Еще не стоит забывать о его сложностях с семьей. Отец, судя по всему, прочит на роль наследников детей от второго брака. Они пока еще слишком юны, чтобы участвовать в турнире, но потенциал у них не меньше, чем у старшего, насколько я слышала. О Рени же вспоминает лишь тогда, когда может быть полезен. Но если способности старшего сына возрастут, тут уже начнется совсем другой расклад. Никто просто не поймет главу водных, если задвинет самого могущественного мага клана.

Рени от брака со мной получит шанс нехило возвыситься. А если еще попутно щелкнет по носу главу Красных фениксов, который вынужден будет согласиться на этот брак, то и вовсе поднимет свой авторитет среди Синих. Плюс, это они еще не знают, что я радужная. Это увеличивает мою ценность, а соответственно ценность моего будущего мужа, в разы! И как при таком раскладе можно наивно верить в то, что Рени руководят лишь чувства?!

По поводу мотивов Тео я тоже иллюзий не питала. Да, возможно, я и впрямь ему нравлюсь. Но кроме того, брак со мной позволит ему заручиться поддержкой отца в более значительной степени. Как и повысить авторитет рода, который Тео собирается возродить. Радужный феникс, еще и избранница божества — немалый козырь, что позволит ему действовать эффективнее и быстрее. Заключать выгодные союзы, залогом которых могут стать браки наших будущих детей с отпрысками других родов Красных.

Кроме того, не стоит забывать, насколько фениксы религиозны. Пусть маги в меньшей степени, но вот простой народ… Стоит только вспомнить, как на меня смотрела прислуга в доме отца после того, как Великий Феникс продемонстрировал мне свое покровительство. Сколько народу захочет уйти под начало Тео, стоит ему дать клич, что на его земли нужны арендаторы или воины! А как ни крути, наличие такого ресурса, как живая сила — это половина успеха. С ними можно быстрее наладить экономику и превратить отвоеванные земли в процветающий край. Может, и мелкие магические роды захотят пойти под вассалитет Тео.

В общем, для обоих мужчин брак со мной выгоден. Но вот чего хочу я сама — большой вопрос.

Тоскливо вздохнула. Вообще-то все просто: я хочу выйти замуж за того, кто будет искренне меня любить. Не воспринимать всего лишь как средство достижения каких-то целей, а в первую очередь — любимую женщину. Вот только как можно быть абсолютно уверенной, что для кого-то из них двоих так и есть? Никак.

Так, ладно, что-то я совсем расклеилась. У меня еще будет время подумать на эту тему, а пока нужно сосредоточиться на том, что важно здесь и сейчас.

Другие домочадцы уже проснулись и переругивались с Тео, который решительно гнал их во двор, чтобы заняться разминкой. Мне тоже пора переодеться в тренировочную форму и присоединиться к ним.

Тео, к счастью, даже виду не подавал, что между нами что-то изменилось. Включил режим строгого наставника и гонял нас всех в хвост и в гриву. Эдгар и Стефан поначалу вяло огрызались, но потом признали его правоту, и дальше тренировка проходила вполне нормально. Зато после нее все взбодрились и чувствовали себя намного лучше, чем могло бы быть после вчерашнего праздника.

Еще больше порадовал тот факт, что готовить самим нам не пришлось. Пока мы занимались, в дом пришла женщина из серых фениксов и приготовила всем завтрак. Мы с аппетитом поели яичницу с беконом и свежую выпечку с молоком и окончательно пришли в норму.

Уже когда заканчивали завтракать, пришел знакомый парнишка-полугном и принес для всех форму участников турнира. Мы с любопытством оглядывали темно-серые обтягивающие костюмы, являющие собой нечто среднее между тренировочными и теми, какие носят воины. На груди имелось изображение красного феникса. Нетрудно догадаться, что у других участников будут символы их кланов.

Честно сказать, когда натягивала этот костюм, меня охватил мандраж. Судя по тому, что вижу, испытание будет все же на силу или нечто подобное. И пусть я за эти полгода привела свое тело в неплохую форму, но стоит помнить, что остальные участники тренируются с детства. Так что мне придется туго. Ну да ничего, постараюсь выложиться на максимум и доказать, что в команду меня взяли не за красивые глазки!

