Ошеломленная, я смотрела в его синие глаза и не знала, что сказать. Но когда чеканные губы стали приближаться к моим, даже не сделала попытки отстраниться. Позволила себе эту маленькую слабость — спрятаться от всех навалившихся на меня проблем в объятиях того, к кому и сама испытывала чувства. И с каждой секундой, по мере того, как наш поцелуй углублялся, отстраниться становилось все тяжелее. А еще накатывала странная слабость. Удерживали меня сейчас на ногах лишь крепкие и надежные руки Рени.

Не знаю, в какой момент я ощутила легкую неправильность происходящего. Как будто что-то на уровне подсознания толкнуло и заставило обратить на это внимание. С трудом сбросила сладкий дурман и обратила внимание, что тело уже почти не слушается. Я едва не теряла сознание от слабости. Возникало ощущение, словно вместе с поцелуем Рени из меня вытекает сама жизнь.

Что-то не так… Нужно остановиться… Попыталась оттолкнуть Рени, но не смогла. Он попросту этого не позволил.

Из последних сил я начала искать что-то, чем могла бы его ударить. Внезапно с удивлением нащупала на поясе нечто странное, чему на моем домашнем платье явно быть не полагалось. Кинжал! Тот самый, который я получила при первом вхождении в лабиринт.

Стоило об этом подумать, как мир вокруг будто потускнел и подернулся дымкой. Я специально провела ладонью по лезвию, чтобы боль еще сильнее отрезвила. А в следующее мгновение окончательно очнулась от непонятного наваждения. Наверное, если бы к моему рту не присасывалось сейчас мерзкое щупальце, с отвратительным чавканьем высасывающее из меня саму жизнь, я бы завопила так, как еще никогда прежде.

Обратила внимание, что это щупальце заканчивается в центре пещеры, где находится нечто, похожее на гигантского кальмара. От него тянулись и другие щупальца, присосавшиеся к других участников турнира. От головы кальмара исходило странное фиолетовое свечение, пробегающее по всем отросткам. Похоже, эта тварь — сильный менталист! Догадываюсь, что каждый из ребят, находящихся вокруг, видит что-то свое. Наподобие тех видений, какие послали мне, и которые мешают воспринимать реальность адекватно.

Я без колебаний всадила кинжал в щупальце, отчего оно дернулось и с хлюпающим неприятным звуком отцепилось от моего рта. Поспешно поползло обратно к голове подальше от меня. Я остервенело принялась отплеваться, пытаясь убрать изо рта мерзкий привкус.

Над сводами пещеры пронесся голос:

— Поздравляю, наследник из Красной команды, ты первый избавился от влияния ментального карга. Теперь у твоей команды может появиться преимущество. Ты вправе помочь другим участникам и опередить противников.

А вот это отличная новость! Отыскав глазами Тео, я направилась вначале к нему. Уже знакомым движением полоснула по щупальцу, что к нему присосалось. Похоже, кроме ментальной магии, этот кальмар не обладал никакими мощными способностями, что уже радует. Вот только, если бы не очнулась, мне бы это мало помогло. Высосали бы все жизненные силы и бесславно закончили мое прохождение лабиринта. Думаю, кто-то из ребят этой участи точно не избежит, если не поймет, что имеют дело с мощной и невероятно реальной иллюзией. Но своей команде я помогу справиться!

Взгляд Тео, обращенный ко мне, постепенно приобретал осмысленность. Уж не знаю, что он только что видел в посланных ему образах, но в глазах застыло разочарование.

— Неужели это все было неправдой? — глухо проговорил он.

— Именно так. Давай, Тео, приходи в себя! У нас есть шанс опередить всех. Освободи Эдгара, а я пока…

Договаривать не стала и в смущении отвернулась. Если бы Тео понял, что я хочу сделать, точно бы возмутился. Но я просто не могла оставить тут Рени вот так. И плевать, что он участник другой команды. Более того, враждебного клана.

Услышала за спиной недовольный возглас Тео, который, похоже, понял, что я задумала, но проигнорировала. Подошла к Рени и решительно чиркнула лезвием кинжала по омерзительному отростку, который поспешил убраться от меня подальше. Глаза водного феникса медленно открылись, на губах вдруг появилась слабая улыбка.

