Расстроенный тем, что Эва назвала его «новичком-задирой», Макс решил по-быстренькому реабилитироваться и с широченной улыбкой подыграл Лэнсу:

- Как с языка снял! Я только что хотел сказать всё то же самое! - Он обнял за плечо своего внезапно обретённого друга. - Такие ребята - сейчас действительно настоящая редкость!

- Да хорош уже лапшу вешать, - вдруг вклинился Гастон. - Вы же наверняка только второй раз видитесь. И судя по всему, намеревались устроить драку прямо в академической столовой...

Два новоиспечённых друга, старательно выдавливавших улыбки, на миг помрачнели, наградив Гастона презрительными ледяными взглядами.

После чего, быстро взяв себя в руки, Лэнс весело усмехнулся:

- Какой там! Мы вчера весь выходной занимались благотворительностью. За целый день совместной работы и притёрлись.

- Ага, - подхватил Макс и ляпнул первое, что пришло на ум: - Мы готовили.

Даже не думавший углубляться в какие-либо подробности, Лэнс поморщился (а заодно мысленно обматерил Макса) и, медленно закивав, подтвердил:

- Да. Мы готовили для... кхм... для...

- Бездомных?.. - то ли спросил, то ли дополнил Макс, явно променявший качество ответов на скорость.

Как-то разом растеряв весь свой скепсис, Эва округлила глаза:

- В Пангэе есть бездомные?!

- Бездомные собаки, - сделав акцент на последнем слове, натужно улыбнулся Лэнс и покосился на Макса.

- Бездомные собаки? Как в нашем городе такое может быть?! - ещё больше удивилась Эва.

Не сумев придумать следующий ход в этом затянувшемся коллективном бреде, Лэнс растерянно забегал глазами.

Макс проклял про себя знаменитую гиперответственность принцессы и неожиданную для него идеальность Пангэя, но всё же, не желая сдаваться, пошёл ва-банк.

- Бездомные собаки-призраки, - невозмутимо пояснил он.

На лицах практически всего пафосного пати, до этого момента не особо вникавшего в разговор, отразился вопрос: «Что за дичь он только что сморозил?»

Долю секунды лицо Лэнса выражало ровно то же самое, но он в невообразимые для всего человечества сроки отбросил теперь уже неважные условности бытия и, словив вслед за Максом похерфэйс, сказал:

- Намешивали им, - он покрутил кулаком над раскрытой ладонью, - эктоплазму.

- С пыльцой лунных фей. - Будто растирая щепотку соли, Макс поднял перед собой сомкнутые кончики пальцев. - Ну, типа чтобы усваивалась лучше.

Повисла неловкая пауза. Очень неловкая. Но через несколько фантастически растянутых мгновений пришло спасение.

- А! Так вы из этих... - вдруг заговорил тощий юноша в очках, выглядывающий из-за спины Гастона, - из защитников потустороннего мира? Вроде недавно читал статью про это новое движение. Сам подумывал присоединиться, но даже и не представлял, что оно уже настолько популярно...

Макс и Лэнс встретились взглядами. В этот момент между ними возникла мистическая телепатическая связь, невозможное в обычных обстоятельствах идеальное понимание без слов. Будто они два старых боевых товарища, вместе переживших страшную войну и несколько стихийных бедствий, и сейчас они в очередной раз избежали, казалось бы, неминуемой гибели.

Макс повёл бровью и почти незаметным движением большого пальца указал на юношу в очках: «Вот долбокрот, да?»

Лэнс чуть поджал губы и слегка качнул головой: «Ага, просто сказочный долбокрот».

Затем они посмотрели на пати и закивали.

- Да, - подтвердил догадку внезапного «спасителя» Макс.

- Вроде того, - сказал Лэнс. - Мы, конечно, не ярые приверженцы, но просто не смогли отказаться от участия в таком мероприятии.

Пафосное пати, хотя и пребывая в непонятках от услышанной несуразицы, быстро сменило подозрительный настрой на привычную язвительность и начало переговариваться на темы «тупых трендов» и «нелепых популярных движений».

Одна из девушек в пати шумно выдохнула и капризно простонала:

- Может, пойдём уже? А то до конца перерыва так и не пообедаем.

