С трудом оторвавшись от пола, Макс сел и посмотрел в сторону стены, у которой среди прочих обломков валялись куски игрушечного велосипеда и озвучившей квест куклы. На него снизошло озарение. И, чтобы подтвердить внезапно ворвавшуюся в сознание ясную мысль, Макс стал прокручивать в голове отдельные эпизоды этого многочасового квеста.

=Зазвучал трек Charlie Clouser - Hello Eric (главная музыкальная тема фильма «Пила», если что)=

- Знаете, о чём мы не подумали? - спросил он, обращаясь ко всем. - Мы ведь сфокусировались на собственной лжи и возможном обмане людей, которых мы так или иначе уже знаем. Но что, если квест завязан сам на себе и задание надо понимать буквально?

- Что-то я ни фига не врубаюсь, - нахмурилась Ада. - Ты чё, время решил потянуть?

- Нет, слушайте. Я говорю о том, что мы не додумались рассмотреть другой вариант. Что, если лишний игрок не равен остальным? Что, если он изначально заинтересован в общем проигрыше?

- Но это же всего лишь ещё одна теория... - сказала Лили. - Просто другой взгляд на квест, но чем это нам поможет?

Макс покачал головой:

- Не просто другой взгляд. Этому есть много подтверждений, которые мы не взяли во внимание. Помните первый час квеста? Вам разве не показалось странным, что первое «производственное» помещение уже было открыто...

[Тут подъезжает первый флэшбэк:

Внутри был настоящий погром. Перевёрнутые столы, разбросанные повсюду осколки пробирок, разбитое вдребезги лабораторное оборудование, размазанная по стенам кровь.

- Ничё такая атмосферка, да? - бодро сказал Макс, пробираясь в глубь помещения. - Может, даже найдём здесь кого-нибудь живого. Ну, или не очень живого...]

- ... а подквесты зачистки начались только с открытия второй двери, - продолжал Макс. - Которая, кстати, открылась ни фига не по таймеру. Я тогда решил, что это из-за того, что Ада проломила потолок... Но на самом деле в тот момент доступ к панели у двери имели двое человек.

[Второй флэшбэк:

- А я, пожалуй, выйду, - сказала Лили, наконец отвлёкшись от изучения консоли. - Мне кажется, в подсобке были запчасти...

Макс удивлённо приподнял брови. Она что, разбирается во всей этой фигне?

- Хорошо, - ответила Эва. - Только не пропадай надолго.

- Я провожу, - пробормотал Том, вставая из-за стола.]

Лили воскликнула:

- Но я не трогала панель! Я же... Я же просто искала запчасти!

- Ты-то да, - кивнул Макс. - Но что делал в это время Том?

- Стоял на страже... в коридоре... - ответила она.

- Вот именно. А теперь вспомните «случайное», - Макс изобразил пальцами кавычки, - обнаружение запрета на friendly fire. Первым о нём сообщил вовсе не Том, хотя оправдываться в итоге пришлось как раз таки ему...

[Третий флэшбэк:

- Во время «зачистки» я случайно шмальнула в него. - Ада указала стволом ружья на Макса. - Или почти случайно...

- Итить! Сплошная подстава! - вскинул руки с растопыренными пальцами Макс. - Вы что, сговорились меня прикончить? Я и без тебя всё время очковал, что Том меня подорвёт! Готов поклясться, пару раз он целился точно в меня!

- Я это... кхм... Прости. Возможно, ты действительно пару раз попал на линию огня... - запинаясь, заговорил Том. Он сидел по другую сторону от постамента, за столом напротив Макса. - Но, как сказала Ада, стрелять из этого в своих - в самом деле невозможно. Так что... Ничего страшного ведь, да?..]

Все напряжённо посмотрели на Тома. Он, чуть подавшись назад, забегал по ним взглядом.

- Но не спешите считать Тома сумасшедшим предателем, - сказал Макс, ухмыльнувшись. - Он не больший предатель, чем Хлоя и Лэнс, которых здесь нет. А ведь мы уже касались этой темы.

На лицах девушек отразилось недоумение.

[Четвёртый флэшбэк:

- Кстати, я тут подумала, - сказала Лили, - а куда подевались Лэнс и Хлоя? Они же были с нами в парке. А тут их нет...

