— Кое-кто недавно упрекал фениксов за верность интересам клана, — с иронией заметил Рени. — Похоже, для тебя это не менее важно.

— Я не о себе, а о тебе, — раздраженно сказала. — Пусть даже теперь я подхожу тебе больше по происхождению, но вряд ли твой отец воспримет меня в качестве твоей невесты. А быть лишь любовницей я никогда не соглашусь. Уж извини, но идти по стопам матери у меня нет никакого желания!

— Не поверишь, но я думал об этом, — Рени снова сел в кресло и сжал руками подлокотники. — Еще даже до того, как узнал о твоем происхождении. Как убедить моего отца согласиться на наш брак.

Я замерла, чувствуя, как дышать становится все тяжелее. Но прервать Рени не решалась, слушая и выискивая на его лице следы малейшей фальши.

— И я нашел такой вариант. До встречи с тобой я отказывался принимать участие в турнире. Признаюсь, мотивы у меня были немного мелочные. Хотел досадить отцу, который, как и твой, вспомнил обо мне, лишь когда возникла необходимость. Но теперь я поставил ему условие: я добьюсь победы в великом турнире для нашего клана, а он позволит мне жениться на девушке, которую выберу сам.

— И он согласился? — осторожно спросила.

— Ему пришлось, — усмехнулся Рени. — Я был достаточно убедителен.

— Постой! — нахлынувшие подозрения и недоверие заставили меня замереть. — Похоже, я начинаю понимать, зачем ты сюда сегодня пришел. Какая же я дура! — теперь уже сама вскочила и заметалась из угла в угол. — Ты пытаешься воспользоваться моим отношением к тебе, чтобы помешать моей команде победить? Придумал сделку с отцом и считаешь, что я на такое куплюсь?!

— Я не лгу тебе, Лори, — глаза Синего феникса потемнели. — Почему ты снова предпочитаешь видеть во мне лишь плохое? Как мне убедить тебя, что ты нужна мне сама по себе, а не какие-то твои особенности или выгоды, что я могу получить?

— Никак! — я остановилась и скрестила руки на груди. — Потому что я не такая идиотка, чтобы в это поверить!

— Предпочтешь просто отказаться от меня? — он поднялся и подошел ближе. — Отказаться от нашего счастья?

— Уходи! — я отпрянула, понимая, что он наверняка догадывается о том, какое воздействие на меня оказывает его близость. И пытается сыграть сейчас на этом.

Но облегчать мне задачу Рени не стал. Вместо этого подошел почти вплотную и положил руки мне на плечи. По телу пронеслась теплая волна. Захотелось плюнуть на все, прижаться к сильной груди этого мужчины и позволить себе поверить. Рискнуть всем ради призрачного шанса быть счастливой.

— Я не прошу тебя подыгрывать мне, — тихо шепнул он, обжигая мое ухо горячим дыханием. — Просто хочу, чтобы ты знала. Я сделаю все, чтобы победить в турнире, как ни будет трудно. А потом предложу тебе то, что уже давно хотел. Принуждать ни к чему не стану. Если и тогда откажешь, уйду из твоей жизни навсегда.

— А ведь твой отец и так бы согласился! — с трудом выныривая из сладкого плена его слов, я все же отстранилась. — Получить возможность усилить тебя — одного из сильнейших магов своего клана с помощью феи, а заодно утереть нос Нуари — он бы от такого не отказался.

— Зато твой отец нашел бы способ нам помешать, — возразил Рени. — Если Синий клан окажется у власти, даже Красные вынуждены будут идти на уступки. В противном же случае…

— Что тут происходит? — раздавшийся от двери голос заставил нас обоих вздрогнуть.

На пороге гостиной стояли все члены моей команды, которых Тео, похоже, все-таки удалось утащить с праздника пораньше. Именно он сейчас и задал этот вопрос, окидывая взглядом нас с Рени.

— Что здесь делает Маруан? — поддержала его Алэйна.

— Уже уходит, — решительно сказала я и снова посмотрела на водного феникса. — Я не верю ни одному твоему слову, Ренард. Просто уходи сейчас. И оставь меня в покое.

