Так вот, хотя решение вроде как и было принято, на первые занятия Макс отправился в совершенно неучебном настроении. Полторы лекции, которые он отсидел, проскользнули мимо него, не оставив в памяти даже названий изучаемых предметов (на второй лекции он вообще заснул). И теперь, переживая второе медлительно-задумчивое пробуждение за день, Макс в полной прострации плёлся по коридорам корпуса в поисках академической столовой.
Сонное подобие размышлений Макса вдруг прервала возникшая на его пути Хлоя. Она выглядела почти так же, как и в их первую встречу. Похожий пёстрый прикид в тех же тонах и с торчащей из-под джемпера блузкой, широкая улыбка, обнажающая зубную пластину, горящие глаза за толстенными стёклами очков.
Хлоя подняла один из двух висевших у неё на шее фотоаппаратов.
Вспышка.
Макс зажмурился и притормозил рядом с эльфийкой. Дежавю.
- Это обязательная часть приветствия?.. - недовольно спросил он, потирая глаз.
- Ну... Не всегда же... - пожала плечами Хлоя. - Но случай-то особый! Ты отсидел первые лекции в академии! Разве я могла не запечатлеть этот момент?
- И действительно... - пробурчал Макс. - Прости, я спросил не подумав...
- Ладно, ладно, не ворчи. В следующий раз выключу вспышку. Так... а ты сейчас не в столовую, случайно?
- Угу. Типа позавтракать и всё такое.
- Так обед же.
- Не суть, - отмахнулся Макс.
Хлоя наклонила голову вбок:
- С тобой можно?
- Ну... Если ты знаешь, куда идти...
- Конечно! - улыбнулась эльфийка. - Ещё чуть-чуть побуду твоим экскурсоводом.
- Надеюсь, сегодня программа будет не столь насыщенной... - вяло прокомментировал Макс и двинулся к лестнице. - Эм... Нам же вниз?
- Да, на первый этаж, - кивнула Хлоя и, хихикнув, зашагала рядом с Максом. - Учту пожелания и впредь буду осторожнее со странными книгами.
- Что-то мне подсказывает, что одними книгами тут дело не ограничивается...
- Есть какие-то мысли по этому поводу?
- Ну... - протянул Макс, смотря себе под ноги. - В конечном итоге это ведь оказалась просто книга рецептов. Я думаю, с тем же успехом такой «странностью» может обладать любой предмет.
- И я об этом подумала... - Хлоя тоже потупилась, но через секунду вскинула подбородок и бодро сказала: - Вот видишь! Мы уже обсуждаем это как что-то действительно существующее! А всего лишь какой-то день назад ты говорил, что это россказни и байки!
Спускаясь по лестнице, Макс нахмурился и почесал затылок. Если бы они взялись обсуждать всё произошедшее в тот же субботний вечер, а не просто молчаливо поужинали и разошлись, то, вероятно, без обращения к мистике и проверок на сохранность рассудка дело бы не обошлось.
- Ну я не то чтобы прям утверждал... Скорее сомневался. Но да, тебе, похоже, даже в такой ситуации есть чему порадоваться. Теперь в твоём журналистском расследовании появилось целых три свидетеля.
И вообще, у Макса сложилось впечатление, что Хлоя как-то быстро оправилась. Или дело даже не в том, что оправилась (она могла просто хорошо восстановиться за выходной), а в том, что она вела себя точно так же, как и до того безумного квеста. Может быть, и в этом не было ничего совсем уж особенного, но с последними её обличиями нынешний образ эльфийки совсем не вязался.
- Угу, для меня это и правда большое везение. Хотя, конечно, это было довольно опасно... - ответила Хлоя. - Как думаешь, что бы с нами было, если бы ты с Томом не прошли игру?
- Чёрт его знает, - развёл руками Макс. - Может быть, дожидались бы следующих игроков, чтобы они победили нашу зомбокоманду. Или, не знаю даже, попали бы в ещё большие щебеня с какими-нибудь другими правилами.
- Да уж... - сказала Хлоя и, сойдя с лестницы, прищурилась. - Слушай, а это, случаем, не Том?
Макс проследил за её взглядом. Действительно, у кофейного автомата в середине просторного коридора стоял кудрявый толстячок в тёмно-зелёной кофте.
- Да вроде он, - подтвердил Макс. - Только он какой-то... Фиг его знает. Подвис, что ли?..
Когда Макс и Хлоя подошли к толстячку поближе, то окончательно признали в нём своего общего знакомого. Том же, хотя и должен был невольно отвлечься на остановившуюся рядом парочку, не обратил на них никакого внимания. Взъерошенный, с красными потухшими глазами он неподвижно созерцал автомат, держа перед собой пластиковый стаканчик с кофе.
- Привет, Том, - тихо поздоровалась Хлоя. - Том... Хэ-э-эй, ты меня слышишь?..
Толстячок медленно повернул голову и упёрся взглядом в эльфийку.
Какое-то время он неторопливо её рассматривал, а затем, видимо наконец-то признав, ответил:
- Хлоя. Привет.
- Эм... А ты чего тут стоишь? - неуверенно спросила она.
- Жду свой кофе, - сказал Том. - Автомат сегодня как-то медленно работает.
Эльфийка приподняла бровь.
- А того, что у тебя в руках, - не хватит?
Том посмотрел на пластиковый стаканчик с подостывшим кофе. Несколько секунд толстячок обрабатывал полученную информацию. В течение всего этого отрезка времени казалось, что сквозь болтовню снующих вокруг курсантов вот-вот послышится скрежет шестерёнок, вращающихся в его голове.
- А, вот оно как, - всё-таки сообразил он. Отсутствующее выражение его лица, будто в замедленной съёмке, сменилось на удивлённое, и он бессмысленно констатировал: - Значит, я уже забрал свой кофе, но до сих пор продолжаю его ждать. Вот это поворот...
Макс с Хлоей переглянулись.
- Том, ты, вообще, как? - поинтересовалась эльфийка. - Выглядишь не очень...
- М? Я? - отпив из стаканчика, переспросил Том. Макс готов был поклясться, что очередной лопнувший в глазу толстячка сосуд издал звук треснувшего стекла. - Просто я двое суток почти не спал. Заказы, заказы, заказы... А ещё мне такая дичь то ли приснилась, то ли привиделась... Там были зомби, магазины, кегли...
- А больше там никого не было? - задала наводящий вопрос Хлоя.
- Была одна диковатая тёмная эльфийка, чем-то похожая на тебя... И ещё парень... Черноволосый такой... - сбивчиво ответил Том и нахмурился: - А ты чего вдруг спрашиваешь? Не общались никогда толком, а тут сразу столько внимания... Вынюхиваешь что-то?..
- У того парня были примерно такие волосы, да? - вклинился Макс, тыкнув указательным пальцем себе в висок.
Том перевёл взгляд и, явно озадачившись, кивнул:
- Ага, примерно такие... Нет, в точности такие же! Обалдеть как похожи... - Тщательно рассмотрев чёрные пряди, Том встретился с Максом глазами и тут же потемнел в лице. - Подождите-ка... Так ты ведь и есть тот парень!..
- В точку, чувак, - ухмыльнулся Макс. - А рядом со мной стоит та самая диковатая эльфийка. Смекаешь, что это значит?
Том вскинул брови:
- Это значит, что я сплю?
- Нет, балда. Всё было на самом деле. - Макс обнял толстячка за плечо и развернул в противоположную сторону. - Пошли съедим чего-нибудь. Может, тебя слегка подотпустит...
- Ну блинский блин, - простонал Том, еле передвигая ноги, и взглянул на Хлою. - Так всё было взаправду?
- Вроде того, - развела руками эльфийка, чуть опережая ребят на пути к столовой. - Но ты б как-то взбодрился, что ли. Улыбнись: ты же соприкоснулся с настоящей легендой! Существование мистических замкнутых пространств в академии больше не стоит для тебя под вопросом. Ну и для меня с Максом тоже...
Том залпом осушил стаканчик, сложил брови домиком и длинно выдохнул.
- А что в этом хорошего-то? - уныло спросил он, но его голос звучал уже куда бодрее. - Грёбаные чудеса, блин. Это... Это какая-то неконтролируемая ситуация. Даже не ситуация, а вообще всё... Получается, мои обычные будни в любой момент могут прерваться каким-нибудь «сказочным» безумием. Что дальше-то? Наткнусь в академии на Чёрного Странника и Призрачного Ассасина?..
- Да ладно, не загоняйся ты так... Тебе просто надо выспаться, а там уже и весь мир проще станет, - похлопав толстячка по плечу, сказал Макс и в задумчивости взялся за лямку сумки.
