А вот к Болотнице никто вообще не подходил. Глядя на то, как в ее больших глазах появляются слезы, я почувствовала, как сжалось сердце. Девушка явно не знала, что делать, и лишь беспомощно провожала глазами всех, кто уходил к другим. Представила себе, как она проведет всю неделю в качестве отверженной, и жалость стала еще острее. В сомнении посмотрела на других гостей. Даже Лис не остался обделенным и сейчас что-то с милой улыбкой обсуждал с участницей из команды Белых.

Ох, и вот что я делаю?! Другие меня опять начнут подозревать во всех смертных грехах. Но ноги уже сами несли к Болотнице. Скажу остальным, что решила рискнуть. Ведь в случае, если она тоже окажется влиятельной персоной, конкурентов у меня не будет совсем. Да и изменить выбор я всегда смогу.

Впрочем, руководствовалась я сейчас этим в последнюю очередь. Захотелось поддержать бедняжку, вот и все. К тому же в этом испытании, как в лотерее, трудно предугадать результат. И упрекнуть меня, что этим подыгрываю команде Синих, точно нельзя будет. И все же для очистки совести я перед тем, как сделать решающий последний шаг, повернулась к Тео. Указала ему в сторону Болотницы и вопросительно изогнула бровь. Он поколебался, потом кивнул, и я облегченно выдохнула. Похоже, Тео решил, что риск тут оправдан.

И я, уже не колеблясь больше, приветливо улыбнулась девушке, которая неверяще смотрела на меня. Потом на ее лице появилась ответная робкая улыбка. Она даже едва корзинку не выронила от волнения.

— Приветствую вас, принцесса, — тепло сказала я, подойдя ближе. — Меня зовут Лорейн Нуари. Позволите мне сделать все, чтобы вам здесь было комфортно и уютно?

— Спасибо, — только и смогла выдавить Болотница. — Меня Виана зовут, — отозвалась она, решив назвать мне и свое имя, а не только прозвище.

— Очень приятно, Виана.

Впрочем, ее имя мне вообще ни о чем не говорило, так что, думаю, нарушение правил тут трудно засчитать. А в присутствии остальных буду обращаться к ней по прозвищу, чтобы не подставлять.

Глядя на то, как члены других команд повели важных гостей во дворец, я вопросительно посмотрела на Виану.

— Наверняка там сейчас самый настоящий бедлам начнется с распределением комнат, — проговорила я. — Не хотите пока прогуляться по парку и немного изучить территорию дворца? А потом, когда все угомонятся, найдем для нас обеих какой-нибудь закуток?

— Вы тоже будете с нами здесь жить? — обрадовалась Болотница.

— Никаких указаний на этот счет нам повелители не давали, так что, думаю, тут на наше усмотрение, — пожала плечами. — Но свою комнату я была бы не против здесь получить. И… не знаю, насколько удобно такое по вашим правилам этикета, но может, на «ты» перейдем? И ко мне можно обращаться просто по имени.

— Я не против! — робко сказала девушка.

— А что у тебя в корзинке, Виана? — решила я немного расслабить ее за дружеской беседой. А то уж больно напряженная!

— Травы, — охотно пояснила она, приподнимая ткань, которая скрывала содержимое корзинки. — Я как раз их в лесу собирала, когда… — она нервно сглотнула, затем продолжила: — Сначала даже не поняла ничего. Какое-то радужное свечение возникло прямо передо мной. Я пыталась от него убежать, но оно меня преследовало и скоро будто бы заглотило. А потом я оказалась здесь, вместе с остальными. С нами говорил тот самый молодой феникс, который вам объявлял условия. Сказал, что вернет всех обратно, если мы выполним то, что от нас потребуется.

— Понятно, — с сочувствием произнесла.

Не знаю, как бы я отреагировала, если бы меня вот так бесцеремонно выдернули из знакомого окружения. Хотя, в принципе, со мной в определенном смысле именно это и произошло. Только, конечно, видимость выбора дали. Виане нет.

— Скажи, а как так случилось, что принцесса в одиночку отправилась в лес травы собирать? — осторожно спросила, желая все же понять, с кем имею дело. Ну никак она не тянула на принцессу!

