Как бы то ни было, все глупости, которых Кайнар ожидал от мальчишки на протяжении нескольких лет, тот ухитрился сделать в течение буквально пары месяцев. За столь короткий срок настроить против себя практически всю элиту страны — это надо было суметь.

Поразмыслив хорошенько, Кайнар лишь плечами пожал. Утопил себя малолетний идиот быстрее, чем это прогнозировалось? Да оно только на пользу. Основной план остается прежним, сдвинулись лишь сроки.

— Ты топишь клан, внук, — ровно произнес Кайнар. — Ты это понимаешь?

— Уже утопил, — вздохнул молодой глава клана Тикту.

— Какие способы выхода из ситуации ты видишь? — так же спокойно продолжил старик.

— Капитуляция, — тяжело вздохнул молодой Тикту.

— Полная и безоговорочная, — жестко добавил Кайнар.

— Нет! — вскинулся мальчишка.

Кайнар жестко встретил его потерянный взгляд и некоторое время смотрел ему в глаза.

Они оба понимали, что означает безоговорочная капитуляция. Если Раджат и Сидхарт потребуют голову главы клана, то клан им ее отдаст.

— Ты встал у руля рода и клана, — холодно напомнил старик. — Ты разогнал всех советников своего деда. Ты игнорировал все рекомендации глав клановых служб. Ты отказывался слушать родичей. Ты ни разу не созвал ни клановый совет, ни совет старейшин рода. Ты в одиночку, своими руками загнал клан в то положение, в котором он находится сейчас. Так?

Молодой глава клана Тикту отвел глаза.

— Так, — тихо признал он.

Несмотря на все свои недостатки, мальчишка всегда был ответственным, этого не отнять, с удовлетворением отметил старик.

Что ж, бывают ситуации, когда даже положительные качества играют против своего владельца.

— Одна жизнь против тысяч, — добил его старик. — И в итоге все равно безоговорочная капитуляция.

Молодой Тикту еще ниже опустил голову.

— И никаких вариантов? — тихо спросил он.

Старик только вздохнул.

Нельзя загонять в угол даже самых слабых противников, это он понял еще в юности. Даже в самой поганой ситуации надо оставить человеку надежду. Пусть крохотную, пусть несбыточную, но она должна быть.

— Я съезжу к главе клана Сидхарт и посмотрю, что можно сделать, — смягчил тон старик. — Давай сюда ультиматум.

Молодой глава клана Тикту послушно протянул старику бумагу, которую все это время неосознанно мял в руках.

Он не понял, что именно этот жест стал его капитуляцией. Не перед Раджат и Сидхарт, а перед будущим главой великого клана Тикту.

— И даже воевать не будем? — недоверчиво нахмурился Аргус.

— Не будем, — решительно ответил Кайнар Тикту и слегка улыбнулся. — Считайте это моей благодарностью за помощь в смене власти в моем клане.

Я лишь усмехнулся. Значит, я правильно понял намеки старика на приеме.

Собственно, уже по тому факту, что встречи с нами просил старейшина клана Тикту, а не его глава, можно было догадаться. Мальчишка заварил кашу, а расхлебывать ее будут старшие родичи.

Из всей нашей коалиции Аргус позвал на встречу с Кайнаром Тикту только меня.

Все же непонятно было, выльется ли эта встреча в полноценные мирные переговоры, или это всего лишь прощупывание почвы.

Хотя даже на переговоры звать всех наших союзников было бы чересчур. Нас слишком много, да и ответственность за эту войну взяли на себя только мы с Аргусом. Остальные кланы предпочли не выпячивать себя. Да, они нам помогали, и все, кому было интересно, знали об их участии. Однако официально они с Тикту не ссорились.

Кайнара Тикту мы с Аргусом встретили в ресторане. Нейтральная территория — универсальный вариант для такого случая.

— А что с собственностью, которую мы захватили? — поинтересовался Аргус.

И по его колючему взгляду даже я понял, что он ничего отдавать не собирается.

Впрочем, Тикту и не настаивал.

— Что-то мы выкупим, — пожал плечами он, — а что-то останется у вас. Уверен, многие роды моего клана сочтут случившееся интересным шансом. Когда еще у них будет возможность наладить сотрудничество сразу с таким количеством серьезных партнеров?