— Лори, куда же ты…

Руки потянулись ко мне, но я поспешно отпрянула, чувствуя, как щеки заливает краска. Похоже, я догадываюсь, что именно он видел в видении. И это сильно смущало.

Между тем, Тео уже освободил последнего нашего участника, и они теперь с неодобрением косились на меня.

— Ну, и зачем ты это сделала? — процедил Эдгар. — Зачем нужно было Маруана освобождать?

— Я не обязана перед тобой отчитываться, — огрызнулась в ответ. — Идемте быстрее. Нужно уходить.

Тео лишь бросил на меня хмурый красноречивый взгляд, который давал понять, что позже ожидает неприятный разговор. Но мое решение поддержал:

— Она права. Поспешим.

До портальной арки, ведущей к выходу из этой пещеры, мы добрались первыми. Я же старалась не думать о том, правильно ли поступила. Просто чувствовала, что не могла иначе. И почему-то казалось, что Рени на моем месте сделал бы так же. Или я начинаю проникаться к нему доверием? Тревожный признак. Но об этом сейчас думать точно не место и не время…

Дорога к центру лабиринта в этот раз выдалась еще тяжелее. Хоть мы и прыгнули в арку все вместе, но оказались в разных местах. Так что дальнейший путь пришлось проходить в одиночку. Пару раз мне вообще казалось, что не смогу вовремя дойти до центра. Перед каждым последующим этапом приходилось подолгу восстанавливать силы, что наверняка давало изрядную фору моим противникам. Но у меня все же получилось! Поднакопив опять энергии в источнике, решительно шагнула в арку, ведущую к центру второго яруса лабиринта.

— Я надеялась, что встречу здесь именно тебя! — первые слова, которые я услышала, оказавшись за сверкающей завесой.

Передо мной стояла злорадно ухмыляющаяся Аделаида Серро, которая, похоже, успела подготовиться к встрече с будущим противником. Вокруг нее клубились четыре темные фигуры, сотканные из некроэнергии.

«Темные защитники» — самый непредсказуемый и коварный противник, с которым можно столкнуться в магическом поединке. По сути, это духи, с помощью мага на какое-то время получившие возможность влиять на мир живых. Черпая из него энергию, они способны на многое. В самый неудобный момент оказаться рядом с противником, перемещаясь с помощью телепортации. Нанести коварный удар, каждый из которых без защиты почти наверняка приведет к смерти. Просто потому что с его помощью в тело попадает «темный яд», разрушающий плоть с феноменальной скоростью. Убить этих тварей тоже непросто, хотя магические удары оказывают на них влияние. Вот только что продержится дольше: моя защита или их — большой вопрос. Даже один «темный защитник» — опасный враг. Но Аделаида оказалась достаточно сильна, чтобы создать их четыре. Неужели всю свою энергию в них влила?! Подстроила тому, кто придет сюда, такую ловушку, благодаря которой ей дальше и делать ничего не придется. На мою беду, этим несчастным оказалась я.

Медлить Аделаида не собиралась, как и давать мне возможность нормально осмыслить, что же делать дальше. По взмаху ее руки вся четверка ринулась на меня

Так, ладно! Чему там меня учил Тео? Самая эффективная защита от темной магии — светлая. Едва успела выстроить вокруг тела нужный тип защиты, в которую «темные защитники» врезались практически одновременно. Раздалось шипение, какое бывает, когда на горячую сковороду налить масло. Они дружно отпрянули, но под яростным воплем:

— Продолжайте! Пробивайте ее защиту! — снова ринулись в бой.

Им было больно от соприкосновения со мной. Каждый раз полуматериальные тела вздрагивали и теряли часть энергии. Но это не мешало им яростно долбиться в мою защиту, которая такого напора долго просто не выдержит. Слишком много противников!

Я постаралась сосредоточиться на том, чтобы создать боевой конструкт. Нужно устранить первопричину, тогда и «темные защитники» исчезнут. А эта самая первопричина со злобным оскалом на лице стояла неподалеку и ждала моей кончины.