Признаю, он всегда был мне близок, и я никогда не горела желание делить его с кем-то. Мы же не родные по крови, и знаем друг друга почти семнадцать лет. Это уже дает мне право рассчитывать на что-то большее, чем у прочих девушек в его жизни. Мы даже делили съёмную комнату недалеко от его мастерской, в которой жить было невозможно нормальному человеку и тем более девушке. Парням комфорт не нужен, пока здоровье не подведёт, да и после не факт, что он им станет необходим вдруг. Поэтому я настойчиво его тянула жить со мной, а не там, где вечно пахнет растворителем и еще не понять чем, переживая за него, как за единственного близкого человека, который заменил мне семью. Но он как-то не сильно проявлял инициативу на сближение — по крайней мере, я такого не помню.
Я принялась копаться в серванте, забитый книгами и блокнотами. На полках ни намёка на письмо, поэтому решила пролистать пару его скетчбуков, и уже из второго выпал вытянутый конверт, похожий на закладку.
Но поднимать его я не спешила, засмотревшись на наброски. Быстро пролистав блокнот, поняла до какой степени Нейтен — ЖУК!
Не надо гением, чтобы сложить увиденные зарисовки с тем фактом, что у него есть определённая сила — влиять на события. Именно так он устроил веселую поездку в лифте для Линды. Но тут были и другие рисунки: вот, кто-то забыл свой телефон на чужом столе, а потом не получил его обратно. И тучный мужчина с залысинами на висках выглядел очень грозно, указывая кому-то на выход — было именно такое ощущение. А тут я даже себя узнала. И холл бизнес-центра, где случайно, как показалось тогда, встретилась со второй невестой Кевина. И я молчу про зарисовку с поцелуем! Это же я! И… Нейт!
Вот жучара!..
Наконец, вспомнила о конверте, за которым и полезла в сервант, вскрыла его и достала пригласительную карточку и ажурную маску из белого кружева.
«Вы приглашены на бал! Дресс-код: чёрная одежда и маски. Внимательно подойдите к выбору партнёра в этот вечер!» — гласили строчки, выведенные каллиграфическим почерком. Далее шел адрес встречи, но дата не совпадала с сегодняшней — перенесли и не стали заморачиваться с рассылкой новых приглашений? Всё-таки двадцать первый век на дворе, но могли бы зачаровать приглашения, чтобы не устойчивые параметры сами поменялись, при необходимости. Но кто я такая, чтобы учить магов, как магичить, но вот одному всё-таки урок преподать придётся.
Нашел на ком эксперименты ставить! Бога возомнил со своей-то силой?!
Ну ничего, Нейтен, мы еще поговорим о твоём самоуправстве за моей спиной.
Полтора часа спустя я поднималась по парадным ступенькам замка графа Басфора, который активно использовали для всевозможных вечеров и празднований, как общеобщественных событий, так и частных. Кружевную маску одела в машине, не особо рассчитывая на сохранения инкогнитости, но удивлённый взгляд водителя такси в зеркале заднего вида, да и само отражение опровергли это. Вот тут маги не сплоховали: удобная кружевная маска со стороны выглядела белым гипсовым слепком лица, без намека на прорези для глаз, носа и рта.
Зону с гардеробом я прошла беспрепятственно, ничего не надев поверх чёрного платья и обойдясь клатчем на длинном ремешке, чтобы прихватить с собой телефон Нейтена, приглашение, деньги и ключи от дома художника.
Люди, в большей массе, сновали по первому этажу, а единицы, выделяющиеся характерными масками, направлялись по боковой лестнице вверх. Оттуда лилась музыка не совсем присущая классическим балам, но и до звания дискотеки не дотягивала отсутствием выкрученных басов.
Не успела подняться наверх, куда показывал указатель «На бал-маскарад», как заметила проверяющих — двое мужчин в строгих костюмах и единственные, кто обходились без масок. Впереди идущие мужчина и женщина предъявили им свои приглашения. Один из охранников просканировал их металлоискателем, похожий на расплющенный полицейский жезл, только полностью чёрного цвета, и пригласил их пройти в зал дальше по коридору.
— Ваше приглашение, — обратился ко мне ближайший охранник.
