— Спасибо, что присматриваете за мной, — безрадостно поблагодарил Нейтен мистера Андерсона. — Я тогда поеду домой, оденусь, причешусь… надушусь… — он отступил на шаг, кивком головы прощаясь с куратором, но тот стукнув тростью об асфальтовое полотно центральной дорожки, на которой они повстречались, возразил:

— Вы поедете со мной. Я должен быть уверен, что вы явитесь на этот бал и уйдёте с кем-то. И под кем-то я подразумеваю девушку с магическим потенциалом.

— Возмутительно! — скривившись от услышанного, выпалил Нейт. — Вот почему ваше общество столь нетерпимо? — спросил он, заискивающе посмотрев в глаза куратора и хлопнув своими густыми черными ресница, погладил его по груди, ощутив мягкость костюмной ткани.

— Мистер Берк, — холодным тоном осадил его мистер Андерсон, отстранив руку художника с помощью трости, лишь бы не прикасаться к этому подхалиму, который возомнил, что убедит его в своей нетрадиционной ориентации. — Помнится, вы хотели связать себя узами брака с гражданской девушкой.

— С тех пор прошло много времени, — оправдывался Нейт, заведя руки за спину. — Все изменилось, даже мои взгляды, — он старался подавить улыбку, и холодный взгляд белёсых глаз действовал на него противоположным образом.

Мистер Андерсон выждал время, обдумывая свои слова.

— У вас три минуты, чтобы объясниться и попрощаться с тем, с кем вы сюда пришли. Не забывайте про правила. Считайте это еще одной проверкой на вашу пригодность для нашего общества.

Эти слова, как ведро холодной воды, смыли игривый настрой и надежду, что Нейт всё же отделается от своего куратора. Выбора ему не оставляли. Обменявшись колкими взглядами с мистером Андерсоном, он направился к Анне.

Она успела купить две порции мороженного с разноцветными шариками и устроиться за одним из столиков, расставленных недалеко от палатки со вкусным лакомством.

— Он не уходит, — отметила Анна, когда Нейт присел напротив неё.

— Да, он за мной.

— Опять что-то надо…

— Тсс, — прервал её Нейт. — Вот, ключи от дома, вызови себе такси.

— Я не взяла телефон, — спохватилась она.

— Тогда… — Нейт протянул ей свой смартфон. — Пароль — твоя дата рождения. То есть, дата нашей первой встречи.

Анна растерянно уставилась на него, принимая телефон.

— А ты?

— Я и без телефона обойдусь. Вернусь домой… не знаю когда. Постараюсь побыстрее закончить.

— Точно вернёшься?

— Да. Если что, одолжу у кого-нибудь телефон и позвоню тебе, чтобы ты не волновалась. — Нейт закинул ложку мороженного салатового цвета. — Ммм, мятное, неплохо. Ладно, я пошёл. Аккуратней с мороженным, не простудись, — бросил он ей на прощание и направился к высокой фигуре, что напоминала разряженную с дорогой костюм статую.

***

2 часа 18 минут спустя…

Взгляд Нейтена выхватил в чёрном море фигур с белыми масками на лицах ту, что курсировала между людьми, покачивая пышной копной вьющихся волос. Он устремился за своей целью, огибая столпившихся в зале.

— Ты чего опаздываешь? — прошипел он, схватив девушку за руку, вынуждая её остановиться и оглянуться.

— Не помню, чтобы я с кем-то договаривалась здесь о встрече, — выдал голос Марго, сквозь магическую завесу, которая должна была скрыть её личность, если бы не её буйные волосы, которые та не стала усмирять или прятать.

Она не узнавала прицепившегося к ней мужчину в черном деловом костюме и с белой маской на лице, без прорезей для глаз, рта и носа.

— Это я — Нейт, — шепнул он Марго, отпуская её руку.

— О, ты же знаешь, что личность нужно сохранять инкогнито, чтобы тебя оценивали не по слухам, а по потенциалу? — поинтересовалась одногруппница.

— Сказала та, кто забыла волосы уложить, — беззлобно огрызнулся Нейт.

— Я уже давно смирилась со своей особенностью. И тратить три часа на укладку, не думаю, что это мероприятие того стоит.

