— Ты все-таки смогла реабилитироваться за прошлый раз! — оторвал меня от размышлений одобрительный возглас Эдгара. — Молодец, Лорейн!

Я повернулась в сторону улыбающихся мне ребят и почувствовала, как на лицо тоже наползает улыбка. Пусть у некоторых в глазах светилась еще и зависть, это куда лучше, чем враждебность и подозрения в предательстве.

— Пойдемте праздновать! — Тео махнул нам рукой в сторону дворца. — Сегодня этот праздник именно в нашу честь.

Ему ответили радостными возгласами, и мы все направились в гостеприимно распахнутые двери, откуда уже доносилась красивая музыка.

— Передайте, пожалуйста, эйну Маруану, что я буду ждать его в своей комнате. Пусть придет туда где-то через пятнадцать минут, — попросила я одного из слуг, прислуживающих в зале.

К этому времени внимание собравшихся уже достаточно рассеялось, чтобы можно было незаметно ускользнуть с бала. И так мне пришлось выжидать часа два, прежде чем приступить к выполнению своего плана. От нетерпения чувствовала себя как на иголках. Хотелось побыстрее разобраться с тем, что не давало мне покоя столько времени. И сегодня у меня появился реальный шанс это сделать! Зелье правды. Не уверена, конечно, что Ренард нормально все воспримет, когда поймет, что я ему что-то подлила. Но иначе я никогда не буду до конца уверена в том, что могу ему доверять. Так что гнев водного феникса постараюсь как-нибудь пережить.

Увидев, как слуга подошел к Рени и что-то ему зашептал, я тут же двинулась к выходу. Нельзя навлекать на нас подозрений! Именно поэтому я попросила Рени прийти не сразу, а спустя пятнадцать минут.

Торопливо пробралась в свою комнату, где еще один слуга уже подготовил то, о чем я просила. Бутылку вина и закуски. Последнее, разумеется, было лишь для вида. Главное, чтобы Рени выпил вино с зельем, которое я собираюсь ему подлить.

Руки непроизвольно затряслись, когда я открывала бутылку. Все-таки не каждый день иду на нечто подобное! Вернее, вообще никогда еще такого не делала. И нервничала просто жутко, чувствуя себя чуть ли не преступницей. Пусть зелье совершенно безвредно для здоровья и оказывает временный эффект, это почему-то нисколько не успокаивало.

Но вот, наконец, злосчастная бутылка была откупорена, и я разлила вино по двум бокалам. Теперь еще бы не перепутать! Я нервно хихикнула, представив, что будет, если сама выпью зелье. И чего тогда наговорю Рени. Вот он повеселится! Но нет, такого постараюсь не допускать!

Вылила четверть флакона, как и инструктировала Виана, в бокал, предназначенный фениксу, и потянулась к крышечке, чтобы закупорить зелье. В этот момент раздался стук в дверь, заставивший меня чуть ли не подпрыгнуть на месте. Флакон выпал из ставших неловкими рук, и я мысленно чертыхнулась. Да почему Рени так рано приперся-то?! Ведь пятнадцать минут еще не прошло!

— Подождите минутку! — крикнула, торопливо уничтожая улики и вытирая салфетками пролившуюся на пол жидкость.

С расстройством посмотрела на опустевший флакон. Такое ценное зелье пропало! А я ведь хотела еще и Тео проверить на правдивость. Ну да ладно. Все же в нем я больше уверена. Да и Маруана хотелось испытать в первую очередь, учитывая мои к нему чувства.

Пустой флакон закатила подальше под диван и облегченно выдохнула. Ну вот, улики уничтожены. Теперь можно идти открывать!

Бегло взглянув на себя в зеркало, постаралась придать лицу менее взволнованный вид, пригладила волосы и решительно направилась ко входу. С языка уже рвались укоризненные слова по поводу того, что Рени не выждал положенное время, но они тут же застряли в горле, стоило увидеть того, кто находился за дверью.

Тео! Проклятье! И что теперь делать?! Ведь сюда с минуты на минуту должен нагрянуть Маруан. Даже представлять не хочется, что будет, если эти двое столкнутся в моей комнате!

— Впустишь? — с нечитаемым выражением лица спросил огненный феникс.

— Конечно, — обреченно произнесла, пошире распахивая дверь. — Входи.

— Ждала кого-то? — окинув цепким взглядом комнату, спросил Тео, заметив два наполненных бокала на столе.

И вот что говорить?!

— Ко мне должна Сарина зайти из Серебряной команды. Мы с ней девичьи посиделки хотим устроить, — вырвалось прежде, чем я вообще нормально обдумала, что сказать.

Учитывая скорое появление Рени, моя ложь только усугубит ситуацию.

