Принципы объединения накопителей были чем-то похожи на параллельное и последовательное соединение элементов электрической цепи. Можно собрать каскад так, чтобы он выдал более мощный поток энергии своего ранга, а можно получить энергию более высокого ранга.

Для первой ступени это усиление составляло буквально полранга, но и это ценно.

Я прекрасно помнил те же спецпатроны усиленного седьмого ранга, которые пробивали щиты седьмого ранга навылет с одного выстрела. Да, восьмой ранг остановит такую пулю, но это если она одна. Десяток выстрелов снесут и щит восьмого. А если сделать их не из снайперской винтовки, а из автомата, например, то это даже не потребует много времени.

На средних рангах подобное усиление — ерунда. Проще взять артефакт рангом выше, их даже в этом мире хватает. Но уже начиная с восьмого ранга за полранга усиления артефакта даже сильнейшие роды и кланы будут биться насмерть. Слишком редки такие игрушки. И еще реже встречаются высокоранговые артефакторы.

Основная проблема для нас заключалась в том, что ранг артефактора должен соответствовать рангу артефакта. В нашем мире были техномагические преобразователи, которые позволяли магам третьего ранга делать артефакты седьмого. Здесь об этом и мечтать нельзя.

Но мы же не всегда будем среднеранговыми магами. Мы растем и будем расти дальше. Еще лет пять — и мы сами душу продадим за этот каскад.

Значит, за разработку этого проекта нужно браться уже сейчас.

Сам Диотале ничего путного не сделает.

Плетения-то он вроде как знает, но даже я понял, что это только основы. Надо считать, надо экспериментировать, надо думать. И это Диотале не потянет. Он к первой ступени каскада относился предельно снисходительно, мол, было бы ради чего напрягаться. Не удивлюсь, если именно поэтому он толком в нее и не вникал в свое время.

Однако нам никто не мешает свести его с Абихатом. Уж консультировать-то Диотале сможет. При всей поверхностности его знаний именно в части плетений, суть каскада он понимает и что-то подсказать может. Нужно только задать правильный вопрос.

Я уже предвижу кучу матов, которые Абихат сложит и на меня за подобную идею, и на самого Диотале с его подходом. Честно говоря, я вообще не уверен, что из этой затеи что-то выйдет. Но раз уж нам достался такой бесполезный чужак, нужно вытащить из него хоть что-то.

В общем, вернемся в столицу — попробуем.

На этот раз организацией морского путешествия занимались Магади. Порт Суррат — их территория. И, только приехав в порт, я понял, что это на самом деле значит.

Нас ждал корабль, который был раза в три больше предыдущего. Четырехпалубный океанский лайнер. Он был битком набит не только водолазным оборудованием, но и людьми.

Охрана выглядела, как отряд чьей-то родовой гвардии. На всех бойцах была единая форма, у них было одинаковое ручное оружие и дополнительное тяжелое вооружение вплоть до ракетометов. К тому же, они все были увешаны артефактами, а на форме вместо герба рода был значок элитного наемного отряда.

Водолазов было человек пятьдесят. Кроме аквалангов и бесчисленного количества баллонов со сжатым воздухом, они притащили с собой еще и глубоководные скафандры в количестве восьми штук. Плюс какое-то оборудование для обслуживания этого добра, я в этом мало что понимаю, честно говоря.

На этот раз мы не скрывались, эта поездка — совместная операция двух великих кланов. Размах впечатлял. Организацию полностью взяли на себя Магади и Астарабади, а оплачивал банкет Аргус.

Каюта уже не вызвала у меня шока. Да, она была обставлена чуть ли не роскошнее, чем моя спальня в родовой резиденции в столице. К каждому высокопоставленному гостю был прикреплен специальный человек, — несколько человек, на самом деле, которые дежурили посменно, — чтобы обеспечить круглосуточное обслуживание. Но после беглого осмотра корабля я предполагал что-то подобное.

В общем, с таким уровнем комфорта по морю я еще не передвигался.

Когда корабль отчалил, мы с Аргусом и Диотале собрались в кают-компании. Кроме нас, тут никого не было, закрытая гостевая зона.