Вот жук, мысленно восхитился я. И ведь нашел, как вывернуть ситуацию в свою пользу. Не удивлюсь, если, успокоившись и обдумав его предложение, роды его клана еще и благодарны ему останутся.

Да, они потеряют деньги. Но это в моменте.

Весь бизнес Тикту, который мы захватили, завязан на регион Раджкот. И самое выгодное для новых хозяев — продолжить работу с его бывшими владельцами. А это не только прибыль для родов клана Тикту, но и возможности для серьезного расширения рынков сбыта.

— А вы многое продумали, господин Тикту, — с уважением кивнул Аргус.

— Ну так, — довольно ухмыльнулся Тикту. — Я ж не мальчишка, чтобы бросаться на всех подряд в угоду собственной гордыне.

Аргус понимающе улыбнулся, а я слегка поморщился.

Нет, я понимаю, что клан натерпелся от своего молодого главы намного больше, чем посторонние люди, вроде нас с Аргусом. Но так откровенно унижать своего родича перед чужими людьми — перебор. Это крайне некрасиво смотрится.

Однако я не мог не признать, что в качестве главы клана Кайнар Тикту будет куда более адекватен и успешен, чем его двоюродный внук.

— Что с чужаком? — спросил я.

Аргус и Тикту бросили на меня одинаково укоризненные взгляды. Мол, так хорошо сидели, чего тебе не терпится?

— Я верну вам чужака, — спокойно ответил Тикту.

— Свободным? — приподнял бровь я.

— Свободным, — спокойно подтвердил Тикту.

Я встретил его прямой твердый взгляд и вынужденно кивнул. Очень хотелось спросить, каким образом чужак получит свободу, но это было бы уже вмешательством в их внутренние дела. Тикту послал бы меня и был бы прав.

Впрочем, старейшина уже усмирил внука, раз так легко договаривается с нами об условиях мира. Найдет способ и заставить его снять вассальную клятву с чужака.

— Тогда давайте договоримся так, господин Тикту, — вновь взял слово Аргус. — В течение декады вы передадите нам чужака. В качестве жеста доброй воли, без каких-либо условий. И после этого мы приступим к обсуждению подробных условий мирного договора, которые войдут в итоговый документ.

— У меня только одно условие, — произнес Тикту. — Все это время вы не будете больше предпринимать никаких шагов для ухудшения положения нашего клана. Ни вы, ни ваши союзники.

— Принимаю, — кивнул Аргус. — Но и ваш клан не будет ни собирать военные силы, ни каким-либо другим способом готовиться к продолжению войны с нами.

— Разумеется, господин Сидхарт, — кивнул в ответ Тикту.

Что, и все? Война с великим кланом выиграна без единой потери? Не скажу, что я был разочарован, но такой итог был несколько обескураживающим. Слишком просто.

А уж как Кайнару Тикту повезло, — мы ведь практически подарили ему власть в великом клане, — это и вовсе что-то невероятное.

С другой стороны, я только рад. Все бы войны заканчивались так легко.

Когда Кайнар Тикту ушел, я повернулся к другу и спросил напрямик:

— Аргус, что это было?

— Нас сделали, — криво ухмыльнулся он.

Я лишь вопросительно приподнял брови.

— Я только сейчас сообразил, — покачал головой Аргус, — что меня так напрягало в этой истории с чужаком у Тикту.

— И что же?

— Вот скажи мне, Шахар, за каким проклятым им понадобилась абсолютная доверенность? — произнес Аргус. — Что такого могла дать Тикту эта временная опека, чего не давала вассальная клятва чужака? Распоряжение деньгами и имуществом угасающего рода Диотале? И на кой великому клану эти крохи?

Я понимающе усмехнулся и покачал головой.

Да уж, провели нас, как детей. На поверхности ведь все лежало.

— Нам показали чужака, — озвучил вывод Аргус. — Только для этого и нужна была абсолютная доверенность. Чтобы иметь повод привести чужака в местное отделение имперской канцелярии и тем самым обратить на него внимание моих разведчиков.

— Хочешь сказать, это от и до игра Кайнара Тикту? — уточнил я.