Нет, я знала, что Этир тот еще выдумщик, но не думала, что фантазия у него настолько больная! С трудом скрывая рвущийся наружу смех, я наблюдала за горделиво шествующей по паркету жабой. Вернее, существу с головой жабы и телом крепко сбитой и внушительной бабенки, которая в обхвате превышала Доминика раза в три. Бальное платье на ее покрытой зелеными тонкими чешуйками коже смотрелось как на корове седло. Но женщину это нисколько не беспокоило. Поправив белый парик, смотрящийся на ней совсем уж гротескно, она приблизилась к Доминику и уставилась на него своими круглыми нечеловеческими глазищами.

— К-ква? — требовательно спросила она.

— Да, это он, — поспешила заверить ее Виана. — Этот молодой человек жаждал вашего поцелуя, уважаемая хозяйка местного болота!

Доминик непроизвольно икнул и попытался отпрянуть, но весело гогочущая толпа толкнула его обратно. Даже собственные соклановцы не пытались вмешаться и откровенно ржали над ним. Явно воспринимали как, пусть и злую, но всего лишь шутку. Да и, учитывая мерзопакостный характер Доминика, думаю, он и со своими не был в настолько уж хороших отношениях.

— Оставьте меня в покое! — начал уже яриться парень и попытался с помощью воздушной магии попросту раскидать всех.

Его лицо перекосилось от ужаса, когда ничего не получилось, а вместо «воздушного тарана» с руки сорвался лишь легкий ветерок.

Я же без труда догадалась, что тут тоже Этир постарался, и мысленно его поблагодарила.

Жаба медлить дальше не стала. Приблизилась вплотную к своему кавалеру, заключила в свои мощные объятия и… Даже мне стало противно за этим наблюдать и я отвела глаза. Вокруг слышались смешки и улюлюканье. Но кого-то, как и меня, чуть не стошнило.

— Фу, она ему еще, похоже, и язык свой в рот засунула! — доносились до меня чьи-то комментарии, а фантазия живо рисовала то, что я видеть не могла.

— Этир, ты точно извращенец! — мысленно обратилась к младшему повелителю, на что в голове раздался веселый смех.

Наконец, жаба отпустила бледного до легкой зелени и явно едва удерживающего внутри содержимое желудка Доминика, и, напоследок квакнув, потрепала его по щеке и направилась к выходу из зала. Воздушник тут же ломанулся из зала, явно в уборную. Но кто-то по-своему интерпретировал его уход, со смехом воскликнув:

— Видать, понравилось! За добавкой побежал!

— Может, еще и оценить хочет, какова красотка в постели? — поддержал его другой.

Подозреваю, насмешки и подколки Доминику теперь до конца турнира обеспечены! Хотя мне его, если честно, совершенно не жалко. Я показала Виане большой палец, и она в ответ широко улыбнулась. Уже хотела подойти ко мне, но тут один из Зеленых фениксов, стоящих к ней ближе всех, пригласил на танец. Виана посмотрела с некоторым подозрением, уж не издевается ли, но на лице парня читалось искреннее восхищение. И она, поколебавшись, все же согласилась.

Остаток вечера Виана была в центре внимания и даже, похоже, начала получать от этого настоящее удовольствие. Веселая, уверенная в себе, красивая и довольная, она даже двигалась теперь иначе, чем на первых балах. Как оказалось, танцует она неплохо. Еще и несколько фениксов переметнулись от других влиятельных персон в свиту Вианы. Я с некоторой грустью подумала, что, может, девушка после сегодняшнего вечера настолько возгордится, что ни я, ни Мэни ей больше не будем нужны.

Но все мои опасения исчезли, когда по завершению бала Виана подошла ко мне и попросила проводить в ее комнату, отослав остальных своих свитских. А потом, когда я уже хотела пожелать доброй ночи и покинуть покои, порывисто обняла меня и со слезами на глазах воскликнула:

— Спасибо тебе за этот чудесный день! Я очень рада, что у меня появилась такая замечательная подруга! А еще Мэни. Не представляешь, как мне хотелось, чтобы он сегодня был рядом. Видел, какой я могу быть.

— Он и так это знает, — растроганно отозвалась я. — Ты для него с начала вашего знакомства была самой красивой.

