Мысленно пожелала всем успеха и вынырнула из медитации. На нее пришлось потратить двадцать минут, но зато источник снова полон. Буду надеяться, что эта задержка не будет стоить мне победы.

А теперь вперед! Привычно нацепив вокруг тела «каменную кожу», я двинулась по направлению к яйцам. Ведь именно мимо них вел проход к другой арке.

Не могу поверить, что я все прошла и оказалась в центре лабиринта! До сих пор с содроганием вспоминаю два последних сражения с жуткими монстрами. Первое — с чудовищной паучихой, отложившей те яйца, а второе — с мерзкими розовыми слизнями. Но вот я здесь!

Только чем больше стою с облегченной улыбкой, ожидая появления портальной арки, выводящей с первого яруса лабиринта, тем сильнее ощущаю себя дурой. Никакой арки тут и в помине нет. Просто огромное пустое помещение с нарисованным по центру кругом.

Почесав затылок, я подошла к последнему и попыталась переступить. Но меня тут же отбросило назад, а под сводами пещеры разнесся знакомый равнодушный голос:

— Чтобы доказать, что именно ты достоин пройти на следующий этап, наследник, нужно вначале сразиться за это право с другим участником. Тот из вас, кто одержит победу, сможет двинуться дальше.

По спине пробежал неприятный холодок. Одно дело — сражаться с монстрами. Тут уж я без колебаний применяла свои самые мощные умения. Другое — причинить вред разумному. А осознание того, что это может оказаться, к примеру, Рени или Тео, и вовсе приводило в уныние. Или лабиринт не допустит сражения с кем-то из своих? Если так, то мою команду можно отбросить. Остается лишь Рени.

Ох, ну и подстава! Пока я так размышляла, нервно озираясь, возле одной из стен загорелся арочный проход — такой же, через какой недавно прошла я сама в это помещение. Из портала вывалился еще один участник. Параллельно с облегчением от того, что это не оказался кто-то из своих, нахлынула запоздалая настороженность. Чего ждать от того, с кем скоро придется столкнуться, я понятия не имела.

Это оказался Серебряный феникс. Кажется, его зовут Доминик Эрран — младший сын главы их клана. Парень с пепельного цвета волосами и серебристо-серыми глазами. Как и все воздушники, стройный, гибкий и внешне хрупкий. Впрочем, я не питала никаких иллюзий насчет того, что он окажется слабее меня. Воздушники способны доставить противнику немало неприятностей, особенно если владеют своей магией полноценно, а не как я, нахватавшаяся всего по верхам.

— Привет, — обозначила я улыбку, видя, что парень оглядывается вокруг с таким же недоумением.

Тот бросил на меня быстрый взгляд и скривился в презрительной гримасе. Но все же соизволил заговорить:

— Мы что первые?

— Сильно сомневаюсь, — хмыкнула я.

— Неужели последние? — он нахмурился. — Прохода наружу больше нет?

Словно в ответ на его вопрос по помещению разнесся все тот же голос, посвятивший в положение вещей и моего товарища по несчастью. Тот завис лишь на мгновение, переваривая полученную информацию, а потом стремительно извлек из ножен за спиной два эльфийских клинка и кинулся на меня. Похоже, гуманными соображениями о непричинении вреда разумным он не страдал.

А я, едва успев выставить вперед боевой посох, запоздало отругала себя за глупость. Ведь у меня вначале было преимущество, которым могла воспользоваться. Я добралась сюда первой, как и узнала о сути задания. Могла ведь заранее приготовить какое-нибудь атакующее плетение и сразу швырнуть в противника. Но мягкотелость и нерешительность меня подвели.

Так что пришлось на пределе сил уворачиваться от юркого и быстрого воздушника. Если бы не «каменная кожа», которую все-таки хватило ума не убирать, давно бы получила ранения, несовместимые с жизнью.

Глядя, как виртуозно Доминик использует стихию воздуха при передвижениях, оказываясь то надо мной, то позади в самые неудобные моменты, я невольно восхитилась. Тоже могла бы попытаться действовать схожим образом, но получилось бы у меня менее ловко, а заодно выдала бы свои умения. Рано пока. Это ума понять хватило.