В этот раз на большой площади поселения из местных не было ни души. Вообще казалось, что они обходят ее стороной или что куда-то разом исчезли. Никого, кроме нас, в обозримом пространстве не наблюдалось.

Невольно вспомнился вчерашний день, когда все наши команды торчали возле помоста и ждали неизвестно чего. Не стоило исключать, что мариновать ожиданием снова будут долго.

Я с интересом разглядывала команды соперников, на которых тоже была такая же форма, но со знаком на груди другого цвета. Многие из них выглядели помятыми и заспанными. Другие, как и мы, все же привели себя в более-менее бодрое состояние. Среди последних, кстати, была и команда Синих фениксов.

Ренард Маруан перехватил мой взгляд и улыбнулся. Смутившись, я поспешила отвернуться от него. Пока еще ничего не решила, так что поощрять не собираюсь.

Внезапно перед глазами возникла яркая вспышка. А в следующее мгновение, когда я, проморгавшись, осмотрела все вокруг, увидела, что мы находимся на какой-то арене. Остальные фениксы, как и я, с недоумением разглядывали ее. Тут были и зрительские места, расположенные амфитеатром вокруг арены. Но вот самих зрителей, помимо уже знакомого нам младшего повелителя, не наблюдалось.

Этир с усмешкой смотрел на нас, дожидаясь, пока мы привыкнем к новому месту и обратим на него внимание. Потом поднял руку и над ареной разнесся его усиленный магией голос:

— Приветствую вас на первом испытании великого турнира, молодые наследники! Надежда своих кланов! Лучшие из лучших!

И почему мне кажется, что он издевается? Видимо, к тому же выводу пришли и другие, потому что взгляды у них были не очень-то довольные от этих слов.

— Впрочем, вам еще предстоит это доказать, — хмыкнул Этир, подтверждая наши подозрения про издевательство. — Сегодня вас ждет нелегкое испытание, которое потребует собранности, смекалки и максимального использования всех ваших сил: как физических, так и магических. Причем спрятаться за спину более серьезно подготовленного члена команды не удастся. Проходить лабиринт — а именно так называется ваше сегодняшнее испытание — придется в одиночку.

Среди команд послышались недовольные шепотки. Все явно рассчитывали на иное.

— Да-да, мои дорогие! — иронично сказал Этир. — В следующее десятилетие фениксам придется понять, что судьба целого клана может зависеть от любого из вас. От их заинтересованности в процветании и благополучии. От того, сколько усилий каждый готов приложить на пути к победе. Так что все справедливо. Ну, а если кто-то из вас сачковал вместо того, чтобы хорошенько подготовиться к турниру — отвечать придется всей команде. Но не буду затягивать. Уже не терпится посмотреть, как вы справитесь! — хохотнул Этир, довольно потирая руки. — Мой коллега Даррен приготовил для вас много интересного.

И почему меня это не радует? Впрочем, не только меня. Остальные тоже выглядели настороженными и не ожидающими ничего хорошего.

— Итак, коротко объясню вам правила сегодняшнего испытания. Оно будет проходить в три этапа. На первом вас всех закинут в лабиринт в разные его участки. Вам предстоит как можно быстрее преодолеть препятствия на своем пути и оказаться в центре лабиринта. А поспешить стоит, поскольку выйти на второй ярус через портальную арку, находящуюся там, смогут не все. Лишь четырнадцать из вас.

Я нервно сглотнула. Нас сорок два. А это значит, что отбор предстоит поистине адский. Дойдут до второго яруса лишь лучшие. Что-то меня гложут большие сомнения, что окажусь в их числе. Но сдаваться вот так сразу точно не вариант.

— Каждый, кто пройдет на второй ярус, уже принесет своей команде два балла. Остальные по окончанию первого этапа будут перенесены сюда, — Этир обвел рукой зрительские места вокруг себя, — и смогут дальше понаблюдать вместе со мной за тем, как преодолевают препятствия более удачливые члены команд.