Макс уверенно копался в настенных шкафчиках, доставал дополнительные инструменты и закупоренные пробирки с разноцветными веществами. Ознаменованием окончания всех приготовлений стали натянутые на глаза юноши большие лабораторные очки, которые он отыскал в одном из выдвижных ящиков под столом.

Затем его движения всё сильнее стали походить на танец. Макс попеременно, для коротких и для длинных временных интервалов, нажимал кнопку на механическом таймере и переворачивал маленькие песочные часы; быстро делал записи о ходе работы, готовил смеси, закреплял колбы над горелками и параллельно со всем этим вырисовывал магические символы на обрывках бумаги. Когда Макс наносил зачарованные письмена на листочки, лабораторные очки на несколько мгновений заливались сероватым светом, исходящим от его глаз. После чего Макс крепил символы на колбы, и они, в соответствии с отмеренным таймером временем, активировались, переливаясь пёстрыми красками и ускоряя химические реакции.

Поражённые, курсанты затаив дыхание следили за ярким «алхимическим танцем», никто даже не знал, как можно прокомментировать происходящее.

Линур Таелер тоже внимательно наблюдал за действиями Макса. Однако его больше интересовал сам смысл этих действий. Чем дольше он наблюдал и чем лучше понимал используемые Максом рецепты и методы, тем больше округлялись его глаза и тем сильнее вытягивалось его лицо. К тому времени, когда Макс закончил и торжественно поставил рядом с большими песочными часами колбу с готовым зельем, лицо преподавателя уже вытянулось настолько, что в некоторые мгновения казалось, будто на нём исчезли все морщины.

Макс посмотрел на песочные часы. У него оставалось в запасе ещё около четырёх минут.

- Ну... Получилось чуть раньше... - сказал он и, слегка скривившись, добавил: - Это же всё равно считается, да?..

┐('～`;)┌

Следуя проложенному на карте маршруту, счастливый и невероятно довольный собой Макс чуть ли не вприпрыжку продвигался к входу в академический парк. Нежаркое осеннее солнце ласкало лицо, мягкий ветерок приносил редкие освежающие капли воды с работающего неподалёку фонтана. И вообще, всё было замечательно.

Хотя совсем недавно причин для веселья у Макса не было. Ему, конечно, удалось блеснуть своими неординарными познаниями алхимии на практике и немного поразвлечься, поясняя старику Линуру все тонкости этого «представления», но остальные занятия Макс отсидел до конца с большим трудом. А ещё в последний перерыв ему пришли по лаське сообщения от Тома и Хлои. Оба написали, что участвовать в обыске библиотеки сегодня не смогут, типа у них появились какие-то неотложные дела. Сначала это немного насторожило Макса: уж больно странное совпадение, смахивает на конкретное кидалово. Будто Том и Хлоя по каким-то причинам решили разобраться со всем без Макса и просто-напросто отправили ему дежурные «отшивательские» письма.

Однако вскоре Макс благополучно про них забыл: ему пришло ещё одно сообщение, полностью захватившее всё его внимание и напрочь выветрившее все прочие мысли. Это было письмо от Эвы! И не просто письмо, а самое что ни на есть приглашение на свидание!

Добрый день, Максим!

Не планируй ничего на сегодняшний вечер, в 17:30 жду тебя в указанном месте (карта с пометкой во вложении). Нам нужно обсудить много важных вещей, так что не опаздывай. И да, отказ от встречи не принимается.

С уважением,

Эва Силвер

P.S. Сегодня неплохо отличился на практике. Все последние лекции профессор Таелер только об этом и говорил. Неожиданно.

Вот так звучало это письмо. Звучало, выглядело, пахло и даже осязалось! Давненько Максу так ни в чём не везло: принцесса сама ему написала. Как так всё сложилось? Она обратила на него внимание после того идиотского разговора в столовой? Или всё дело в его расчудесном выпендрёже на практике? Если дело в выпендрёже, то старику Линуру бесконечный респект и уважуха, отныне он любимый препод Макса. И как, чёрт побери, вовремя Хлоя познакомила его с внутренней сетью академии! А ведь Макс мог пропустить это сообщение или просто-напросто не включить оповещения в лаське...