Пустив достаточную часть энергии источника на поддержание «каменной кожи», я вообще перестала сопротивляться. Понимала, что это бесполезно. Его удары меня пока не пробьют. Сама же начала формировать конструкт из другой магии. Доминик остервенело пытался пробить мою защиту мечами, и на его лице все больше проскальзывало недоумение.

— Да что за артефакт такой ты взяла?! — зло бросил он.

Я мысленно усмехнулась. Даже сам придумал причину такой моей неуязвимости. Это мне на руку.

Увлеченный схваткой и привыкший к тому, что я даже не пытаюсь сопротивляться, Доминик не обратил внимание на то, как за его спиной вырастает самый настоящий энт. Пусть вне привычной для себя среды обитания он был не так опасен, но затруднить моему противнику жизнь все же сумеет.

Доминик понял, что что-то не так, только когда корни, исходящие от деревянного монстра, перехватили его за талию и начали оплетать. Ошалелый взгляд парня перевелся на энта, потом на меня.

Наверное, при других обстоятельствах я бы даже посмеялась — настолько ошарашенным было у него сейчас лицо. Сама же, пользуясь тем, что воздушник переключился на другого противника, соорудила «водное копье» и метнула в него. Вспыхнула энергетическая защита, отбившая удар. И пусть Доминик по-прежнему был ошарашен и не знал, как объяснить происходящее, сориентировался он в изменившихся обстоятельствах быстро. Вокруг его тела завертелся настолько стремительный и мощный воздушный вихрь, что от энта полетели щепки.

Доминик казался воздушной мясорубкой, перемалывающей все вокруг. Я посылала в него все новые конструкты, но пока пробить защиту парня не удавалось. А между тем, еще немного, и он прорвется наружу. И тогда… Меня бросило в озноб — настолько живо представила, как воздушная мясорубка врезается теперь уже в мою плоть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Призвала земляную магию и бросила остаток резерва на создание каменного голема. Успела в последний момент, когда Доминик уже почти освободился. Каменное существо едва успело заступить ему дорогу и приложить гигантским кулаком по голове. Воздушная мясорубка против камня оказалась бессильна. Обычного человека такой удар прибил бы на месте. Но у воздушника была неплохая защита. Так что он лишь слегка поплыл. Боевой конструкт слетел, и стало видно бледное лицо парня, вокруг которого едва заметно мерцала защита.

Промелькнувшую было жалость я подавила в зародыше. Нет уж, он бы меня точно жалеть не стал! Отдала мысленный приказ голему, и тот зажал Доминика в тисках, постепенно продавливая защиту. Жуткий хруст костей возвестил о том, что победа-таки оказалась за мной.

Отвернувшись от поверженного противника, я с трудом взяла себя в руки. Меня мутило не только от того, что потратила практически все силы, но и от не самого приятного зрелища. И хоть понимала, что все повреждения у него уберут, стоит нам убраться отсюда, но от этого было не легче.

Так, соберись! Не время раскисать и предаваться самобичеванию! В этом лабиринте все просто: или ты, или тебя. А умирать я пока не собиралась.

Снова шагнула к кругу, внутри которого возникла портальная арка.

— Поздравляю, наследник из команды Красных фениксов, ты проходишь на второй ярус лабиринта! — было последнее, что я услышала, проходя через сверкающий проход.

А в следующий момент оказалась на знакомой арене. Судя по всему, время перехода было искусственно затянуто, поскольку вряд ли абсолютно все участники прошли испытание одновременно. Но сейчас на арене собрались все. Большая часть фениксов находились на местах в зрительном зале, недоуменно озираясь и ощупывая себя. На их лицах одновременно читались облегчение и разочарование. На мне, кстати, тоже не было ни царапинки. Даже одежда приобрела такой же вид, как и сегодня утром, когда я ее надевала.

Заметила в числе четырнадцати счастливчиков, стоящих на арене рядом со мной, Тео, Эдгара, Рени и Аделаиду. При виде последней поморщилась, а вот то, что другие трое прошли, меня порадовало.