- Неплохо... Для барда(?)...- удивлённо произнёс Лэнс. - Только это ничего не меняет.

Хилер отошёл на несколько шагов назад и заранее выставил перед собой магический щит.

Макс усмехнулся, глядя, как уплотняется и расширяется янтарный барьер, и выбросил вперёд руку: «Объединённые стихии: вихревое пламя!»

Крутящийся огненный шар сорвался с его ладони и полетел в Лэнса.

Из-за вращения, в один момент траектория фаербола сместилась.

- Чего?.. - выдохнул Лэнс за мгновение до столкновения: фаербол обогнул его барьер по дуге.

Лэнса снесло с ног.

Макс подпрыгнул на месте, занеся над головой кулак, окутанный серо-коричневой маной: «Земля: каменный бур!»

По тренировочной площадке пронёсся грохот удара. Макс скрылся в поднявшейся дымке.

Интенсивно отхиливающийся (и немного подгоревший (во всех смыслах) Лэнс вскочил на ноги и вгляделся в дымку. Затем опасливо посмотрел по флангам. Решив, что Макс скрыл себя в пыли, чтобы не было видно, с какой стороны полетит следующий фаербол, Лэнс увеличил барьер. Причём выгнул его таким образом, чтобы тот защищал его не только спереди, но и по бокам.

Мгновение ничего не происходило.

Потом земля под ногами Лэнса задрожала, и он, хотя и не мог до конца в это поверить, понял уловку. Но уже было слишком поздно.

Разбрасывая куски земли, Макс вынырнул позади Лэнса и обхватил хилера обеими руками.

- Попробуй-ка отразить это, - злобно пробормотал Макс...

...и сделал бросок прогибом.

БЭ-Э-ЭМ!

Грохот. Вздымающаяся пыль. Боль.

=ПОТРАЧЕНО=

=Дуэль завершена!=

ψ( ` ∇ ´ )ψ

Самодовольно ухмыляясь, Макс шёл по площадке к проходу между трибунами и отряхивал руки от песка. Позади него в развороченной земле сидел только что с трудом поднявшийся Лэнс, окружённый переливающимся светом активного хила. Он, пошатываясь, с ошалелыми глазами периодически потряхивал головой, чтобы избавиться от звона в ушах.

Сразу после поражения Лэнса курсанты на трибунах на несколько секунд стихли, осмысливая произошедшее. Теперь же, разом зашумев, зрители по характеру возгласов разделились на два лагеря. Одни (меньшинство), впечатлённые способностями Макса, хвалили его и желали всех благ, другие (большинство) осуждали жулика-победителя, оказавшегося боевым магом, и жалели обманутого саппорта. Плюс ко всему, как успел заметить Макс, у Лэнса тут отличная репутация. Кажется, на трибунах даже была маленькая группка из его личных фанаток.

Макс на ходу отмахнулся от вылезшего оповещения с обновившейся статистикой академических дуэлей и текущей репутации. Разбираться в таких мелочах, как социальный статус среди учеников и рейтинг ПВП в низкоуровневой локации, у него не было абсолютно никакого желания. А вот то, что за проделанную работу ему не начислили ни одного очка кармы, его моментально вывело из себя.

«И на фига я, блин, тогда полез в это овно? Чёртовы добрые дела - какая-то идиотская лотерея. Так я помог тому жирдяю или нет?»

Макс вызвал системное окно и проверил недавно открывшуюся квестовую ветвь. Тут же посыпались запоздалые оповещения.

=Дзыньк!=

=Обновление в списке основных квестов!=

=Подквест «Получение 30 очков благих намерений» дополнен!=

==Активные ветви подквеста:

===1)«Изучение магии света»===

===2)(!)«Исправление кармы»(!)===

====Поздравляем! Подквест «Исправление кармы» активирован!====

====Использованный ключ активации:

Вы помогли незнакомому ученику выбраться из шкафчика====

=====Полученные очки кармы: 0,000031=====

=====Бонус за трудность задачи: 0 =====

=====Бонус за самопожертвование: 0 =====

=====Бонус за искренний порыв: 0 (игра в «шерифа» не считается, чувак)=====

=====Бонус за удержание миролюбивой позиции: 0 =====

=====Бонус за предупреждение повторной проблемной ситуации: 0 =====

====Для дальнейшего корректного подсчёта статистики случайные подсказки для подквеста «Исправление кармы» отключены====

Макс тяжело вздохнул и потёр переносицу.

