Округлив глаза, он едва успел изменить направление атаки и отправил фаерболы в сторону, осчастливив тем самым другую кучку зомби. Хлоя без промедлений воспользовалась образовавшейся брешью в защите и ударила его раскрытой ладонью в лоб. Мерцающая фиалковая дымка слетела с её кисти и на миг окутала голову Макса.

Прямое попадание скилла усыпляющего касания.

Пошатнувшись, Макс бросил через плечо мощный скилл массовой заморозки, слив последнюю ману. Кусок помещения позади заледенел вместе со всеми бесновавшимися там мертвяками. Макс сделал пару неловких шагов назад и, потеряв равновесие, плюхнулся спиной на прохладный мокрый пол.

Аура Макса потухла, перед его глазами всё поплыло, конечности перестали слушаться.

- Ну что за... - Он тряхнул головой, сопротивляясь сну. - Жёваный крот...

- Так ты ещё и не заснул! Ты просто бесконечно крут, Макс, - сказала Хлоя, сев на него верхом. Её аура тоже погасла. - Но ты должен признать: в поддавки я тебя переиграла!

- Да... - тихо согласился он, пытаясь приподняться на локтях. - Тут уж не поспоришь...

Эльфийка толкнула его пальцами в грудь, легко повалив обратно на лопатки.

- И это так мило! - Она нависла над Максом, заслонив его собой от кровавого дождя. - Проиграл, потому что не хотел меня поранить. Всё-таки ты не такой бука, каким кажешься на первый взгляд...

Хлоя прижалась к Максу и поцеловала его в губы. Его зрачки так же, как и у эльфийки, расширились до чудовищных размеров, кожа побледнела и приобрела сероватый оттенок.

=ДОНГ!=

=Оповещение для всех игроков!=

=Команда одержимых пополнилась!=

=Новый одержимый: Макс =

==Статистика этого игрока обнуляется!==

=Пожелайте Максу побыстрее обзавестись новыми достижениями уже в качестве одержимого игрока и продолжайте веселье!=

Хлоя отстранилась от Макса и улыбнулась:

- Потопали к Тому?

Макс длинно выдохнул и, криво ухмыльнувшись, ответил:

- Ну а куда ж ещё...

Эльфийка вдруг нахмурилась, подняла перед собой раскрытую ладонь, а затем озадаченно посмотрела вверх. В течение нескольких секунд кровавый ливень прекратился, игравшая фоном музыка стихла, все зомби растворились в воздухе.

Зрачки и кожа Макса с Хлоей приняли свой обыкновенный вид.

=ДОНГ!=

=CONGRATULATIONS!!!=

=Игра «ОДЕРЖИМОСТЬ» завершена!=

==Том: WIN ==

===Том получает бонусы к заработанному опыту: опыт х1.5 (победа в игре), опыт х2 (прохождение мини-игры «сложи обратное заклинание»), опыт х3 (два обращённых игрока)===

==Хлоя, Макс: LOSE==

==Хлоя получает бонусы к заработанному опыту: опыт х1.5 (один обращённый игрок)==

==Макс получает бонусы к заработанному опыту: опыт х0 (нулевая статистика)==

=ТК «Мёртвые товары» через 45 секунд закрывается!=

=Всем хороших выходных и...

...ДО НОВЫХ ВСТРЕЧ!=

Хлоя посмотрела на Макса, шмыгнула носом и отвела взгляд.

- Как-то... - сказала она, убрав с лица длинную мокрую прядь, - неловко, что ли...

Хлюпая ботинками, сквозь арку в помещение вошёл Том. Весь в крови, с безразличным и даже, казалось, похудевшим лицом, потрёпанный и с оторванным по локоть рукавом. Пальцы его безвольно болтающейся руки сжимали край раскрытой книги.

Он пробежался взглядом по разгромленной кафешке.

- А вы тут, как погляжу, время зря не теряли.

Хлоя медленно слезла с Макса и встала.

- Я это... кхм... сумку мою никто не видел?..

Лёжа на полу, Макс приподнял голову и вытянул руку с оттопыренным большим пальцем.

- Том, респект.

- Угу, - кивнул толстячок и неспешно подошёл поближе. - Тебе помочь?

- Не, пасиб. Сейчас я... сам...

Как и в библиотеке до начала квеста, воздух наполнился протяжным гулом. Всё обозримое пространство снова разделилось на миллионы крошечных пазлов. Переворачиваясь и заменяя друг друга, они постепенно сложились в знакомую, окружённую книжными стеллажами площадку.

