Воздух замерцал, и передо мной появились три знакомые фигуры. Обращался ко мне на этот раз Арн.

— Для Великого Феникса важны искренние молитвы, а не фальшивая почтительность, — продолжил свою мысль старый феникс.

Я невольно поежилась под его пронизывающим взглядом. Не менее строго на меня смотрел и молчаливый Даррен. Этир тоже старался сохранять суровый вид, но в его глазах плясали лукавые бесенята. И это немного привело в чувство.

— Зачем вы хотели меня видеть? — осмелилась спросить, настороженно оглядывая всех троих.

— Давно уже у нашего народа не появлялось таких, как мы, — подал, к моему удивлению, голос Даррен. — Это само по себе редкость. И обычно подобное происходило накануне каких-то знаменательных событий. Тех, что вели за собой значимые перемены.

— Перемены в какую сторону? — насторожилась я. — Хорошую или плохую?

— По-разному бывало, — криво усмехнулся Этир. — И что несет с собой твое появление, еще предстоит понять.

— Более того, Великий Феникс отметил тебя своим благословением, несмотря на то, что ты нечистокровная, — строго проговорил старик. — Нам известно о том, что даже твоя церемония принятия в клан была проведена не по правилам. И что твои цели весьма далеки от процветания нашего народа.

— Но и ничего плохого я вам не желаю, — осторожно уточнила я.

Инстинктивно хотелось попятиться к выходу, но я прекрасно понимала, что это не спасет, если повелители решат причинить мне вред. В этом месте они, можно сказать, боги.

— Есть еще кое-что, — старик взглянул на меня исподлобья, отчего меня прошибло холодным потом. — Перед днем очередного турнира Великий Феникс обычно говорит с нами. Дает понять, что будет важно в следующем десятилетии для нашего народа и на какие качества или способности мы должны проверить наследников. В этот раз помимо привычного напутствия нас предупредили о твоем появлении. Как и о том, что от твоего выбора зависит очень многое. Что ты можешь как ввергнуть наш народ в пропасть, так и вознести на новые высоты.

Несколько опешив, я смотрела на него, пытаясь осмыслить услышанное.

— Не понимаю. Я всего лишь одна из дочерей главы Красных фениксов. Пусть потенциально могу многого достичь, но вовсе к этому не стремлюсь. Если вы знаете подробности моего принятия в клан, то должны понимать, что после турнира наши пути разойдутся. Так как я смогу повлиять на жизнь целого народа?

— Нам это неизвестно, — хмуро проговорил Арн. — Напутствия Великого Феникса не всегда прозрачны и порой довольно туманны. К тому же он не сказал, что мы должны как-то повлиять на ситуацию или что-то делать по этому поводу. И все же нас беспокоит высказанное им пророчество. Хотим понять, чего от тебя ждать, и не проще ли будет сделать так, чтобы ты из Обители не вернулась. Вполне ведь можешь остаться здесь и стать одной из нас. Пройти тот же ритуал слияния с этим местом.

Внутри у меня все перевернулось. С ужасом смотрела на три фигуры, стоящие напротив и размышляющие о моей дальнейшей судьбе. И прекрасно понимала, что от меня мало что зависит. Вздумай они поступить так, как говорят, и противостоять им не сможет никто.

— Это было бы неплохим вариантом, — поддержал старика Даррен. — В таком случае от ее дальнейших действий ничего уже не будет зависеть в мире смертных. Судьба нашего народа пойдет своим чередом.

— Будет лучше, если ты согласишься на это добровольно, — хмуро сказал Арн. — Иначе будет очень больно, когда твоя энергетическая структура начнет меняться. Сопротивление лишь затягивает процесс. Ты можешь даже погибнуть. А мы все-таки не звери. Зла тебе не желаем.

— Именно за этим вы позвали меня сюда? — наконец, отмерла я, выставляя вперед руку, будто это могло их как-то остановить. — А остальных решили отвлечь праздником?! Чтобы они даже ничего не поняли?

Ответом мне послужило молчание. Три пары внимательных глаз буравили мое лицо. А потом повелители синхронно сделали шаг ко мне.

