Тео только иронично усмехнулся.

— Я предупреждал.

— Хорошо, что мне не нужно жить среди этих гадов! — выдохнула, пытаясь выплеснуть из себя негатив, который оставило общение с низкоросликами.

Хотя какое там общение? На меня смотрели как на нечто неодушевленное. Разговаривали исключительно с Тео, как будто я пустое место. Еще и обозвали меня его имуществом и потребовали за мой провоз дополнительную плату. Мол, магия негативно реагирует на баб и потому через портал их стоит пускать, только если доплатишь за риск. Именно так тот гад-портальщик с жуткой рыжей бородой и выразился! Еще и удивился, на кой Тео меня с собой тащит. Предлагал выкупить для своих утех.

Чего мне стоило промолчать и не шибануть его чем-нибудь магическим — одни боги знают! Даже была готова наплевать на свои принципы и воспользоваться для этих целей магией Смерти. Тео же, зараза такая, и не подумал гномяру как-то приструнить или возмутиться. Выслушал со скорбным видом и сообщил, что с радостью бы воспользовался столь щедрым предложением, но ему за мое сопровождение заплатили. Так что неудобно перед нанимателем будет, если сбагрит кому-то по дороге. Пусть даже это будет уважаемый гном и при других обстоятельствах он бы с радостью так и поступил.

После этих слов Тео тоже захотелось чем-то ударить, но благоразумно сдержалась. Иначе не хватало еще загреметь в гномью тюрьму за оскорбление и попытку нападения на мужчину, что у них считалось злейшим преступлением для женщины. Тео бы тогда пришлось отбивать меня с боем. А это международный скандал.

В общем, внутри я вся кипела от праведного гнева. И только по другую сторону портала, где находилась уже территория, контролируемая эльфами, получила возможность выплеснуть его. Портальщик-эльф покосился на меня, но ничего не сказал. Хотя в его глазах отчетливо промелькнуло одобрение. О взаимной нелюбви между эльфами и гномами даже легенды ходили. Так что я этому и не удивилась. Еще и улыбку ему послала самую искреннюю. За моральную поддержку, так сказать.

А дальше все пошло по уже знакомому мне сценарию. Получить разрешение на проход в заповедный лес и артефакты-маячки для нас с Тео. Стоило же ступить под своды буйного зеленого леса, раскинувшегося, насколько хватало глаз, как все мое дурное настроение стало улетучиваться. Я вдохнула полной грудью упоительный запах листвы и древесной коры, прислушалась к пению птиц, которые весело щебетали вокруг, и ощутила себя как дома. Эх, как жаль, что могу так редко бывать в этом чудесном месте!

— И далеко твое озеро? — спросил Тео, который, в отличие от меня, не чувствовал себя здесь так уж уютно.

Все-таки для феникса, тем более огненного, лес вовсе не родная стихия.

— Где-то в часе ходьбы отсюда, — оживленно отозвалась, радуясь возможности просто побродить по лесу.

— Может, долетим до того места по воздуху? — попытался испортить мне все удовольствие бесчувственный чурбан.

— Нет, с неба я его могу не заметить, — беззастенчиво солгала я, не став говорить, что давно уже запомнила расположение озера на карте-артефакте, так что нашла бы его в любом случае.

— Ладно, — обреченно вздохнул феникс и зашагал следом за мной, не подавая больше голоса.

Я же разговорить его на этот раз и не пыталась. Слишком упоительными были ощущения от погружения в родную стихию. Как же я соскучилась! — мысленно сказала лесу, и он словно бы ответил на мои слова радостным и приветливым шелестом листвы. Когда разберусь с турниром и всем прочим, непременно снова возобновлю прогулки здесь. Надеюсь, к тому времени некий Синий феникс от меня уже отстанет.

Мысли о Рени вернули с небес на землю, заставляя вспомнить о том, зачем мы вообще сюда явились. Так что я не стала испытывать дальше терпение Тео и ускорила шаг.

А вот и озеро! Какое же оно все-таки красивое! Солнечный свет отбрасывает золотистые блики на зеркально чистую поверхность, в которой резвятся мелкие и крупные рыбешки.

