С глуповатым выражением лица залипнув в настройках своего профиля, Макс не сразу допёр, о чём говорят Том и Хлоя. Но, когда до него таки дошло, он моментально взбодрился до мифического состояния самого выспавшегося в мире человека и округлившимися глазами проследил за взглядами ребят. Столовую пересекало офигенно пафосное пати из семи курсантов, будто заранее договорившихся между собой надеть исключительно светлые шмотки спокойных тонов. Слегка опережая всю эту группу учеников, от которых даже издалека веяло мощью и холодной крутизной высшего общества, уверенным размеренным шагом, гордо подняв подбородок, шла принцесса Эва. На ней была изящная светло-серая блузка и тёмные брюки, её длинные серебристые волосы были заплетены в толстую косу.

- Что-что там насчёт помолвки? - не отводя глаз от Эвы, спросил Макс.

- Да пока неясно, - ответила Хлоя. - Просто принцесса не посещала занятия с самого начала семестра, что именно в её исполнении - чуть ли не преступление. По мнению сплетничающих обывателей, конечно. В общем, никакой достоверной информации по этому поводу до сих не было, а потому «общественность» стала стремительно заполнять сеть разными слухами. И самый, пожалуй, странный и к тому же нашумевший родился буквально на днях. Вон, видишь того парня правее от Эвы? С жутко самодовольным лицом.

Макс перевёл взгляд в соответствии с «координатами» эльфийки. Рядом с принцессой, ближе всего остального пафосного пати, показушно расправив плечи в слегка маловатом белом поло, шёл крупный, заметно подкачанный шатен с коротким торчащим хвостиком. Широкую челюсть парня действительно сводило от едва сдерживаемой самодовольной ухмылки. С видом самого альфового альфа-самца он будто бы с недосягаемой высоты посматривал по сторонам и блаженно ловил любопытные взгляды перешёптывающихся между собой учеников.

Макс нахмурился:

- Ты про того чудака с идиотским хвостиком печального пони?

- Эм... ну да, наверное... Да, - неуверенно подтвердила Хлоя, слегка удивившаяся такому описанию.

- Так и что с ним?..

- Пока ничего вроде. Ну, я ещё не в курсе всех подробностей. В общем, у этого парня (зовут его, кстати, Гастон) есть парочка приятелей, которые, собственно, и подняли шумиху в лаське. Они опубликовали несколько постов с поздравлениями, где как раз и говорилось о помолвке Эвы с Гастоном.

- Вот с этим?! - прошипел Макс.

- Угу.

- А пруфы были?..

- Не-а. Они чиркали подобие объяснений в комментах, но всё как-то мутно, никакой конкретики. А вообще, как я поняла, основная мысль такая: совсем недавно Гастон каким-то чудом выполнил высокоуровневый квест государственной важности, чем заполучил прямо-таки сердечное расположение короля.

От одновременного неприятия и непонимания полученной информации Макс напряжённо скривился:

- Недавно? Квест государственной важности?.. - И тут его голову посетила случайная догадка о возможной сути этого квеста. - Подождите-ка... Какого чёрта...

Хлоя усмехнулась.

- Странно. Я, конечно, не так уж давно с тобой знакома, но до этого момента почему-то была уверена, что такие сплетни тебе вообще не интересны.

- Я это... Не то чтобы интересны... - Чуть было не опрокинув стул, Макс поднялся из-за стола. - Пойду перекинусь с ними парой слов... В смысле, познакомлюсь и всё такое...

Провожая Макса взглядом, Хлоя удивлённо приподняла брови:

- Познакомишься?..

Макс запетлял среди обеденных столов и шатающихся туда-сюда курсантов, не сводя глаз с высокородного пати с принцессой. Цель у его странствия через столовую вроде как была: в срочном порядке, вот прям без каких-либо промедлений, чёрт возьми, прояснить ситуацию с квестом и помолвкой. Если вся эта ахинея и правда взаимосвязана, то выходит, что этот ниочёмный понихвост каким-то неведомым образом отжал квест у Макса.

