Собственно, следующим моим пунктом назначения и был салон красоты «Лебедица», куда я шла, между прочим, не с пустыми руками, а с рекомендацией Надин Миоли — хозяйки доходного дома. Впрочем, несмотря на нее, владелица салона — внушительных объемов дама с рыжими, тщательно завитыми волосами, брать меня вначале не хотела. Говорила, что новые мастера ей не нужны. Да и к ним обращаются слишком уважаемые люди, чтобы она могла рисковать и брать непроверенных людей. Надин Миоли она, конечно, уважает, но та все же бывает у них не столь часто. И обычно не слишком притязательна к своей прическе.

— Вы можете взять меня на испытательный срок совершенно бесплатно! — предложила я. — Если мой уровень вас устроит, поговорим и о постоянной работе.

Вот последнее ее заинтересовало. По вспыхнувшим алчным огонькам в глазах я поняла, что, скорее всего, меня ожидает каторжный труд, а потом сообщение о том, что им все равно не подхожу. Ну да ничего! Когда я докажу, что и правда являюсь ценным приобретением для салона, сама мне работу предложит.

— Месяц! — заявила женщина.

— Я бы и рада, — сокрушенно вздохнула. — Но мне очень нужны деньги. И если я вам не подойду, то придется срочно искать что-то другое. Может, согласитесь на неделю?

— Три, — похоже, начался торг.

Что ж, в эту игру можно играть и вдвоем! Строя самый жалобный вид и говоря о том, какая я бедная-несчастная, я все-таки сторговалась на двух неделях. Эх, надеюсь, моих денег на этот срок хватит и не придется самой обращаться к спутникам с просьбой одолжиться! Впрочем, сильно сомневаюсь, что у них дела с работой пойдут лучше. Если они вообще будут пытаться ее найти. Так что чем раньше отыщем артефакт, тем лучше.

Как и ожидала, ребята не достигли никакого успеха. Хоть и проторчали возле ратуши и дома мэра и устроили за ними слежку, для чего пришлось разделиться по парам. В харчевню, где я уже ждала их, уплетая заказанную для себя еду, они явились усталые и злые. А еще голодные, о чем свидетельствовали взгляды, обращенные на мою тарелку. Тоже заказав себе еду, ограничившись при этом простой и сытной пищей, что далось им с явным трудом, они принялись рассказывать новости. Вернее, про их отсутствие. Я же поделилась в ответ своими, от которых они сидели с разинутыми ртами и только переглядывались.

— Я нашла нам жилье. А также устроилась на работу, которая может дать мне выход на жену мэра. А также… тадам… — я выдержала театральную паузу и лукаво продолжила, — его любовницу. Как оказалось, она у мэра тоже есть. Об этом мне по секрету поведала хозяйка доходного дома, когда я делала ей прическу. Адрес точный я, конечно, не выведывала, но она упомянула, что та живет на «Фонтанной улице». Думаю, кто-то из вас завтра может смотаться туда и попытаться разведать подробности. Зовут эту особу Алиана Смейт. Если кому-то удастся к ней на работу устроиться, будет совсем хорошо.

— А ты молодец! — с заметным усилием все же выдавила Алэйна. — Хорошая работа.

Я улыбнулась, довольная тем, что мои усилия были оценены по достоинству. Потом посерьезнела и сказала:

— И нам стоит поторопиться! Попытаться пролезть во все объекты, где есть вероятность, что держат артефакт. Пока этого не сделали другие участники.

— Ты права, — кивнула Клементина. — У меня тоже есть одна задумка. Попробую устроиться в ратушу. Пока мы следили за тем местом, подслушали любопытный разговор. Один из чиновников недоволен своей помощницей. Если я покажу, что могу быть лучше и ответственнее, то есть шанс там закрепиться. Попрошу взять меня вначале на испытательный срок бесплатно, как ты проделала с салоном. А там уж постараюсь сделать так, чтобы мои заслуги оценили.

Почему-то я даже не сомневалась, что умная и хитрая Клементина это сумеет.

— Парням я бы посоветовала, если не получится устроиться в дома наших объектов, поступить в городскую стражу, — проговорила я. — Там тоже можно услышать много интересного.