Я подошла к озеру и присела рядом. Провела ладонью по водной глади, пытаясь вызвать в себе родство с нужной стихией. Но, как и ожидала, все оказалось не так просто. Нужно настраиваться немного по-другому. И, боюсь, что присутствие Тео меня сильно сбивает.

— Тео, ты не мог бы пока погулять где-нибудь неподалеку? Я должна побыть немного одна, — попросила его, поворачивая голову.

Видя колебания в глазах феникса, улыбнулась как можно безмятежнее:

— Не переживай, тут со мной ничего не случится. Я уже много раз бывала в этом месте. Вернешься где-то через полчасика. Если к тому времени у меня так ничего и не получится, значит, моя идея не сработала, — я вздохнула.

— Ну, хорошо. Но если что, кричи. Я далеко уходить не буду, — все же согласился Тео.

Впрочем, выбора у него особого не было. Иначе, выходит, зря сюда притащились.

Когда фигура феникса скрылась за деревьями, я перешла на истинное зрение и убедилась, что рядом и правда никого больше нет и никто за мной не подсматривает. Потом приняла облик феи и позволила крылышкам за спиной затрепетать и поднять меня в воздух. Как и в прежние мои посещения этого места, стала порхать над озером, настраиваясь на полное единение с природой.

Нужно вспомнить тот день, когда я впервые увидела Рени. Наше с ним знакомство началось именно с соприкосновения с подвластной ему водной стихией. Надеюсь, это поможет мне прочувствовать то, что нужно.

Перед глазами возникло привлекательное мужественное лицо с яркими синими глазами. Такими необычными и завораживающе глубокими. Его манящие губы, чей вкус я помню до сих пор. Сердце томительно заныло, и я как-то незаметно опустилась на твердую поверхность. Когда фее грустно, ей тяжело беззаботно порхать на своих крыльях. Смотрела на водную гладь, чувствуя себя безмерно одинокой сейчас.

Потянулась мысленно к воде, словно желая найти в ней утешение. Ох! Похоже, у меня наконец-то что-то начало получаться. Ощутила слабенький ответный всплеск моей энергии, которая пожелала слиться с воплощением родственной стихии. Крепко зажмурилась и опять представила синие глаза Рени, в которых тону, будто в глубоком омуте. Отклик стихии стал сильнее, и в какой-то момент я ощутила, как что-то выплеснулось наружу и коснулось поверхности озера. Вода всколыхнулась и чуть изменила форму, словно бы пытаясь создать щупальце или руку, тянущуюся навстречу мне.

От восторга захотелось рассмеяться. У меня получилось! Все-таки дурацкая идея сработала!

— Так и знал, что смогу найти тебя именно здесь, — послышался за спиной голос, при звуке которого сердце едва не выпрыгнуло из груди.

Проклятье! Я настолько увлеклась опытами с водной стихией, что напрочь позабыла об осторожности. Как и в прошлую нашу встречу с Рени. И в то же время меня сильно смутили собственные эмоции. То, что помимо вспыхнувшей досады, ощущаю и какую-то странную радость.

Резко развернулась, чтобы тут же оказаться в объятиях с молниеносной скоростью оказавшегося рядом мужчины. У меня перехватило дыхание. И единственное, на что была сейчас способна — это смотреть в нестерпимо яркие синие глаза, что находились так близко. Непозволительно близко.

— Что ты здесь делаешь? — с трудом справившись с волнением, спросила. — Как ты узнал, что я сегодня приду сюда?

Говоря это, я напрасно пыталась высвободиться из сильных мужских рук, которые и не думали отпускать из своего плена.

— А я и не знал точно.

Ох, лучше не улыбайся мне так! Это жестоко! Я заворожено смотрела на находящиеся так близко манящие губы и чувствовала, как по телу разносятся жаркие волны.

— С тех пор как ты исчезла, напрасно пытался выйти на твой след. Потом вспомнил об этом месте и о том, что ты называла его своим любимым. Вот и подумал, что где бы ты сейчас ни жила, рано или поздно придешь сюда. Заплатил портальщикам, чтобы сообщили мне, как только перейдешь через телепорт на эту территорию. Так и нашел. Как видишь, все просто.

— И зачем же ты меня искал? — я постаралась придать голосу как можно больше холода.