И вот последнее превзошло все ожидания. Вид иллюзии теперь был поистине волшебным. Так, словно в рыжих волосах играли сполохи алого пламени.

— Глаза какие сделаем? — спросил горностай.

— Однозначно зеленые. И оттенок поярче! — безапелляционно заявила мама.

Когда, наконец, все было закончено, мы некоторое время в восхищении созерцали результат. Даже Мэни вынужден был признать, что если не считать настоящего облика Вианы, этот, пожалуй, на втором месте в его личном рейтинге красоток!

— А теперь продумаем платье! — неожиданно предложила мама. — С этим уж я могу вам помочь лучше любой швеи. Просто потому, что в изменении неживой материи для меня нет ничего невозможного.

— Отличная идея, мам! — с восторгом согласилась я.

Когда же мы увидели результат ее творчества, то челюсти у всех отпали надолго. Платье казалось сотканным из красного пламени и золота, причудливо сочетающихся между собой. Оно было в меру смелым, но не вульгарным и выгодно подчеркивало все достоинства фигуры.

Ох, чувствую, что на этом балу Виана точно произведет фурор! Все девушки обзавидуются, а мужики дар речи потеряют. Представив себе все это, я даже захихикала. Этот звук разорвал установившуюся тишину и вернул всех к реальности.

— Ну что, а теперь приступим к воплощению нашего проекта в жизнь, — я довольно потерла руки.

И мы с мамой с энтузиазмом принялись за работу, перенося то, что создавали в иллюзии, на Виану с помощью магии. Мэни же, непривычно молчаливый и мечтательный, сидел в кресле и не сводил глаз с девушки. Она же постоянно улыбалась и явно чувствовала себя здесь просто замечательно, чему я от души порадовалась. Похоже, осадок от неприятного инцидента в лесу удалось окончательно сгладить.

На портальную станцию мы шли в компании Мэни, пожелавшего нас проводить. Виана была закутана в плащ с глубоким капюшоном, которым снабдила ее моя мама. Так что на всеобщее обозрение оставалась открытой только нижняя часть ее лица. Но даже она приковывала внимание встречавшихся по дороге мужчин. Пухлые алые губки их словно так и манили. Плюс еще красивая фигура, которую плащ не мог до конца скрыть.

Виана как-то даже двигаться стала иначе, поверив в том, что выглядит сногсшибательно. Исчезли некоторая угловатость и зажатость. Плечи горделиво расправились, подбородок приподнялся. Оставалось только поражаться тому, как мало нужно женщине, чтобы разительно измениться. Всего лишь поверить в том, что она красива и привлекательна для мужчин.

Прощались они с Мэни неохотно. И оба опять взяли с меня обещание, что я договорюсь о том, чтобы они уже завтра снова встретились. Напомнив, что это все же зависит не только от меня, я потащила Виану к порталу.

Стоило активировать артефакт, данный Этиром, как портальщик будто завис и остекленевшим взглядом уставился куда-то в сторону. Да и остальные от нас отводили глаза, будто заколдованные. Поразившись в очередной раз могуществу повелителей, я шагнула в засветившуюся арку портала, таща за собой Болотницу.

И вот мы снова в лесу, озаренном красноватыми лучами заходящего солнца. Нужно поспешить во дворец. Бал уже скоро должен начаться. Хотя по глазам видно было, что Виана предпочла бы провести время только с Мэни. С такой тоской она смотрела на то место, где только что светилась портальная арка. Но мы столько усилий потратили сегодня на ее преображение, что язык не повернулся отказаться от бала.

— Ну что, пойдем? — улыбнулась я девушке.

— А можешь прямо сейчас спросить у повелителя насчет моей новой встречи с Мэни? — робко попросила она. — Это для меня очень важно.

— Настолько понравился? — подмигнула ей. — А кто недавно говорил, что оборотни для них слишком брутальные?

— Мэни… он не такой… Он словно лучик света, — ее лицо засветилось от нежности. — Такой милый, трогательный.

— Ага, так бы и затискала, да? — усмехнулась я. — И у меня иной раз такие мысли на его счет возникали.

Виана вдруг нахмурилась и как-то подозрительно на меня уставилась.

— Да не переживай! — я весело рассмеялась. — Я к нему отношусь чисто по-дружески.

Болотница облегченно вздохнула.