— Достойно, — уважительно склонил голову Аргус.

Это он, надо понимать, отдал должное организаторам, и, как следствие, моему клану в целом.

Астарабади, кстати, тоже был где-то тут, на корабле. Я сразу предупредил, что внутрь объекта мы пойдем без него, но хомяк даже при таком раскладе не пожелал остаться на берегу. Он взял на себя привычную роль командира моего отряда прикрытия и сейчас носился по всему кораблю, размещая бойцов.

— Благодарю, — улыбнулся я в ответ.

Диотале осматривался несколько напряженно, было видно, что он не привык к роскоши. Но вассал Аргуса пока молчал.

— Пойдем на палубу? — предложил Аргус.

Мы переночевали в городе и приехали в порт утром. Завтрак уже прошел, до обеда еще далеко, делать особо нечего.

— Идем, — кивнул я.

Суррат уже едва виднелся на горизонте, мы шли полным ходом в открытое море. Довольно быстро, кстати. Куда быстрее, чем в прошлый раз.

Мы дошли до носа корабля и остановились, глядя на сверкающее под лучами яркого солнца море.

Рядом с нами тут же материализовался член экипажа, судя по форме.

— Господа, позвольте представиться, — склонил голову он, — Дирах Лайтеш, старший помощник капитана корабля. На все время путешествия я буду вашим сопровождающим. И вашими устами, если потребуется.

Старпом в роли сопровождающего? Не перебор? Мне казалось, у него и без гостей должно хватать дел на корабле. Или ему временно дали эту должность для солидности, так сказать? Ладно, это не моя головная боль.

Мы обменялись приветствиями, и он спросил:

— Господа, куда держим курс?

Экипаж корабля был заранее посвящен в специфику наших поисков и готов был выполнять любые указания, но как раз их-то мы и не дали.

Мы с Аргусом перевели взгляд на Диотале.

— Я… я не знаю, — растерялся он.

— Пока прямо, Лайтеш-джи, — слегка улыбнулся Аргус. — Как только мы определимся с направлением, вы узнаете об этом первым.

— Благодарю, господин Сидхарт, — склонил голову старпом.

Диотале почувствовал направление только ближе к вечеру. Корабль покружил в одном месте, давая чужаку определиться, и мы легли на новый курс.

После ужина уже и я что-то такое ощутил. Как и в случае с Тикси, направление было, но четкость хромала на обе ноги. Радовало только то, что нас с Диотале тянуло в одном и том же направлении.

Меня не прельщала перспектива вновь стоять на палубе в водолазном снаряжении несколько часов к ряду, поэтому на тот раз мы решили сделать иначе. Сначала мы дойдем до точки назначения и пройдем ее. И только потом развернемся и начнем целенаправленно ее искать с шарами в руках и баллонами за спиной.

Старпом выслушал наш план, задал пару вопросов и внес еще одно дополнение. Прежде, чем мы облачимся в водолазное снаряжение, он запустит профессиональных ныряльщиков, чтобы промерили глубины в зоне поиска.

Разумеется, мы согласились с его дополнением. Оказаться на глубине в сотню метров с неподходящим оборудованием не хотелось никому.

Засиживаться до глубокой ночи мы не стали, отправились спать. И правильно сделали. Утром стало понятно, что точка входа у нас по-прежнему впереди, несмотря на то, что корабль шел полным ходом всю ночь.

К обеду мы дошли до точки и проскочили ее. Пара часов потребовалась, чтобы очертить примерную зону поиска и сузить ее до приемлемого радиуса.

Еще несколько часов водолазы исследовали глубины. Нам повезло, попалось относительно «мелководье», обойдемся обычными аквалангами, как и в прошлый раз.

Незадолго до ужина мы все-таки облачились в водолазное снаряжение, стоя на палубе, и начали формировать цвето-функциональные шары.

В черноту я попал самым последним, и меня тут же накрыло… стихией. Поскольку мы только что были в море, первой всплыла аналогия с водоворотом. Причем засосало нас уже глубоко и трепало изрядно.