— Хорошая идея! — обрадовался Эдгар. — Мне это по душе!

Стефан лишь кисло улыбнулся. Ему явно сама мысль о том, что придется работать, все еще претила. Алэйна же лукаво улыбнулась и сказала:

— А я попробую потеснить любовницу мэра и заинтересовать его своей скромной персоной.

Эдгар недовольно нахмурился.

— Мне это не нравится!

— Да не собираюсь я с ним спать в любом случае! — фыркнула девушка. — Просто охмурю и заставлю за собой ухаживать. Нужно только придумать, как ему на глаза попасться в подходящий момент. А там уж найду способ произвести неизгладимое впечатление!

Честно говоря, я не ожидала, что ребята проявят такую смекалку. Посмотрела на большинство из них с уважением. Да и то, что они, несмотря на ситуацию с Тео, перебороли негатив ко мне и готовы работать вместе ради достижения общей цели, я оценила.

Остаток ужина мы оживленно обсуждали дальнейшие планы и то, как распорядимся деньгами. То, что они не стали жмотничать и решили на все брать из общего котла, окончательно растопило лед в моем отношении к ним. По крайней мере, на время этого испытания мы и правда стали настоящей командой. Еще мелькнула мысль: было бы так, если бы Тео по-прежнему оставался с нами? Все же его присутствие вносило намного больше напряженности из-за планов на него не только Алэйны, а, как оказалось, и Клементины. Сейчас же, без камня преткновения, мы вполне могли нормально уживаться вместе. И хоть иногда и слышалось ворчание и подтрунивания в мой адрес, но они не были такими злыми, как раньше.

Как единственная, кто умел готовить из всей нашей компании, я даже решила взять на себя эти обязанности. С тем условием, что закупкой продуктов, уборкой и другими домашними хлопотами будут заниматься остальные. Все на это в итоге согласились и мы со значительно поднявшимся настроением покинули харчевню и отправились в место, которое на время станет для нас домом.

Я оторвалась от воспоминаний и прислушалась к дыханию лежащей на постели девушки. Похоже, уснула!

Осторожно отлепилась от стены и приблизилась к ней. Пришлось подсветить себе небольшим огненным светлячком, чтобы четче увидеть лицо. А чтобы девушка в самый неподходящий момент не проснулась, я коснулась ее руки и запустила конструкт из целительской магии, делающий сон более глубоким. Рядом со светляком соорудила из водной магии зеркало и принялась копировать черты девушки на свое лицо, меняя облик. Через пятнадцать минут скрупулезной работы мы с ней были словно близнецы. Вот только такими пробудем недолго!

Я поморщилась, понимая, что теперь предстоит не самая приятная работа. Закончив ее и избегая теперь смотреть на девушку, которую по пробуждению ждут не самые приятные минуты, двинулась к креслу в другой части комнаты. Именно здесь мне придется провести ночь, поставив сигналки на случай, если кто-то захочет войти в комнату или сама девушка проснется. Спать в кресле, конечно, не слишком удобно, но мне важно убедиться утром, что она никуда не пойдет.

Вот только заснуть все не удавалось. А в голову опять полезли воспоминания о тех днях, что мы провели здесь. Осознание же того, что теперь лишь от меня зависит победа нашей команды, заставляло набираться решимости и готовности довести дело до конца. Остальные ребята выведены из строя и ничем не смогут мне помочь. А значит, я должна быть сильной и идти до конца!

На второй день нашего пребывания в Найре мы все повскакивали от глобального оповещения в голове. По крайней мере, именно так назвал это громоподобный голос Этира.

— Внимание, участники турнира! Это глобальное оповещение о том, как идут ваши успехи при выполнении третьего испытания.

Мы с девчонками, с которыми спали в одной комнате, тут же бросили взгляд на большие часы на стене. Пять утра! Никакой совести у Этира нет! Но пришлось слушать, переглядываясь между собой и лишь мимикой пока выражая свое отношения к тому, что говорил младший повелитель.

— Первый день вашего пребывания в Найре выдался весьма плодотворным, — Этир издал саркастичный смешок, а мы поняли, что кто-то из участников облажался по-крупному. — Начну с того, что вся команда Черных полным составом исключена из состязания.