Порывшись в сумочке, выудила и протянула карточку из плотной бумаги, которую безвозвратно забрали. Второй мужчинасделал шаг в мою сторону и провел прибором, словно под моим коктейльным платьем могли быть припрятаны ножи или пистолет.
Сканирующий меня охранник озадаченно нахмурился, глядя на небольшой дисплей компактного аппарата. Он вновь провёл сканером передо мной.
— Попрошу не препятствовать сканированию, — недовольно произнёс он.
— Не выходит? — уточнил его напарник.
— Да, пусто, — подтвердил первый и посмотрел на меня таким страшным взглядом, будто у меня на лбу проступила надпись «обманщица».
— Может, сломался. Я, честно, не мешаю делать вам вашу работу, — произнесла, не допустив дрожи в голосе, хотя внутри всё колотило от страха и близости провала.
— Попробуй по старинке. Возможно, диапазона не хватает, — подсказал второй охранник.
— Позвольте, я прикоснусь к вам всего на пару секунд, — обратился ко мне первый мужчина.
Сомневаясь, что у меня есть выбор, кивнула. Нервы натянулись невидимыми струнами, в голове промелькнула мысль: «Не знаю, что вам надо, но я же показала приглашение, и маска у меня необычная, такую точно нигде не достанешь. Пропустите уже в зал!»
Неприятный щелчок и бледно-синяя искра ударила охранника по ладони, которую он попытался опустить на моё плечо. Тихо прошипев сквозь зубы, он тряхнул рукой и обратился к напарнику:
— Может, ты попробуешь? Я тут, походу, по энергетике иду в разрез.
— Больше тренироваться надо, — не принял его отмазку второй мужчина, но сменил, чтобы повторить попытку прикоснуться ко мне. — Расслабьтесь, я всего лишь проверю уровень вашего потенциала. Воздержитесь от ответных действий, — успокаивающим тоном обратился ко мне мужчина с квадратным лицом, став в моих глазах куда симпатичнее своего более молодого и неопытного напарника.
— Хорошо, — а мысленно добавила, пытаясь успокоить себя: «Всё у меня с потенциалом в порядке! У меня его завались! Я вообще потенциальна во всём! Сейчас разберусь со своими замечательными мужчинами и возьмусь за себя. Может, на какие-нибудь курсы запишусь и найду работу получше, чем официантка в ночном клубе. И я всё еще могу стать дизайнером интерьеров, как планировала. Так что, и потенциал есть, и перспективы!»
Второй охранник спокойно положил свою тяжёлую ладонь на моё плечо. Его расфокусированный взгляд смотрел сквозь меня, немного охладив пыл моего самовнушения.
— Всё в порядке, — произнёс он, моргнув и убрав руку. — Можете проходить.
Задрав голову, я неспешно направилась в указанном направлении, строя из себя униженную и оскорблённую их поведением.
— Ну что? — послышался тихий вопрос сзади.
— Да хер его знает. Я такого никогда не встречал. Возможно, она из высшего круга, — слегка растерянно прозвучал ответ от второго охранника.
— Ни чо себе, не думал, что тут планка настолько завышена. Теперь ясно с чего нас дрючили месяц, перед отбором на обслуживание этого мероприятия, — с нескрываемым восхищением поделился первый.
Я же не стала замедляться и дальше греть уши, а поспешила в зал, где музыка тщетно пыталась завлечь людей в тривиальный медленный танец.
Возможно, это всего лишь игра воображения, но воздух казался необычном, будто бы вот-вот прогремит гром, сверкнёт молния и прольётся дождь. Вот такое напряжение витало здесь.
Мой взор, не видя препятствия в надетой маске, скользил по головам присутствующих: дамы в чёрных платьях разного кроя, а кавалеры в чёрных костюмах. Белые маски обезличивали их, не позволяя легко и быстро найти нужного человека. А об этом я совсем не подумала, решив, что маска без магического сюрприза. Теперь моя ошибка рисковала вылиться в тщетные брожения между присутствующими в зале людьми, а вернее магами.
Задумчиво глядя на одну из дам с красивой укладкой, краем глаза заметила странное движение в толпе. Перевела взгляд и улыбнулась: пышная копна волос одной из женщин напомнила мне об одной знакомой Нейтена. Может быть, я и ошиблась в своём поспешном выводе, но решила подойти поближе к ней и осторожно поинтересоваться: не Марго ли её имя, и не видела ли она Нейтена?