У меня сердце едва из груди не выпрыгнуло. Зато тело, наконец, справилось со сковавшим его оцепенением. Я сорвалась с места и кинулась к выходу.

Двери храма, до этого момента широко распахнутые, с оглушительным стуком захлопнулись, закрывая мне путь к отступлению. Издав возглас проклятия, я бессильно стукнула кулаками по мощной створке, а потом развернулась, готовясь подороже продать свою жизнь. И пусть они заявили, что смертью для меня все может и не закончиться, а я просто перейду на иной уровень существования, это нисколько не радовало. Стать, как и они, заложницей этого места, никогда больше не увидеть маму, Мэни и даже отца — такая участь казалась нестерпимой!

Я снова выставила вперед руку, готовясь выпустить из себя энергию и попытаться себя защитить. На лицах повелителей читалось превосходство. Они явно не воспринимали меня всерьез и понимали, что противопоставить им что-то я точно не смогу. Не тот уровень. И это особенно бесило. Особенно вероломство Этира. А ведь я его даже начала считать более человечным! Вот только он, как и остальные, всего лишь играл со мной, как кот с мышью.

Арн шагнул вперед, создавая вокруг руки какой-то сложный конструкт, о предназначении которого я понятия не имела. И я поняла, что вот сейчас для меня все и закончится. Дышать стало трудно, а ладонь, на которой я создала кажущуюся особенно жалкой сейчас огненную сферу, ощутимо задрожала.

Внезапно передо мной возникла сверкающая пелена, заслонившая от повелителей. Я не сразу додумалась поднять голову, но когда это сделала, от потрясения широко раскрыла глаза. Надо мной возвышалась фигура гигантской полупрозрачной птицы, переливающейся всеми цветами радуги. Именно ее крыло заслоняло меня от повелителей.

А вот они больше не казались спокойными и уверенными в себе. Отпрянули назад и, побледнев, с опаской и благоговением смотрели на моего защитника. Некоторое время между ними будто велся какой-то безмолвный диалог, который я не могла слышать. Потом фигура Великого Феникса растворилась в воздухе. Но повелители больше не пытались приближаться и нападать.

Арн задумчиво сказал:

— Великий Феникс дал понять, что мы не должны вмешиваться и пытаться влиять на твой выбор. Все должно идти своим чередом. Да будет так!

Их фигуры тоже растворились в воздухе, а я осталась в храме совершенно одна. Ошеломленная, не знающая, что и думать. Слишком выбили из колеи и слова повелителей, и вмешательство божества, и то, что едва со мной не произошло из-за желания хозяев этого места не допустить плохого будущего для своего народа.

Но мне-то теперь что делать?! Как-то уже не получится просто забыть обо всем и жить своей жизнью, зная, что от моего выбора может зависеть так много. Как бы я ни относилась к фениксам, но быть виновницей серьезных бед для них не хотела. И все-таки была благодарна за то, что мне давали выбор, а не делали заложницей ситуации.

В задумчивости подошла к статуе Великого Феникса и коснулась ее.

— Спасибо, что защитил меня сегодня! Я постараюсь принять правильный выбор и не допустить ничего плохого, — от чистого сердца сказала, ощущая, как от статуи ко мне идет приятное тепло.

Возникло странное и очень необычное чувство, какое никогда раньше не посещало в храме. Умиротворение и покой. Связь с чем-то великим и могущественным, что не пыталось мне навредить, а наоборот, будто бы защищало и заслоняло от всего плохого. Светло улыбнувшись, я поклонилась статуе и двинулась прочь. Мне о многом стоило подумать.

На этот раз ориентироваться в поселении было легко. Я без труда отыскала дорогу к выделенному для Красных фениксов дому. Но не успела шагнуть к крыльцу, как из темноты вынырнула высокая фигура.

Чувствуя, как сердце опять подпрыгивает к груди от предчувствия новой опасности, я отшатнулась. Но почти сразу облегченно выдохнула, узнав того, кто вышел на свет фонаря, прикрепленного рядом с дверью. И в то же время ощутила недоумение. Уж Ренарда Маруана увидеть здесь точно не ожидала!