Выглядело здесь всё так же, как и до «отбытия» троицы, только теперь в центре не было округлой платформы с трибуной. Вместо неё по площадке были беспорядочно разбросаны вещи Хлои.

- А вот и сумка нашлась... - отчуждённо пробормотала эльфийка.

Том быстро пролистал все страницы, так и оставшейся у него книги, и неопределённо хмыкнул.

- Сборник кулинарных рецептов, - сказал он. - Ничего «мёртвого». Даже обложка другая.

Слегка пошатываясь, Макс подошёл к нему и, заглянув в открытую книгу, тоже неопределённо хмыкнул.

***

Сколько-то минут спустя.

В лучах уходящего солнца Макс, Том и Хлоя молча сидели на деревянной скамье неподалёку от здания академической библиотеки. Лица всей троицы не выражали никаких эмоций, в их глазах с ходу читалась непробиваемая апатия. Шагающие мимо курсанты то и дело бросали любопытные взгляды на измазанных кровью учеников, но никто не горел желанием у них что-либо выспрашивать.

Том бессмысленно открыл книгу рецептов на случайной странице.

- Может, поедим? - предложил он.

Макс покосился на книгу и медленно закивал.

- Ага, норм идея.

- Я - за, - уставившись в пространство перед собой, поддержала Хлоя.

Ну, вот как-то так и прошёл первый день Макса в магической академии.

┐(︶▽︶)┌

В одном из главных учебных корпусов академии.

Отсидев полторы лекции (на первую он сильно опоздал), Макс, в чёрной рубашке и расстёгнутой кофте, шёл по наполненному курсантами коридору и задумчиво потирал лямку перекинутой через плечо сумки с учебниками.

Если не считать позавчерашних зомбоприключений, сегодня был его первый день в качестве курсанта академии. Правда, проникнуться атмосферой студенчества и прямо-таки витающими в воздухе тайными магическими знаниями он не сумел. Да он, собственно, и не пытался.

Всё воскресенье и следующую за ним ночь Макс проспал в своей комнате в общежитии, особо не утруждая себя какими-либо планами или подготовкой к «трудовым будням». В итоге утро понедельника обернулось для него невероятно медленным стартом. Проснувшись, Макс сначала довольно долгое время соображал, где, что и почему, а затем, словив пару флэшбэков из тихо раскачивающегося сознания, он ещё дольше пытался определить направление своих дальнейших действий.

Первые мысли толкали Макса на ряд импульсивных поступков. Свалить из академии, найти Романа, снять с его помощью зачарованное кольцо, вернуться в академию и перевернуть её всю вверх дном, начиная с той чёртовой библиотеки. И, если бы это не дало никаких результатов и не прояснило бы ситуацию, Макс на длительное время остановился бы в кабинете директора, превратив обитель главного местного неадеквата в настоящую пыточную камеру.

Но, как только Макс представил самодовольную ухмылку Романа, которого, наверное, ещё и пришлось бы уговаривать...

«Ну что, сосунок, уже сдулся? - вещал тогда воображаемый голос отца. - Так и знал, что ты обычное днище! Только и можешь, что целыми годами гриндить, а на скилле ни фига не вывозишь! Как появились первые проблемы, так сразу прибежал плакаться и вымаливать свой лвл обратно! Кто бы сомневался! Ха-ха-ха-ха-ха... ха-ха-ха-ха... ха-ха-ха...хаха... ха...» (Надменный хохот постепенно удалялся, отзываясь эхом в голове.)

В общем, мысли Макса потекли по иному руслу. Он решил самостоятельно разобраться с тайной возникновения той астральной аномалии, а также заиметь хотя бы примерное представление об обучении здесь прежде, чем он окончательно положит болт на этот способ прокачки и сожжёт все ведущие к нему мосты.

Ну и что не менее важное, а, может быть, даже самое главное - Макс ещё не повстречал тут принцессу. Кстати о ней. В какой-то момент Максу показалось странным, что среди всех сплетней, правдивых и не правдивых россказней и прочих историй, которые успели озвучить Том с Хлоей, не было ничего о похищении или возвращении принцессы. Да и подобных новостей или обсуждаемых слухов в городе Макс тоже не заметил. Неужели именно на это всем пофиг? Или Королевство просто-напросто скрыло эту информацию? Наверняка второе...