— А дальше что? — спросил старейшина.

— Дальше? — не понял глава рода.

— Сто лет пройдут, и дальше?..

— Дальше мы будем свободны в своем выборе, — ответил глава рода. — Захотим — останемся в клане, захотим — уйдем.

— Какой дурак выйдет из великого клана? — фыркнул старик. — Тем более, став одним из основополагающих факторов мощи этого самого клана. Ты ведь понимаешь, что за год выстроить такую структуру, как великий клан, попросту невозможно?

— Разумеется, — кивнул глава клана. — Будь иначе, мы были бы ему не нужны.

— Да, чужак Раджат далеко пойдет, — довольно покивал старик. — И мы вместе с ним.

Он перевел взгляд на младших родичей, так и не посмевших вмешаться в его разговор с главой рода, и грозно нахмурился.

— Если среди вас, молодежь, — начал он, — найдется хоть один идиот, который поставит под угрозу наше положение в великом клане, я прикончу его своими руками! И наши далекие потомки только скажут мне за это спасибо!

— Ну ты чего, дед, — укоризненно покачал головой наследник рода. — Мы ж понимаем…

— Ай, да ничего вы пока не понимаете, — добродушно отмахнулся старик. — Мелкие еще. Жизни не видели. Такой шанс предоставляется раз в тысячу лет, и то далеко не всем. Я вас предупредил. Пощады не будет. Ни по недомыслию, ни по случайности, ни уж тем более, по умыслу. Жизнь рода важнее жизни отдельного дурака! Лучше вообще не дергайтесь, если не знаете, к чему это приведет.

— Мы будем осторожны, — склонил голову наследник рода.

Он перевел взгляд на отца, но глава рода лишь спокойно смотрел на эту небольшую перепалку.

Формально у старейшины рода не было права вершить суд над родичами, это право дано только главе рода. Однако сдерживать отца сейчас глава рода не стал. Авторитет старика делает его угрозу предельно серьезной, и это хорошо. Лучше пусть младшие боятся, чем действительно совершат непоправимую ошибку.

— Сколько у нас времени? — вновь перевел взгляд на сына старик.

— Около декады, — ответил глава рода. — Раджат нас не торопит, но не затягивать в наших же интересах.

— Разберемся, — сосредоточенно кивнул старик. — Ради такого случая, я, пожалуй, тряхну стариной и помогу тебе.

— Поможешь в чем? — спросил наследник рода.

Деда в деле он, считай, вообще не видел. Разве что краем глаза, будучи еще подростком. Как только он стал совершеннолетним, старик передал власть в роду сыну и очень быстро начал отходить от дел.

— Закрыть уже принятые заказы, — ответил старейшина. — Отклонить те, по которым еще только идут переговоры. Оповестить общество, что род Атхара больше не принимает заказы. Почистить нашу информационную сеть от шпионов. Это как минимум.

— А мы больше не принимаем заказы? — удивился наследник.

— Как ты себе это представляешь? — фыркнул старик. — Мы — часть великого клана! Подавляющая часть информации пригодится нам самим. Отныне вся информационная сеть Атхара будет работать только на великий клан.

— А зарабатывать мы чем будем? — скептически спросил наследник.

— У нас много проектов на бывших приграничных землях, — вмешался глава рода, — часть из которых Раджат одобрит, не глядя. Я уже говорил с ним на эту тему, и тогда мы еще не были частью его клана. Уж своих клановцев на первых порах Раджат точно поддержит. В том числе деньгами.

— Эх, наследник, — насмешливо улыбнулся старик. — Ты, похоже, не понимаешь, что такое служба безопасности великого клана.

— А что это такое? — ничуть не обиделся наследник.

— Конкретно для нас это деньги, — хмыкнул старик. — Ты же осознаешь, что своих цепных псов нужно кормить так, чтобы они не заглядывались на чужие карманы?

Наследник понимающе улыбнулся и кивнул. Дед объяснял очень своеобразно, но при этом всегда предельно доходчиво.

Глава рода обвел взглядом остальных родичей, но среди них так и не нашлось желающих задать свой вопрос. И в этом тоже старику было не отказать: он умел ухватить суть. После разговора с ним вопросов практически не возникало.