— Скажи, а у Мэни вообще кто-то есть?

— На данный момент он свободен как птица, — заверила ее.

Окончательно успокоившись, Виана опять потребовала:

— Так ты спросишь у повелителя?

Ох уж эти мне влюбленные! Я закатила глаза и мысленно проговорила нужный вопрос:

— Этир, понимаю, что с моей стороны это большая наглость… Но можно будет организовать для Вианы каждый день такое вот портальное перемещение? Часа на два-три, не больше! И обещаю, что про Обитель и то, что здесь происходит, не будет сказано ни слова.

— А вы и не сможете сболтнуть ничего лишнего, — послышалось в голове хмыканье. — На вас обеих, как и на остальных, стоят специальные ментальные установки. Так что на этот счет я не переживаю.

— Значит, можно? Ну, пожалуйста! — мысленно заканючила. — И тогда, обещаю, что прощу все те гадости, что вы и другие повелители против меня замышляли! Даже ни разу не напомню об этом!

— Ладно, я сегодня добрый, — послышалось в голове ленивое. — Да и как можно отказать такой милой феечке? Понимаю Маруана, кстати. Сам не прочь был бы… кхм… ну да ладно, речь сейчас не о том. В общем, артефакт можешь оставить у себя. Ограничения я с него убрал. Сможешь раз в день выгуливать нашу болотную принцессу вне Обители. Но чтобы прогулки эти длились не больше трех часов!

— Обещаю! — решив пропустить мимо ушей чуть смутившие меня намеки про меня, Маруана и то, что Этиру я, оказывается, в этом плане нравлюсь, проговорила я. — Спасибо вам!

— Да не за что, милая, — усмехнулся он, неожиданно появившись прямо передо мной.

Я вздрогнула и едва не потеряла равновесие, но руки младшего повелителя удержали, сомкнувшись на моей талии.

— Думаю, за сговорчивость я заслужил небольшую награду, — весело проговорил он. — Чем я хуже Маруана?

С этими словами Этир самым бесцеремонным образом меня поцеловал. Не успела я возмутиться и начать отталкивать наглого типа, как он уже отпустил. Потом приблизился к Болотнице и точно так же урвал поцелуй и у нее. И, пока мы обе, округлив глаза от негодования и потрясения, смотрели на то место, где он только что стоял, Этир попросту растворился в воздухе.

— Вот же гад! — только и смогла выдохнуть я.

Виана же стояла красная как рак и вообще ничего не могла сказать.

— Ладно, пойдем, — я решительно схватила ее за руку и потащила в сторону дворца. — Пока он от нас еще какой-нибудь благодарности не потребовал!

В голове раздался веселый смех младшего повелителя, и я мысленно ругнулась.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Нам придется идти на бал отдельно, — давала я последние наставления Болотнице, которую удалось провести в ее комнату, не привлекая излишнего внимания. Мамин плащ в этом оказался просто незаменим! — Явишься через двадцать минут после начала, когда почти все уже соберутся. Тогда будет эффектнее!

— Что-то я начинаю все больше волноваться, — призналась Виана, нервно покусывая губы. — Может, отменим все?

— Ну уж нет! Этот гад, который тебя оскорбил, должен поплатиться. Запомни: никому и никогда нельзя позволять себя обижать безнаказанно.

— Ты права, — Болотница вскинула голову и решительно сказала: — Не беспокойся, я все сделаю, как и договаривались.

Довольная и даже гордая тем, как удалось настроить девушку, я, наконец, покинула ее комнату.

По дороге к бальной зале встретила Рени, сопровождающего туда Советника. Он едва заметно мне подмигнул, но заговаривать не стал. Вообще я, если честно, боялась, что во дворце, где мы, фактически, находимся на одной территории, будет донимать еще больше, чем в поселении Ардон. Но нет, Ренард не пытался ко мне ни приблизиться, ни заговорить. Интересно только, на кого при этом не желает навлекать ненужных подозрений: на меня или на себя? Жаль, что нет способа выяснить, что творится у него в голове! Наверное, меня это слишком сильно беспокоило, потому что даже Виана что-то заметила. Она вчера во время бала как раз спрашивала, что у нас с водным фениксом. Пришлось сказать ей, что все сложно, и сама не знаю. В общем, знак неутешительный для меня, раз даже Болотница заметила мои метания.