- А ведь действительно... - нахмурился Макс. - Мы же всё здесь обошли, и нигде их не было. Не занесло же их в закрытые помещения. Двери под охраной квестового закона и всё такое...

Ада развела руками:

- Может, они так и остались в парке? Не хватило им слотов или типа того. Если бы в системных оповещениях было указано количество игроков - вот и озадачились бы. А так - не пофиг ли?]

Макс поднялся на колено, и остальные тоже невольно начали подниматься.

- Только Хлоя и Лэнс не с нами совсем не потому, что им «не хватило слотов», - сказал он. - Чёрт, как же глупо получилось... Я же мог догадаться ещё в самом начале. Дело в том, что этот квест запустил я. В тот момент, когда споткнулся о долбаный велосипед с куклой. Кукла - это наша точка отправления.

- Но тогда... тот телефон... - округлив глаза, прошептала Эва.

[Последний флэшбэк:

Каким-то мистическим образом выпав из общего поля зрения, Том, с красными от недосыпа глазами и невидящим взглядом, поднял трубку:

- Том Нирид слушает.

Рванувшие вперёд остальных к Тому, Хлоя и Лэнс в бессилии перед случившимся замерли у телефонного автомата, ожидая последствий.]

- Верно, - кивнул Макс. - Телефонный автомат был второй точкой отправления. Хлоя и Лэнс просто-напросто попали на другой квест. И что главное для нас... вместе с ними туда попал и настоящий Том. А это пухлое тельце перед нами - не что иное, как «экземпляр», сбежавший из первого «производственного» помещения...

К тому времени, как Макс договорил, все уже стояли на ногах.

Упёршийся взглядом в пол толстячок широко улыбнулся и начал злобно посмеиваться. Его голос становился всё ниже и страшнее. Его глаза выпучились и пожелтели, из уголков рта вылезли жвалы, откуда-то из кудряшек показались тёмные усики.

- Ну что ж, ты меня раскусил, - пробасило это нечто, - но пока я остаюсь в человеческой форме, запрет на выстрелы по «своим» будет действовать! Ружья на мне не сработают!

Видимо выбрав самое слабое звено, он тут же рванул к Лили.

«Ружья, может, и не сработают, - подумал Макс, скрестив руки на груди. - Но Ада ими и не пользуется...»

Перед глазами монстра внезапно возник сверкающий электрическими разрядами боевой молот.

Σ(□_□)

Один из последних этажей высотного офисного здания. Просторное светлое помещение с большими окнами от пола до потолка. За окнами - урбанистический пейзаж.

В центре помещения на крепком металлическом стуле сидел Том, одетый в дорогую тёмно-зелёную рубашку и брюки. Его руки были скованы наручниками за спинкой стула, к вискам были прикреплены присоски с проводами, по лицу стекали крупные капли пота, мутные глаза с полопавшимися капиллярами то и дело норовили закатиться.

Агент, гладковыбритый мужчина в строгом чёрном костюме, пододвинул стул к Тому и сел напротив.

- Вы меня слышите? - сказал он и запустил пальцы в кудряшки толстячку. - Я знаю, что у вас есть ключ, мистер Нирид. Он в вашей голове. После уничтожения Зиона я смогу покинуть эту реальность, понимаете?! Мне нужны коды. И вы мне всё сейчас расскажете. Или... умрёте.

С улицы послышался быстро приближающийся гул.

=Зазвучал трек Rob Dougan - Chateau=

- Невозможно... - вставая со стула, медленно произнёс агент и развернулся к окну.

В помещение вбежали ещё трое мужчин в костюмах, вооружённые пистолетами, и тоже дружно уставились в окно.

К этажу подлетел большой вертолёт, в открытом дверном проёме которого был виден одетый во всё чёрное Лэнс со здоровенным миниганом. Ухмыльнувшись, он прошёлся по комнате длинной пулемётной очередью и расхреначил все окна и стены. Обескураженные агенты легли на пол.

Том, каким-то чудом не попавший под пули, вдруг резко сфокусировал взгляд. Окровавленной рукой, на которой он заранее незаметно выцарапал печать телепортации, он схватился за цепь наручников. Его глаза вспыхнули малахитовым, и через мгновение наручники упали на пол рядом с агентами.