Том криво ухмыльнулся.

- Да... осталось только... - он дёрнул ручку стартера и под тарахтение заведённой бензопилы договорил: - ...красиво нарезать.

Они развернулись лицами к пожару: сотрясая воздух истошным ором, к ним бежала дюжина полыхающих зомби.

Юноши переглянулись и, постепенно ускоряя шаг, уверенно двинулись навстречу мертвякам.

(⌐■_■) (⌐■_■)

Потрёпанные и немного опалённые Макс и Том шагали по пустому коридору с голыми мышино-серыми стенами.

В очередной раз дёрнув ручку стартера, Том разочарованно вздохнул и кинул нерабочую бензопилу на пол.

- Полный отстой, - сказал он и отправил солнечные очки вдогонку. - Не думал, что она так быстро выдохнется...

- Ну что поделать... - понимающе ответил Макс, разглядывая болтающийся на рукояти кусок бейсбольной биты. - Издержки производства, так сказать.

Он последовал примеру Тома и бросил отслужившее своё оружие и очки за спину.

- Главное, заключительный рывок на дистанции удался, - подытожил Макс и закинул на плечо оставшуюся биту. - Только бы теперь на финише не споткнуться...

- Ну, судя по карте, мы уже впритык к кегельбану... Слушай, у тебя больше ничего из «спортивного» не завалялось? - Том посмотрел на свои раскрытые ладони. - А то как-то с пустыми руками...

Макс кивнул, извлёк из инвентаря клюшку для гольфа и вручил её Тому.

- На вот. Это мой последний трофей из спорттоваров. А ведь когда набирал «снаряжение», думал, что с запасом нахватал...

- Оп, спасибо, - поблагодарил Том и перехватил клюшку обеими руками, тренируя удар от плеча. - Ну дэк, как ты и сказал, издержки производства.

- Да уже не так уж и важно, наверное, - пожал плечами Макс, сосредоточенно всматриваясь в мини-карту. - По крайней мере, для тебя. Как пробьёмся к книге, твоей основной задачей будет прочтение того самого «секретного заклинания», а я вплотную займусь защитой.

- Угу, я помню. Но с клюшкой всё равно как-то спокойнее...

- Не могу не согласиться... А вот и наш последний поворот. - Макс кивнул на угол прервавшейся с одной стороны коридора стены. - В паре метрах от него вход в кегельбан. Ну что, готов?

Том нахмурился и, немного помолчав, настороженно спросил:

- Ты слышишь? Мне кажется, или где-то музыка играет?..

Чуть замедлив шаг, Макс прислушался. Действительно, в воздухе висел приглушённый гул, сопровождающийся едва различимыми ритмичными вибрациями. И чем ближе юноши подходили к повороту коридора, тем громче становился гул и тем отчётливее слышалась мелодия.

- Да, музыка, - подтвердил Макс и развёл руками: - Ну, сейчас глянем. В любом случае - будь начеку.

- Само собой, - с серьёзным лицом сказал Том.

Они повернули за угол и прошли последний отрезок коридора до большого проёма с двумя слегка содрогающимися дверьми.

Остановившись у входа, Макс вопросительно посмотрел на Тома. Выражая готовность к действию, толстячок кивнул в ответ, и они вместе толкнули двери.

Просторное мрачноватое помещение кегельбана встретило их громко играющим треком Die Antwoord - Banana Brain и спёртым воздухом, пропитанным запахами пота, алкоголя и табака. Сразу перед дверями находилась большая площадка, заставленная светлыми круглыми столиками с приделанными к ним вращающимися сиденьями, на которых тут и там, дымя сигарами, размещались отдыхающие зомби.

Чуть правее столиков стояла невысокая рампа со скользящим по ней зомби-скейтбордистом в бейсболке; левее - дорожки с кеглями, яркие широкие экраны со статистикой игры и анимированными короткими роликами, а также катающие шары и подшучивающие(?) друг над другом мертвяки. На противоположной от юношей стороне помещения высилась большая арка, за которой виднелся кусок барной стойки и гардероб с аккуратными бортиками из тёмного дерева.

- Ну ни хрена себе... - сказал Макс, приподняв бровь.

- Да-а-а... - озадаченно протянул Том, почёсывая затылок. - Я тоже не понял... Откуда в кегельбане рампа?