— Не-ей-тен, — сладко пропел женский голосок, и какая-то девушка вцепилась обеими руками за предплечье художника. — И не говори, что это не ты, — прошептала брюнетка, затянутая в чёрное атласное платье. — Ты выдал себя, когда побежал за этой «пальмой».

— Карина! — узнали Нейт с Марго вторгшуюся в их разговор девушку.

— Ой, не надо было её «пальмой» называть, — хихикнула она. — Выдала себя с потрохами.

Она крепче стиснула руки, вжимая свою грудь небольшого размера в Нейтена, словно пытаясь донести до него какую-то мысль. Но он понял только то, что на той не было лифчика.

— Нейт, ты же знаешь… — заглядывая безжизненной маской в его, заговорила Карина, — отсюда выпускают только парами, — в её голосе слышалась довольная улыбка. — Так к чему тратить время на незнакомцев? Поехали ко мне, или к тебе, — проворковала она. — Если захочешь, я всё подчищу после себя.

Марго молчаливо взирала на парочку визуала со стирателем, с которыми ей довелось проходить курс реабилитации. Она не находила сил, чтобы оставить их наедине, зная, что Нейт не испытывал каких-либо чувств к Карине, но время от времени проводил с той время, позволяя девушке стирать все воспоминания об этом.

«Мужики», — фыркнула про себя Марго. — «Что еще с них взять?»

— Извините, — вклинился в их небольшой кружок голос со стороны. — Позвольте, я украду вашего кавалера, — добавила незнакомка, схватив Нейтена за свободную руку и потянув за собой, не сводя невидимый сквозь маску взор с неугодной ей «прилипалы».

— Ты ещё кто такая? — возмутилась Карина, воспылав ненавистью к возникшей из ниоткуда сопернице.

— Ой, если я скажу, тебя придётся убрать, — извиняющимся тоном проворковала девушка, сильнее потянув на себя Нейтена. — Совсем убрать. Что ты сама не вспомнишь, кто ты такая, — прошипела она, заметив, что Карина не спешит отступать.

В такой толкотне сложно было оценить потенциал стоящего перед тобой человека, но слабаков на это мероприятие не пускали, поэтому пальцы стирательницы ослабли, выпуская свою добычу. А то, что она видела — фигура и короткая стрижка — не помогали идентифицировать влезшую в их разговор магиню. Карина проводила взглядом парочку в чёрном, обещая узнать, что за выскочка посмела ей угрожать, и если это были пустые угрозы, то эта негодяйка пожалеет о сказанном.

— Чего уставилась?! — бросила Карина стоящей столбом Марго. — Тебе больше заняться нечем?!

— Стой, — велел Нейт незнакомке, остановившись как вкопанный, кк только они удалились от Карины с Марго на приличное расстояние. — Извини, но у меня другие планы на сегодняшний вечер.

Девушка, не выпуская его руки из своей ладони, сделала шаг и приподнялась на носочках: две безжизненные маски друг против друга на расстоянии десяти сантиметров не выдавали эмоций своих носителей. Свободная рука девушки легла на плечо Нейтена, в поисках опоры. Она качнулась в бок и прошептала ему на ухо:

— У меня тоже. Но ты ведь хороший… маг? Составишь мне компанию в шалости?

Нейт не поверил первой мелькнувшей мысли после услышанного. Его ладони легли на талию девушки, не давая ей отстранится от него. Глубокий вдох — знакомая смесь парфюма и масляных красок.

— С ума сошла? Как ты сюда попала? — зашипел он на неё не от злости, а от страха — глупый утёнок сунулся в лисиную нору!

До дома Нейтена я добралась быстро. Пройдясь по пустой квартире, устроилась на диване в гостиной, размышляя о том сообщении, что увидела в его телефоне. Выходило, он поехал на бал, цель которого была создание магической пары. И самое обидное — ни словом мне не обмолвился об этом!

Но, помнится, был какой-то конверт, который он старательно прятал от меня…

Прошлась по комнате сканирующим взглядом, держа в уме мысль «куда бы Нейт засунул тот конверт?». Мало ли какие у него еще от меня секреты. И только, вроде, начал мне открываться, но вываливать всё и разом не спешил. Не спорю, его поездка на выборы личной… швабры!.. меня сильно расстроили. И это после его не дружеского подката с утра пораньше и последующей прогулки по музею и городу, словно при обычном свидании.