О болотниках я вообще знала мало, хотя кое-какую информацию почерпнула из книг в доме Нуари. Но просто не представляла, что это может понадобиться. Королевство Эрния, как официально называлась земля этого народа, находилось очень далеко, на другой части континента. Земли там были не слишком плодородные. В основном леса и болота. А местные занимались выращиванием определенных растений, которые росли только в тех условиях и были незаменимы в лекарских снадобьях или даже просто в кулинарии. Были там и особые уникальные животные, чья шкура весьма ценилась кожевенниками. Собственно, за особенность местности и зеленоватый цвет кожи и волос эрнийцев и называли болотниками. Причем это не считалось оскорблением, и те на такое определение ничуть не обижались.

— Дело в том, что у меня есть особый магический дар, — охотно начала отвечать на мои вопросы Виана. — Умею видеть тайные свойства растений и понимать, что из них можно сделать. А еще чувствую, когда рядом находится что-нибудь особенно редкое и полезное. Некоторые магические растения вообще не открываются, если рядом кто-то чужой и им не нравится его энергетика. Поэтому предпочитаю сама ходить. Да и нет в лесу ничего такого, что могло бы мне навредить. Дар меня даже от хищников оберегает, если нужно.

Ничего себе! Я с новым интересом уставилась на свою спутницу. Дар у нее и правда уникальный. Такой даже среди фей и эльфов редко встречается.

— Да и нужно же хоть какую-то пользу приносить семье, — вздохнула вдруг она. — Так хоть научилась особенные эликсиры и снадобья готовить.

— Постой, ты же принцесса! О какой вообще пользе может идти речь? Ты уже по праву рождения можешь об этом не заботиться, — с недоумением заметила.

— От принцесс тоже должна быть польза, — философски возразила она. — Хотя бы замуж удачно выйти, чтобы укрепить позиции семьи. А кто меня такую возьмет? — Виана с тоской оглядела свои пышные стати и тяжко вздохнула.

— Вот сейчас вообще не поняла, — честно призналась. — Ты же красивая девушка.

— Не издевайся, пожалуйста, — впервые в ее взгляде промелькнули негативные эмоции. — Я уродина.

— Да с чего ты такое взяла?!

— Если бы ты видела женщин и мужчин моего народа, то не спрашивала бы об этом, — страдальчески поморщилась Виана. — Они все хрупкие и одухотворенные. Вот ты бы, кстати, там считалась очень красивой. Пусть даже кожа у тебя отличается по цвету от нашей.

— Кхм… Тогда как так получилось, что ты от сородичей настолько отличаешься? — только и смогла спросить.

— Наследие одного из моих предков, — поморщилась девушка. — Мой прапрадед, который сумел взять власть над болотниками, был полукровкой. Мать у него была из обычных людей. И иногда среди членов моей семьи рождаются болотники, которые внешне отличаются от остальных. Мой отец, кстати, тоже достаточно крупный по комплекции. Но у мужчин это не смотрится настолько отталкивающе. А вот у женщин… — глаза Вианы наполнились слезами. — У меня есть старший брат и сестра. Вот они как раз просто идеал красоты в нашем понимании. А я… Уже с малых лет было понятно, что я ущербная. Именно так, кстати, однажды меня назвала мать. Я как-то подслушала их с отцом разговор. Она меня вообще никогда не любила. Всегда больше внимания уделяла брату и сестре.

— Печально, — только и смогла сказать. — Но это все равно не значит, что ты в чем-то ущербная. Просто твой тип красоты… он другой. Эх, познакомить бы тебя с Мэни! Он бы быстро доказал, что зря ты переживаешь на этот счет.

— А кто такой Мэни? — робко спросила девушка.

— Это мой друг. Он оборотень. Сюда его, к сожалению, со мной не пустили. Так вот, ты как раз в его вкусе.

— Скажешь тоже! — совсем смутилась Виана. — Да и оборотни… Они же в основном такие страшные, огромные и могучие.

— Только не этот! — хихикнула я. — Ладно, пойдем во дворец. Думаю, первый ажиотаж там уже спал.

— Хорошо, — послушно проговорила девушка. — Скажи, а мы сможем завтра с утра в лес отправиться? Хотелось бы посмотреть, какие тут есть растения.