделает тебя опасным противником.

— Я поняла, — пробормотала я, испытывая некоторое смятение после всего услышанного.

— Ну что ж, а теперь я познакомлю тебя с реальным раскладом сил в княжестве Фенгрис. Да, сейчас у власти находятся Белые фениксы. Те, кто специализируется на магии Жизни. Но это не значит, что они самые сильные. Просто на тот момент, когда проходил турнир, именно их качества и способности оказались самыми нужными. Причем, при всем желании я не смогу тебе рассказать, что именно там происходило. Повелители ставят запрет на распространение этих знаний даже среди своих. Никто из тех, кто принимал участие в турнире, не сможет рассказать кому-то подробности. Что ждет наследников в нынешнем турнире, не знает никто, кроме самих повелителей. И к чему именно тебя нужно готовить, я понятия не имею. Поэтому важно хотя бы немного развить в тебе все направления магии. А также познакомить с нашими обычаями и прочим, что может пригодиться. Ведь одно из состязаний вполне может быть направлено именно на это. На интеллект или знание этикета.

— Вы думаете, за полгода все это реально? — ужаснулась я.

— Да, тебе придется сильно постараться, — ободряюще улыбнулся отец. — Но ты моя дочь. Думаю, упорства тебе хватит!

Хмыкнув, я попросила его продолжить мой инструктаж.

— Сейчас наибольшее влияние, если не считать верховную власть, находится как раз у кланов Синих и Красных фениксов. Именно мы основные претенденты на трон княжества. И сделаем все возможное и невозможное, чтобы этого добиться. Учитывая наше прошлое, возвеличивание одного из кланов скажется на втором плачевно. Став князем, эйн Гаспард Маруан — отец твоего ухажера — сделает все, чтобы осложнить нам жизнь. Впрочем, как и я сделаю с его кланом, если стану князем, — он жестко усмехнулся. — Остальные кланы нейтральны друг к другу. Кто-то больше поддерживает нас, кто-то — Синих. Но в любом случае для них ничего не изменится, кто бы ни оказался при власти. В отличие от нас с Маруанами.

— Почему нельзя попытаться примириться? Ведь та история произошла уже давно, — поежилась я. — Тех, кого это непосредственно касалось, давно уже нет в живых.

— Так уж сложилось, что нас с детства воспитывают в ненависти друг к другу, — задумчиво отозвался отец. — И чтобы с этим покончить, нужно обоюдное согласие, которого пока не наблюдается. Впрочем, такая конкуренция даже подстегивает, — он хищно усмехнулся. — Наши кланы стремятся стать лучше и сильнее больше, чем остальные.

Дальше отец рассказывал о том, на чем специализируется каждый клан. Про то, кто у них при власти и прочее. Рассказал и про собственную семью. К концу нашей беседы у меня уже голова шла кругом от обилия информации. Но по крайней мере, дом я покидала более подкованная в реалиях жизни фениксов, чем раньше.

Как же не хотелось расставаться с мамой и Мэни! Но пришлось. Крепко обняла их обоих, с трудом сдерживая слезы, чтобы еще больше не расстраивать близких. А потом села на одного из серых фениксов, принявших облик больших птиц, и мы с отцом взмыли в небо. До последнего я махала рукой оставшимся внизу маме и Мэни, пока они совсем не скрылись из виду. А потом с тяжелым вздохом уставилась вперед. Туда, где скоро мне предстоит встреча с совершенно чужими людьми. И думаю, они тоже вряд ли обрадуются моему появлению.

Никогда не думала, что когда-нибудь буду называть домом такое огромное поместье. Пусть даже всего на полгода. С высоты, пока мы пролетали над владениями Нуари, я смогла в полной мере оценить его. А когда начали снижаться над огромным трехэтажным домом с широким подворьем, окруженным цветущим садом, больше похожим на парк, я даже занервничала. Скоро предстоит общаться с теми, для которых вся эта роскошь с рождения воспринимается как должное. Высокомерными и заносчивыми фениксами, которые обычных людей ни в грош не ставят.

Так, спокойно, Лорейн! Ты себя тоже не на помойке нашла. И сейчас они нуждаются в тебе куда больше, чем ты в них. Успокаивая себя этой мыслью, я пыталась унять охвативший меня мандраж.

Наконец, серый феникс, который нес меня, опустился на землю и позволил мне сойти. Отец, уже стоящий внизу и принявший человеческий облик, с улыбкой обратился ко мне:

— Добро пожаловать домой, девочка моя!

Я кисло улыбнулась, что его нисколько не смутило.

— Пойдем. Нас уже все ждут. Я послал вперед посыльного с предупреждением о том, что желаю сообщить всем нечто очень важное. Они должны уже ждать нас в гостиной.

— Вы не сказали им, в чем именно дело? — нахмурилась я, представляя скорый шок домочадцев Нуари. Похоже, отец у меня тот еще любитель театральных эффектов!

— Не желаю повторять потом по несколько раз одно и то же, — невозмутимо отозвался он. — Да и никогда не стоит упускать возможности обернуть ситуацию так, как тебе нужно, с помощью эффекта неожиданности. Пусть это будет одним из тех уроков, которые ты от меня получишь, моя дорогая.