Он не сказал больше ничего, хотя во взгляде отражался целый хаос эмоций. Похоже, решил, что и так наговорил уже достаточно, чтобы заронить во мне зерно сомнений. Проклятый феникс! Ведь знала же, что нужно держаться от него подальше, иначе опутает по рукам и ногам. Так и произошло! Хоть и понимаю, что, скорее всего, он солгал, но не думать о его словах не получалось.

Как же хотелось верить, что Рени был искренним! Но между нами настолько все сложно, что я буду идиоткой, если позволю себе довериться ему безоговорочно. К сожалению, я никогда не смогу избавиться от сомнений в том, чем продиктован его интерес ко мне: чувствами или расчетом. Так что даже если Рени и правда предложит брак, не уверена, что соглашусь. Терзаться сомнениями в любимом мужчине всю жизнь — это самая жестокая пытка, которую можно себе представить.

Внезапно опалила догадка, заставившая меня похолодеть. Не об этом ли выборе намекал Великий Феникс при разговоре с повелителями. Ведь если я приму предложение Рени, то его клан усилится не только феей, но и радужным фениксом. Паритет и хрупкое равновесие может нарушиться. Водные сочтут себя достаточно сильными, чтобы начать диктовать условия другим. А особенно Красным, к которым у них давние счеты.

Эта мысль поразила настолько, что я на некоторое время отключилась от реальности. Очнулась от того, что меня бесцеремонно затрясли за плечо.

— Ты меня вообще слышишь?! — над собой я увидела злое лицо сестры. — Объяснить нам ничего не хочешь?

В растерянности оглядела комнату и увидела, что Рени уже ушел, а остальные расселись на свободных местах в гостиной и хмуро на меня смотрят. Так, словно я предательница какая-то. Похоже, я и правда должна им все объяснить, иначе наша и так не шибко дружная команда окончательно лишится сплоченности.

— Объясню, — глухо сказала и устроилась в кресле, в каком недавно сидел Рени.

Уже одно это вызывало смешанные чувства. Что уж говорить о том, что придется сейчас изливать душу перед теми, к кому не питала особой симпатии. За исключением Тео, конечно. Ну и немного Клементины. Впрочем, говорить всей правды я им не собиралась. Чревато.

— До того, как стать частью клана Красных фениксов, я познакомилась с Ренардом Маруаном. У нас была недолгая интрижка, вот и все. Он тогда не знал, кто мой отец. А я понятия не имела о вражде между водными и огненными фениксами. Да и не имело это для меня значения. Потом наши отношения, естественно, прервались. Ренард удивился, заметив меня здесь. Решил прояснить момент.

— И это все? — недоверчиво спросил Стефан.

Тео же, который знал о моих отношениях с Маруаном больше других, смотрел с легким скепсисом. Похоже, без большей откровенности хотя бы с ним не обойтись. Но точно уже не сегодня. Слишком устала и морально, и физически.

— Все, — холодно отозвалась, смело встречая обращенные на меня взгляды. — А теперь, если не возражаете, я пойду спать. Завтра у нас будет нелегкий день. Лучше хорошенько отдохнуть.

Возражать никто не стал, хотя и переглядывались между собой. Явно, когда я уйду в свою комнату, начнут с жаром обсуждать и перемывать мне кости. Но это их дело. Подыгрывать команде противников я не собираюсь. Думаю, скоро они и сами это поймут по моим действиям. А Рени… Лучше будет для всех, если я просто забуду о его предложении и буду придерживаться предыдущего плана: с честью закончить участие в турнире и уехать из княжества. О предательском же сердце, которое ныло и протестовало против такого решения, я старалась не думать.

Спала я беспокойно, так что поднялась очень рано, когда в доме еще, судя по звукам, все спали. Что ж, видеть никого особо не хочется, так что с удовольствием выпью кофе в одиночестве.

Приведя себя в порядок, я направилась на кухню и занялась приготовлением ароматного напитка. Можно было бы подумать и по поводу завтрака, но аппетита не ощущала. А готовить на остальных — нет уж, в прислуги им я не нанималась.

— Кофе угостишь? — послышалось за спиной, отчего я вздрогнула и едва не расплескала содержимое чашки, в которую налила себе напиток.

Резко развернулась к двери и увидела Тео, прислонившегося к дверному косяку. Сегодня он выглядел вполне привычно в неизменном строгом костюме и собранными в хвост волосами.