На секунду Макс замедлился, подумав, что сначала стоило бы спокойно перепроверить доступность своего квеста, а также его параметры сложности и уникальности. Но затем он мысленно отмахнулся от скучного побуждения и продолжил идти в прежнем темпе. Что, он зря вскочил, что ли? Да и вообще, лучше почерпнуть инфу из первых рук и, конечно, как можно быстрее. А то ж придётся тупить в неведении, а потом придумывать, как подобраться к принцессе, и жевать сопли, как неуверенный в себе мальчишка. Только вот... что он скажет? «Привет, я Макс, ну, тот чувак, которого ты пыталась нашинковать, когда выбралась из заточения»? К затылку Макса скользнул неприятный холодок. Абсолютно неприемлемое, ненавистное ощущение.

«Что за херня, Макс? - подумал он. - Ты это что, волнуешься, что ли?.. Не-е-е... оставь это дерьмо не знающим жизни сосункам...»

Словно стряхивая наваждение, Макс гневно мотнул головой и ускорил шаг. И тут, на мгновение потеряв бдительность, он на скорости врезался в кого-то спешившего в том же направлении. Причём произошло это уже вблизи пати с принцессой.

- Какого... - остановившись, со злобой выдохнул Макс.

- ...чёрта?.. - закончил за него столкнувшийся с ним парень, уже успевший произнести первую часть того же вопроса.

Макс поднял взгляд и встретился с ним глазами. В этот момент оба «участника ДТП» друг друга рассмотрели и, тут же узнав, с отвращением скривились.

- Смотри, куда прёшь, блондинчик! - не раздумывая выдал Макс.

- Глаза разуй, землеройка, - прошипел Лэнс. - Это ты на меня налетел!

- Землеройка?.. Ты тогда мало земли похавал, что ли? Добавки накинуть?

Глаза Лэнса блеснули пробежавшим по ним светло-оранжевым потоком маны, губы выгнулись в кривую ухмылку.

 - Как будто ты что-то сможешь. Думаешь, твои землероечные трюки и во второй раз сработают? Да я сам тебя закопаю.

- Хо-хо, - деланно усмехнулся в ответ Макс. - Окей, тебя прямо здесь накормить или на ПВП-площадке вкуснее?

- Да я тебя раскатаю в любом месте и в любое время! - тихо затараторил Лэнс. - Но сейчас я...

Его прервал уверенный женский голос:

- Вы двое!

- ...как раз хотел поприветствовать восхитительную принцессу Эву! - громко закончил фразу Лэнс, с блаженной улыбкой повернувшись на голос.

Мгновенно растеряв весь боевой настрой, Макс нервно сглотнул и тоже повернулся. В паре шагов от него с Лэнсом стояла Эва и, скрестив руки на груди, медленно переводила взгляд с одного юноши на другого и обратно. Позади неё со скучающим видом толпилось пафосное пати. Очевидно, никому, кроме самой принцессы и слегка подавшегося вперёд Гастона, до этой ситуации не было абсолютно никакого дела.

- Снова что-то не поделили? - спросила Эва, едва заметно сведя брови.

- Кто? Мы? - изобразил искреннее удивление Лэнс, мельком взглянув на притихшего Макса. - Конечно, если моя госпожа спрашивает, то в её интересе не может быть ошибки... Но ваш покорный слуга сейчас в полном замешательстве!

Устало вздохнув, Эва на секунду прикрыла глаза и потёрла переносицу.

- Лэнс, я же уже говорила...Вне официальных королевских мероприятий я - такой же ученик академии, как ты и все остальные курсанты. Называй меня просто Эва. И вообще, мы же из одного клуба...

- Но как же... - вскинул брови Лэнс.

Эва подняла указательный палец, показывая, что она ещё не договорила.

- И, пожалуйста, не строй из себя дурачка. Я уже успела посмотреть запись твоей дуэли с этим новичком-задирой.

- Ах, - картинно выдохнул Лэнс, - дуэль... То, безусловно, дело дней минувших. Потому, наверное, я не сразу понял, о чём говорит её великолепие...

- Прошло чуть больше суток, - скептически прокомментировала Эва.

- Но уверяю вас, - как ни в чём не бывало продолжил Лэнс, - то было по-настоящему счастливое стечение обстоятельств! Иначе бы я мог так и не узнать поближе, - он с хлопком опустил ладонь на плечо Макса, - этого невероятно доброго парня!.. - и, слегка нахмурившись, осёкся.

- Макс, - тихо подсказал ему наконец-то вышедший из ступора «добрый парень».

- Кхм... Да. Так вот... мы с Максом теперь очень даже неплохо ладим. Всего два дня прошло, а чувство уже такое, будто с самого детства дружим.