Мрачноватое задымленное помещение захолустного бара. Воздух наполняли тихие обсуждения немногочисленных посетителей, запахи древесины, алкоголя и табака. На маленькой сцене, взявшись обеими руками за микрофонную стойку, покачивалась подвыпившая Лейла и под музыкальное сопровождение старых потрескивающих колонок профессионально исполняла песню Garbage - