Хлоя скрестила руки на груди:

- А что не так с моей репутацией в клубах?

- Как будто ты не в курсе... Всем не очень-то нравится, что ты состоишь в куче клубов, но при этом в полной мере не представляешь интересы ни одного из них. Ещё и всё время что-то записываешь, фотографируешь... - Том «отзеркалил» и тоже скрестил руки на груди. - Если ты не знала: это всех напрягает. И напрягало бы ещё больше, если бы твои статьи не были фантастическим бредом, к которому просто-напросто никто не относится серьёзно.

«О боги, да кому здесь не насрать?..» - подумал Макс и начал озвучивать своё предложение:

- Ребят, давайте просто закончим здесь и...

- Фантастическим бредом?! - воскликнула Хлоя. - Они все основаны на фактах!

- Да-да, «на фактах». - Том изобразил пальцами кавычки. - Взять хотя бы одну из последних, из рубрики «Секреты за стенами академии». Которая даже с типа фоткой-доказательством.

Хлоя удивилась:

- Ты про статью о Чёрном Страннике?

- Ага. Только скорее не про статью, а про сказку. С фоткой в стиле «я заснял корягу в тумане - покатит за лох-несское чудовище».

- Это не сказки! - Хлоя с горящими глазами в мгновение ока вытащила из сумки выпуск академической газеты с большой размытой фотографией на первой странице. - Чёрный Странник существует! Ты хоть представляешь, сколько ключевых событий на континенте не обошлось без его участия? А о скольких до сих пор просто неизвестно? И вообще, какие могут быть сомнения насчёт этого снимка?

Макс мельком посмотрел на газету и с усталым вздохом отвёл глаза. Затем до него дошло, что там изображено, и через миг он, изумлённый, был полностью поглощён разглядыванием мутного чёрно-белого изображения. На фотографии совершенно точно была долина Ледяных Облаков, снятая с небольшой возвышенности. Вдалеке, по центру, в густом, похожем на кучевые облака тумане виднелся одинокий боевой маг в чёрной развевающейся накидке и словно дымящемся шлеме. Со всех сторон его окружили высокоуровневые личи. Их было плохо видно, но Макс сразу узнал эту нежить по силуэтам и подсвеченным магией льда контурам. Снаряжение боевого мага Макс тоже узнал. То есть своё снаряжение. На фотографии был Макс.

«Ничоси! Как-как она там сказала? Чёрный Странник? Да у меня даже кликуха есть, оказывается! И как, чёрт побери, она умудрилась сделать эту фотку? Это, конечно, не самая отдалённая от Пангэя локация, но всё же место-то не для нубов...»

- Какие сомнения, говоришь? Я читал эту статью. Там уже в самом начале какая-то мутная история про то, как тебя взяли в пати на кач высокоуровневые родственники, - скептически ответил Том. - Ещё сомнения вызывает хотя бы то, что в этом тумане не разобрать ни что за локация, ни кому принадлежат эти размытые силуэты. А вот этот, - он ткнул пальцем в изображение, - вообще какой-то смазанный. Похож на жертву неудачного использования фотошопа.

Макс присмотрелся к указанному месту на фотографии. Там был лич, находящийся в процессе складывания вдвое под действием гравитационного скилла. Причём пространство вокруг тоже будто скомкалось - гравитация тянула к земле не только нежить, но и туман. Выглядело действительно как-то неестественно и смазанно.

«Удачный кадр Хлоя поймала. Прямо-таки чувства в движении!»

- То есть ты хочешь сказать, что эта фотография ненастоящая? - надулась Хлоя. - Я уже давно собираю материалы и пишу заметки по этой теме. И никогда даже в мыслях не было подделать какие-то данные! Мне же самой это интересно! И я так радовалась, когда наконец-то смогла его увидеть... - глаза эльфийки выражали искреннее восхищение, - хоть издалека...

- Ладно-ладно, не серчай. Я ж не какой-нибудь хейтер. Просто обычный обыватель со своими обывательскими сомнениями. - Том сделал паузу и почесал нос. - Я тоже наслышан о Чёрном Страннике. По городу эти сказки бродят уже как минимум пару лет. И тем не менее. Вот предположим, что ты исхитрилась сфоткать какого-то чувака за прокачкой. С чего ты взяла, что это он?

- Об этом говорит множество фактов. Например... - начала было Хлоя, но по какой-то причине осеклась и убрала газету обратно в сумку. - Впрочем, я вижу, как ты настроен. Быстрым разговор не получится, а мы, между прочим, задерживаем Макса. - Она в очередной раз сверилась со списком литературы и зашагала к следующему ряду стеллажей. - Пойдём.

Юноши последовали за ней.

Том удовлетворённо хмыкнул.

- Ну я так и думал. Знаешь, лучше бы ты, наверное, побольше дел расследовала в самой академии. Например, выяснила бы, кто такой на самом деле Призрачный Ассасин.

Хлоя усмехнулась и, внимательно разглядывая номера стеллажей, не поворачиваясь ответила:

- Вот это уж точно выдумки.

- Какая избирательная, - буркнул Том и обратился к плетущемуся рядом Максу: - Про это я ещё не рассказывал. Так вот. По академии ходит слух, что среди младшекурсников есть ассасин, успешно выполнивший несколько высокоуровневых заданий для клуба Разведки. Благодаря этому клуб получил дополнительное финансирование от городских гильдий. Ты только подумай! Из-за международного статуса академии и всей этой мешанины из курсантов с разных точек континента, где-то среди нас гуляют настоящие монстры-подростки, которым и учиться-то здесь почти нечему...

Том с важным видом продолжал что-то вещать, но Макс его не слушал. Он, погружённый в свои мысли, шагал, уставившись на идущую впереди Хлою.

«Кто она, блин, такая? И что ей вообще обо мне известно? Может, стоит поподробнее расспросить? Начать как-нибудь издалека... Чёрт, это реально настораживает. Какая, интересно, репутация у «Чёрного Странника» в Пангэе? Что конкретно из моих проделок создало этот миф? И что к моим заслугам могли причислить по ошибке?»

- О! А я уже и забыла совсем! - вдруг воскликнула эльфийка, смотря на большую арку, выглядывающую из-за двух ближайших стеллажей. - Давайте по-быстренькому заглянем на второй уровень, раз уж мы всё равно уже в этой части библиотеки.

Том пожал плечами:

- Давай. Только правда по-быстрому... Надеюсь, у меня не будет никаких проблем из-за того, что я вас провёл туда вне расписания...

- Да ладно! За тягу к знаниям здесь ещё никого не наказывали! - заулыбалась Хлоя и поспешила к проходу. - Макс, можешь пока оставить учебники тут, - она кивнула на небольшой светлый столик, покоящийся впритык к стене у арки. - На обратном пути заберёшь.

Всё ещё пребывающий в раздумьях касательно своей совершенно неожиданной известности под странным «псевдонимом», Макс послушно опустил книги на столешницу и последовал за ребятами в следующее помещение.

Сразу за аркой оказалась всего лишь маленькая пустая комната с массивными закрытыми дверьми на противоположной стороне. Перед дверьми, по центру комнаты, разделяя её на две ровных половины, висел переливающийся полупрозрачный магический барьер фиолетового оттенка. Том подошёл к нему и, достав из кармана маленькую прямоугольную карточку, небрежно воткнул её в барьер. Будто преодолевая водную гладь, карточка легко вошла в магическую плоскость наполовину и едва заметно завибрировала. Через пару мгновений барьер начал расходиться к краям, образуя посередине ровный круглый проход.

Держа карточку в том же положении навесу, Том махнул свободной рукой, приглашая Макса и Хлою на ту сторону комнаты.

Когда вся троица пересекла центр помещения, барьер медленно затянулся за их спинами. Затем они миновали двери и спустились вниз по дугообразной каменной лестнице.

Сходя с последней ступеньки на гладкий пол второго уровня библиотеки, Макс удивлённо вскинул брови.

«Занятно. На такое и правда интересно посмотреть...»

Перед глазами Макса предстало громадное пространство, слабо освещённое редкими настенными лампами. Это даже нельзя было назвать помещением. Своей формой напоминающая карьер, огромная пещера уходила по спирали куда-то далеко в глубь земли. Каждый виток спирали был расчерчен лабиринтами из высоченных книжных стеллажей.

- Классно, да? - улыбнулась Хлоя.