Тео неопределенно хмыкнул и прошел дальше. Ничего не оставалось, как закрыть за ним дверь и играть до конца.

— Не думал, что вы с ней так тесно сошлись, — проговорил он, встав за спинкой одного из стульев и положив на него руки.

— Да не то чтобы тесно, — отчаянно врала я. — Просто я успела проникнуться к ней уважением за это время и решила наладить контакт. И Сарина не была против. Тео, она уже скоро должна прийти. Может, мы в другое время поговорим? — уже прямым текстом дала понять, что наставнику лучше бы поскорее ретироваться.

— А я вот предпочел бы к вам присоединиться! — как-то жестко усмехнулся парень. — Тоже, так сказать, высказать свое восхищение и уважение Сарине. Не прогонишь?

— Да что с тобой сегодня такое? Раньше ты был более деликатным, — хмуро заметила я.

— Может, потому что не люблю, когда из меня делают дурака, — Тео обошел стул и уселся прямо на то место, что предназначалось для Рени. И к моему ужасу взял его бокал.

Демоны! Что делать?!

Вертя в пальцах бокал, за чем я наблюдала с нарастающей паникой, он задумчиво произнес:

— Я видел, как ты говорила со слугой, который сразу после этого пошел к Маруану. Вслед за тем ты тут же покинула бал. И, думаю, именно его ты сейчас здесь и ожидаешь. Но тебе не кажется, что поступать так несколько нечестно? Если уж решила сделать выбор в его пользу, то могла бы честно признаться и не пудрить мне мозги.

— Тео, я пока еще ничего не решила… — начала было я, но поперхнулась воздухом, когда парень внезапно залпом выпил вино и откинулся на спинку стула, глядя на меня с легкой усмешкой.

— Извини, но так легко терять тебя я не собираюсь. Намерен бороться до последнего. Так что Маруана мы подождем вместе. И я хочу услышать все, что ты ему скажешь.

Мысленно выругавшись, я на негнущихся ногах прошла к своему стулу и опустилась на него. Ну вот зачем ты это сделал, Тео?!

— Хорошее вино, — заметил он, потянувшись опять за бутылкой и подливая себе еще. — Выпьешь со мной? За наше счастливое будущее?

Бокал я подняла чисто механически и соприкоснулась с его бокалом. Потом пригубила вина, продолжая наблюдать за Тео. На душе было скверно. Интересно, когда зелье начнет действовать?

Тео потянулся к шейному платку и дернул за него.

— Как-то жарко у тебя, — заметил он и поднялся с места.

Подошел к окну и распахнул его. Жадно втянул свежий вечерний воздух.

А я вдруг решилась. Эх, была не была! Раз уж так случилось, то хоть одного проверю на искренность!

— Скажи, Тео, ты на самом деле меня любишь?

— Нет, конечно, — сказал он равнодушно.

Потом опешил и мотнул головой, словно сам не веря в то, что только что произнес.

Так… А вот это уже интересненько! Я прищурилась и откинулась на спинку стула, скрещивая руки на груди.

— Я тебе хотя бы нравлюсь?

— Ты меня, скорее, раздражаешь, — выдавил Тео и снова неверяще мотнул головой.

— Вот даже как? — медленно протянула я. — Тогда для чего понадобилось ломать комедию с возникшими ко мне чувствами? Может, объяснишь?

Тео пошатнулся. Ему пришлось ухватиться за подоконник, чтобы удержаться на ногах. На его лице отражалась мучительная внутренняя борьба, которую он явно проигрывал.

— Я с самого начала знал, кто ты. И, естественно, не собирался упускать такой шанс увеличить свою силу, — хрипло выдохнул он. — Твой отец полагал, что от меня можно что-то утаить?! — Тео зло усмехнулся. — Напрасно! Мне важно было найти на него достаточно компромата, чтобы позже он не вздумал отказываться от своего слова. Помог мне возродить мой род, несмотря ни на что. Даже если проиграю в треклятом турнире! И потому я стал копать под него. Искал все, что может пригодиться. Так и узнал, кем на самом деле являются его бывшая любовница и внебрачная дочь. И понял, что если ты будешь целиком и полностью в моей власти, у Леонарда Нуари появится еще один стимул мне помогать. Он ведь любит тебя больше остальных своих детей, ты знала об этом? Вряд ли… — Тео жестко рассмеялся. — Предпочитала видеть в нем лишь врага и предателя. Думаю, если бы увидела, какой гордостью и любовью светились его глаза, когда я рассказывал ему о твоих успехах, ты бы многое поняла. Он все для тебя сделает! А значит, и для меня! Ну и, к тому же, иметь своей женой радужного феникса — само по себе удача. Ты слишком ценный трофей, чтобы тебя потерять. Впрочем, если с тобой не получится, есть еще Клементина…