— Тогда на этом закончим на сегодня, — подвел итог глава рода. — Отец, поднимешься со мной в кабинет? Времени у нас мало, начнем сворачивать наш информационный бизнес сразу.

— Идем, сынок, — кряхтя, поднялся из кресла старейшина рода. — И правда, время не ждет.

После ужина я вернулся в свой кабинет и практически сразу услышал звонок телефона.

— Шахар, привет! — раздался жизнерадостный голос Аргуса.

— Привет! — улыбнулся я.

— У меня отличные новости. Завтра с утра Тикту привезут нам нового чужака.

— Они уже в столице, я так понимаю?

От Раджкота до столицы очень приличное расстояние, и вряд ли они поедут в ночь. Это просто не имеет смысла. Время их не поджимает, до крайнего срока еще несколько дней.

— Думаю, да, — согласился Аргус. — Они звонили мне буквально только что.

— К тебе его привезут? — уточнил я.

— Ко мне. Приедешь?

Тон Аргуса был несколько напряженным.

Несмотря на то, что я принял его лидерство в нашей военной коалиции в момент обсуждения плана кампании против Тикту, он, похоже, не был уверен в моей реакции сейчас. Меня-то Тикту не соизволили даже предупредить о завтрашней передаче чужака.

Впрочем, Аргус тут уж точно ни причем. Если я и стал бы кому-то выдвигать претензии, то самим Тикту.

Смысла в этом я не видел, правда. Аргус был главой нашего военного альянса — ему и привезут причину раздора. Это предельно логично.

— Конечно, — спокойно ответил я. — Во сколько ждешь гостей?

— Чужака привезут к десяти, — расслабился Аргус. — Думаю, было бы неплохо, если бы мы с тобой встретили его уже вместе.

— Согласен, — улыбнулся я. — Минут за пятнадцать приеду.

— Отлично, жду!

Я вошел в гостиную в сопровождении слуги и кивнул Аргусу с порога. Никого, кроме него, в гостиной не было.

— Благодарю, — кивнул он слуге и махнул мне рукой на соседнее кресло.

Я устроился рядом с ним и налил себе чаю. Судя по всему, я приехал рановато, Тикту еще не привезли нам чужака.

— Ты на него претендуешь? — лениво поинтересовался Аргус.

— На чужака? — уточнил я.

Аргус молча кивнул.

— Пока не знаю, — неопределенно покачал головой я. — Ты же понимаешь, что я не беру в клан всех подряд.

— Понимаю, — отозвался Аргус. — А что с Лапанья, кстати?

— Долгая история, — хмыкнул я. — Если ты о его вступлении в мой клан, то я такое предложение сделал, а он его принял. Однако по факту… в общем, есть препятствия.

— Понял, — кивнул Аргус. — Помощь нужна?

— Нет, спасибо. Сам разберусь, — слегка улыбнулся я.

Аргус вновь кивнул и бросил взгляд на дверь.

Однако та была закрыта, и даже шагов за ней пока не раздавалось.

Мы еще минут десять трепались ни о чем, пока, наконец, дверь не открылась. На пороге стоял тот же слуга, который привел в гостиную меня, а за ним маячили две фигуры.

— Господин Тикту и господин Диотале, — объявил слуга и отступил, освобождая гостям проход.

Чужак был парнишкой лет шестнадцати, что меня удивило, честно говоря. Мы все давно выглядим существенно старше формального возраста тела, а он так и остался мальчишкой.

А Тикту оказался молодым мужчиной лет двадцати пяти.

— Господин Сидхарт, господин Раджат, — слегка поклонился Тикту. — Дед поручил мне сопроводить господина Диотале к вам и убедиться, что с ним все в порядке.

— Благодарю, господин Тикту, — кивнул Аргус. — Присоединитесь к нам?

Он жестом указал на накрытый к чаю стол.

— Нет, пожалуй, — слегка улыбнулся Тикту. — Благодарю за предложение, но дед ждет меня дома. На нас свалилось очень много дел в последнее время.

Это родной внук нового главы клана Тикту, судя по всему. И, вполне вероятно, он сейчас даже не лукавит. Если покойный глава клана Тикту не подпускал родичей к управлению кланом, то им сейчас действительно сложновато.