«Да я так и за миллион лет не управлюсь! Засчитали просто помощь со шкафчиком... А какого-нибудь спасения от «злодеев», значит, не было?.. Ну, блин, отлично...»

- Макс!.. - прервала ход его мыслей Хлоя, когда тот дошёл до прохода между трибунами. - Это было невероятно круто! Так ты не шутил, когда говорил о своих способностях боевого мага!

«Скорее недоговаривал... Как, впрочем, и сейчас».

- Ага, как-то так... - медленно произнёс Макс, почёсывая затылок. - Но, должен признать, блондинчик был весьма неплох. Ну, для доморощенного курсанта, конечно...

- В интервью, взятом по окончании дуэли, победивший новичок открыто признаёт навыки своего оппонента... - пробубнила Хлоя, быстро скользя ручкой по маленьким листикам блокнота. - Что, несомненно, делает его выигрыш в поединке ещё ярче...

Макс повёл бровью.

- Не помню, чтобы я соглашался на повторное интервью... И вообще, почему ты строчишь в блокноте? Разве не проще было бы записывать всё на диктофон?..

- А с чего ты взял, что я не записываю? - не отрывая глаз от блокнота, ответила эльфийка. Видимо поняв, что сболтнула лишнего, через секунду она подняла взгляд и, виновато улыбаясь, аккуратно стряхнула песок с плеча Макса. - Ну вот. Ты теперь весь испачканный... Надо было перед боем хотя бы рубашку снять. А то жалко ведь... Такая красивая, белая...

«Да она точно иностранный шпион!»

- Да-да, красивая и белая. Пофиг. Хотя от душа я бы не отказался... - Макс запустил пальцы в волосы. С головы посыпались маленькие кусочки земли вперемешку всё с тем же песком. - Ладно, с саппортами мне на сегодня знакомств, думаю, достаточно. Забегу за учебниками и поспешу знакомиться со своими «апартаментами». Где там эта библиотека?..

- Так я же тебя провожу! Или ты забыл, что я твой экскурсовод на весь день?

- Насчёт всего дня не припоминаю... Ну хорошо. Спасибо.

- Да это тебе спасибо! - улыбнулась Хлоя. - Благодаря тебе у меня сегодня появилось столько свежего материала! Ты настоящий клад для журналиста!..

«Или магнит для неприятностей...»

- У меня к тебе появилось ещё столько вопросов! - продолжила восклицать Хлоя.

- Угу, я так и подумал, - пробурчал Макс и зашагал в переулочек между трибунами. - Пойдём потихоньку, что ли.

- Пойдём, - кивнула Хлоя и быстро поравнялась с Максом. - А где ты так научился совмещать заклинания тихий? Не говоря уже об одновременном касте... А до какого уровня у тебя прокачаны элементы? Какой из них для тебя является приоритетным?

«Где научился? Даже если бы я мог давать честные ответы, то фиг вспомнил бы... Давно это всё было. Спустя столько времени теперь кажется, что оно как-то само пришло...»

- Эй-эй, не так быстро. Может, как-нибудь по порядку?.. - спросил Макс и замолчал, увидев знакомую фигуру.

Опершись спиной на боковую стенку трибуны и сложив руки на груди, неподалёку стоял тот самый толстячок, которого пытались уместить в шкафчик в клубном корпусе. Внешность «жертвы консервирования», конечно, не успела поменяться, но общий вид у него был какой-то другой. Падающая на глаза тень, серьёзное выражение лица, закрытая, но в то же время спокойная и не зажатая поза.

Как этот низкорослый кудряш умудрился создать такое впечатление - для Макса оставалось загадкой. Но эффект был ощутимым и даже нарастающим: воображение уже само дорисовывало толстячку шляпу, старенькое потрёпанное пальто, дымящуюся сигару в зубах и мрачные декорации нуара, расчерченные крупными каплями холодного дождя.

Когда Макс с Хлоей приблизились к толстячку достаточно близко, чтобы начать разговор, кудряш с деланной хрипотцой в голосе сказал:

- Твой кулак справедливости был действительно хорош, Максим...

Услышав и увидев, с каким фальшивым и неуместным пафосом это было сказано, Макс прыснул со смеха. Весь подпитывавший воображение образ моментально разрушился.