Остальные поочередно стали с ней соглашаться:

- Да, может потопаем потихоньку?

- Ага.

- Точно. А то благотворительность можно и весь день обсуждать...

Судя по сведённым бровям и непонимающему взгляду, Эва всё ещё укладывала в голове информацию.

- В общем, ведите себя как достойные курсанты академии, - проговорила она словно заученный текст и тихо двинулась со всем пати в направлении кухни.

- Всенепременно, - широко улыбнулся Лэнс.

- Так точно, - одновременно с ним пробормотал Макс.

Какое-то время они стояли молча и провожали пати глазами. До сих пор хмурясь, Эва на пару мгновений обернулась, бросив на них всё тот же недоумённый взгляд.

Лэнс повернулся к Максу:

- Какого чёрта только что было?

- Это я хотел спросить! Что за лютый бред про друзьяшек?!

- Вообще-то, если кто тут и нагородил лютого бреда, так это ты! Какие, к херам собачьим, бездомные?

- Ты совсем тупой? - Макс постучал указательным пальцем себе по виску. - Не я это дерьмо начал. Ты это чё, с такими россказнями шары к Эве подкатывал?

Втянув носом воздух, Лэнс с разъярёнными глазами приподнял подбородок. Видимо, последний вопрос был для него верхом дерзости.

- Я? Подкатывал?! К принцессе?! Как ты вообще?... Да даже если бы и да... В смысле, нет конечно! Короче, в любом случае это всё - не твоё дело!

Макс выгнул бровь и скрестил руки на груди.

- Ещё как моё. А вот ты... Ты держись от неё подальше, понял?

- А... Вот оно как... Ясно... - тут же успокоившись, медленно закивал Лэнс, прищурив глаза. - Так вот как ты тут нарисовался... Даже не надейся. У такой помойки, как ты, никаких шансов.

- Забавно слышать это из мусорного бачка, - ухмыльнулся Макс.

Не двигаясь и не отводя глаз, они с секунду стояли на расстоянии одного шага и испепеляли друг друга взглядами. Теперь это намного больше, чем просто битва за респект. Теперь-то у них действительно есть причина для взаимной ненависти.

- Эй, Лэнс! - послышалось откуда-то издалека.

Макс и Лэнс почти синхронно повернули головы. На другом конце столовой обосновалось пати в бело-жёлтых куртках. Квадраторожий Айк активно махал рукой над головой.

- Ладно... Больше не могу тратить на тебя время, - бросил Максу Лэнс. - Но мы ещё не закончили. - И, не дожидаясь ответа, зашагал к своему пати.

Макс презрительно хмыкнул.

- Ну ещё бы...

(￣ヘ￣)

Макс сидел за потёртым деревянным столом и, пережидая практическое занятие по алхимии, невидящим взглядом смотрел в пространство перед собой. Тихо перекатывая пустую стеклянную пробирку меж остального разобранного инструментария, он размышлял о бренности бытия и своём втором неудачном знакомстве с принцессой.

В просторной аудитории, попахивающей неясной помесью трав и гари, несколько десятков курсантов с разных учебных направлений готовили свои рабочие места к предстоящей лабораторной и негромко переговаривались. Ну а фоном, словно телевизор или радио с никому не интересной передачей, без остановки ворчал многоуважаемый преподаватель алхимии. Линур Таелер. Сморщенный, худощавый и почти до конца облысевший старик с длинной реденькой бородкой неспешно бродил среди столов курсантов, оценивая качество подготовки к занятию. Старик выглядел настолько древним, что в иной момент казалось, будто, начиная очередной обход аудитории, он отправляется в свой последний путь. И чем чаще Макс отвлекался на его нескончаемое бурчание, тем больше он надеялся, что «странствие» старика взаправду оборвётся в ближайшую минуту.

Не узрев в Максе должного энтузиазма, Линур остановился у  его стола и неодобрительно хмыкнул. Видимо вспоминая полное имя, он пару секунд молча смотрел на Макса, а потом наконец обратился:

- Максим Громов... Вы, вообще-то, планируете что-то делать или просто пришли штаны просиживать?