Макс тряхнул головой. О таких вещах вообще не надо думать. Лучше пофантазировать на тему того, что его теперь ждёт впереди. Судя по отметке на карте, Эва пригласила его на встречу на маленьком пустыре, находящемся прямо посреди перелеска. Какое укромное местечко! Такие не выбирают для официальных разговоров или обмена парой ничего не значащих слов. Макс невольно улыбнулся.

Он нырнул под высокую металлическую арку, прерывающую ограждение парка, и зашагал по широкой, мощённой булыжником дороге. Всё тот же лёгкий ветерок, покачивающиеся и шелестящие деревья, мимолётные разговоры свободных от занятий курсантов.

Ну точно! Обстановка - романтичнее просто некуда. Но вдруг Макс серьёзно озаботился, а всё ли он делает правильно... Он ведь даже не решил заранее, как поздоровается с принцессой и, вообще... идёт с пустыми руками! [Да, Макса немножко накрыло. Ещё чуть-чуть, и он начнёт слышать звон свадебных колоколов. А ведь сейчас даже не весна! Пресвятые ёжики, что же было бы с этим подростком весной?]

«Может, цветы где-нибудь раздобыть?.. - подумал Макс и, оглядевшись, печально вздохнул. - Искать-то уже нет времени. А опаздывать - совсем не комильфо... Ладно, как-нибудь и так справлюсь... наверное...»

Поравнявшись с обозначенными на карте необычными деревьями у дороги, Макс свернул в перелесок. Какое-то время он петлял меж толстых древесных стволов, пока не обогнул очередные кустарниковые заросли и не оказался у небольшого пустыря. Посередине маленькой поляны стояла невысокая, но при этом довольно просторная каменная беседка. По строению она чуть отличалась от тех, что Макс видел на центральной площади академии, и вообще выглядела она очень древней, даже без учёта образовавшейся на ней густой растительности.

Но да фиг с ними. И со строением, и с растительностью. Главное - в арочном проёме меж тонких колонн Макс наконец увидел её. Эва тихо расхаживала из стороны в сторону по беседке и, кажется, негромко что-то проговаривала. Макс, конечно же, решил, что она нервничает перед встречей с ним и подбирает нужные слова, чтобы правильно изъясниться.

Он ускорил шаг, его охватили эмоции. На несколько мгновений рассудок полностью его покинул, и он решил, что приветствие обязательно должно сопровождаться каким-нибудь ультрапафосным жестом.

Но, когда Макс уже был готов влететь в беседку, опустившись на колено, - произошло чудо. Он споткнулся и, громко топая, неловко ввалился внутрь.

- О, Максим. Здравствуй, - повернувшись, поприветствовала его Эва и, вроде как, обратилась к кому-то ещё: - Ну что же, дождёмся последнего, и можно будет начинать.

- П-привет, - без какой-либо интонации ответил Макс, переваривая её слова.

«Дождёмся кого? Какое ещё обсуждение? И кому она только что?..»

Макс огляделся. Помимо него и Эвы, в беседке было ещё четверо курсантов. Они сидели полукругом на упирающихся в стенки беседки скамьях. Снаружи их просто-напросто не было видно. И ведь что странно: все лица были Максу знакомы. Выгнувшая бровь Хлоя, безразлично уставившийся вдаль Том (судя по всему, практикующий сон с открытыми глазами) и... ещё две девушки.

Одна - с растрёпанной бордовой копной волос, в белой мешковатой футболке с большим изображением черепа и в бежевых бриджах. Закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, она активно жевала жвачку и без какого-либо стеснения скользила по Максу оценивающим взглядом. Чуть поднапрягшись, Макс вспомнил, что видел эту девушку в клубе Поддержки. Она тогда офигенно орудовала барабанными палочками!..

Вторая - миниатюрная и просто обалдеть какая милая блондинка с длинной косой чёлкой. На ней было светлое платье и вязаная пелерина с капюшоном. Встретившись с Максом глазами, она сдержанно улыбнулась и подняла с коленок один из кулачков, показав в знак приветствия раскрытую ладошку. Макс коротко кивнул в ответ. Нет, эту девушку он нигде раньше не встречал. Но всё же было в её внешности что-то очень знакомое...