Поморщившись, Макс покачал головой:

- К чёрту рампу, Том, - и пихнул толстячка в плечо, указывая на площадку перед ними. - Глянь туда.

В свете неоновых ламп на столе в центре площадки танцевала Хлоя. Без очков и своего бурого джемпера, в блузке с закатанными рукавами, босиком, держа над головой прозрачный стакан с кислотного цвета напитком, она энергично, но в то же время завораживающе плавно качала бёдрами и извивалась в такт музыке.

Уставившись на танцующую эльфийку, юноши очарованно наклонили головы в одну и ту же сторону.

- А она как-то... изменилась, да? - ничего не выражающим голосом спросил Том.

- Да... есть немного... - так же отстранённо ответил Макс и, вдруг опомнившись, тряхнул головой. - Кхм... так, а книга, значит...

Его взгляд зацепился за кусок бетона с трибуной, раздавивший одну из дорожек неподалёку от Хлои.

- Том, трибуну видишь? Вон там...

Толстячок проследил за его взглядом.

- Ага...

- Давай-ка тихо пройдёмся до неё, пока всем на нас пофиг, - предложил Макс, озираясь по сторонам. - Только резких движений не делай. Притворимся счастливыми зомби, и, может быть, нас ждёт легчайшая игра...

- Окей... - протянул Том и двинулся с места, то и дело поглядывая в направлении танцующей эльфийки.

Макс посмотрел на опять отвлёкшегося толстячка и, потянув к нему руку, прошипел:

- Том!..

Но уже было слишком поздно. Том столкнулся с проходившей мимо зомбоофицианткой и опрокинул поднос. Несколько тарелок и стеклянных бокалов с шумом разбились о пол, обескураженная официантка, округлив глаза, упёрлась взглядом в толстячка, а затем вскинула руки к сероватому лицу и пронзительно завизжала.

Раздался звук съехавшей с пластинки иглы, и музыка оборвалась.

Все присутствующие в кегельбане замерли и уставились на юношей (все, кроме зомбоистерички, которая, не переставая визжать, убегала прочь от нарушителей спокойствия).

Тихо выругавшись, Макс хлопнул раскрытой ладонью по лбу и, длинно выдохнув, провёл рукой по лицу.

- Ну блинский блин... - пробормотал Том, быстро переводя взгляд с одного недоброжелательного «мёртвого» лица на другое.

- О! Ребята! - радостно воскликнула Хлоя, бросила стакан с напитком через плечо и спрыгнула со стола. - А я вас заждалась! Кстати, так и знала, что вы с парковки зайдёте!

Вдобавок к изменившемуся внешнему виду эльфийка ещё и перестала картавить и шепелявить. Похоже, она избавилась не только от очков, но и от зубной пластины.

- Да мы уже поняли, - сказал Макс и указал большим пальцем на коридор за спиной. - Нефигово так ты там проход заспамила.

- Ну вы бы ещё дольше с духом собирались, - пожала плечами эльфийка, неспешно приближаясь к юношам. - Но в любом случае круто, что вы добрались. Правда. Я восхищена и заинтригована!

Слегка подтолкнув Тома, Макс медленно зашагал в сторону трибуны с книгой.

- Круто-круто. Мы тоже восхищены и всё такое, - наигранно доброжелательно сказал он. - А теперь давайте по-быстренькому закончим игру, а потом уже спокойно сядем вместе и весело обсудим, какие мы все восхитительные...

- Закончим? - вскинув брови, переспросила Хлоя и звонко хохотнула. - А вы, ребята, не забыли, что я немножко одержима?

- Тут уж забудешь... - пробормотал Том, огибая очередной столик на пути.

- Готовь печати, - прошептал ему Макс и с улыбкой ответил Хлое: - Так мы же вроде бы нормально общаемся. Поддерживаем диалог, так сказать. Неужели не договоримся?

Эльфийка остановилась на месте, захихикала, а затем, раскинув руки, громко рассмеялась во весь голос. Постепенно смех становился всё безумнее, и через пару секунд, продолжая с надрывом хохотать, она начала медленно поворачивать голову.

- Ну на хер... - выдохнул Том и развернулся к выходу.

Макс схватил его за шиворот и снова подтолкнул вперёд.