— А что насчет тебя, Лори? — тихо спросила Виана. — Может, расскажешь мне, почему ты не позволяешь себе быть счастливой?

Я даже вздрогнула, настолько не ожидала от Болотницы такого вопроса.

— В отличие от тебя я не могу быть точно уверена, что мужчина, который мне нравится, искренен в своих чувствах, — неожиданно для самой себя сказала как есть.

Некоторое время Виана задумчиво смотрела на меня, потом как-то таинственно улыбнулась и сказала:

— Ты узнаешь об этом быстрее, чем думаешь.

И что это должно означать?! Я несколько удивленно уставилась на нее. Хотела уже задать вопрос, но Болотница проговорила:

— Спокойной ночи, Лорейн. Увидимся завтра.

Она мягко, но решительно увлекла меня к двери и, фактически, выставила.

Некоторое время я ошеломленно смотрела на захлопнувшуюся перед моим носом створку, потом пожала плечами и поплелась к себе. Но в словах Вианы отчетливо слышался намек на что-то, известное только ей, который заставлял терзаться в догадках.

Эх, ладно, рано или поздно она все же скажет, что имела в виду! Нужно лишь немного потерпеть.

По дороге я поймала местного слугу и попросила передать дворецкому, что для болотной принцессы нужно подготовить помещение со всем необходимым для обработки растений и зельеварения. Он обещал, что все будет готово в ближайшее время, и я, сочтя свой долг выполненным до конца, отправилась спать. Все же день сегодня был слишком богат на впечатления и я чувствовала себя морально опустошенной. Хороший отдых мне просто необходим.

На следующий день Виана удивила. Когда слуга сообщил, что помещение для зельеварения подготовлено, она, конечно, очень обрадовалась, но наотрез отказалась брать меня туда с собой. С загадочным видом сообщила, что решила приготовить какой-то сюрприз и фактически выставила. Я только и успела заметить какие-то котлы, баночки и скляночки, а также ворох трав, собранных самой Болотницей во время наших походов по лесу. А потом дверь перед моим носом захлопнули. Послышался звук задвигаемого изнутри засова.

И что это было?! Некоторое время я ошарашено смотрела на дверь, потом пожала плечами и поплелась прочь. Раз у меня появилось свободное время, решила заняться тренировками, примкнув на время к Темной Воительнице, которая муштровала всех желающих прямо во дворе. Хотя любопытство, конечно, нет-нет да грызло. Интересно, кому это Виана сюрприз готовит? Вариантов было немного, учитывая то, что мало кто вызывал у нее здесь симпатию. Я, Мэни и моя мама. Хотя с чего я взяла, что сюрприз готовится приятный? В общем, рано или поздно, надеюсь, она сознается.

Я успела хорошо потренироваться, принять душ и даже просто поваляться в постели, когда Болотница, наконец, соизволила покинуть свою святая святых и прийти ко мне. Но вместо того, чтобы ответить на мои вопросы, сказала, что позже все объяснит, и с затаенной надеждой спросила:

— Мы ведь можем теперь пойти к Мэни?

С тяжким вздохом я поднялась.

— Пойдем.

Вообще день сегодня был каким-то бестолковым лично для меня. Мэни повел Виану, над чьим цветом кожи и волос я слегка поколдовала, чтобы сошла за местную, гулять по городу. Я же осталась дома с мамой.

Впрочем, уже и не припомню, когда могла просто побыть с ней вдвоем и поболтать. Хотя, глядя потом на то, какими счастливыми и довольными вернулись мои друзья, испытала некоторую грусть. Поймала себя на том, что мне тоже очень хочется приятно провести время с парнем, который нравится. Ну, почему для кого-то все легко и просто, а я настолько усложнила этот аспект своей жизни? Хотя, если вспомнить, как мало Мэни и Виане отведено дней для счастья, завидовать тут особо нечему. Вот еще одно, кстати, что не переставало меня грызть. Как рассказать им правду?

Решимости я набралась только в последний день пребывания наших гостей в Обители Фениксов. Сводила Виану опять к Мэни. В этот раз мы все пообедали вместе тем, что приготовила мама. Смеялись и шутили, стараясь не заговаривать о том, что сегодня Виана здесь в последний раз.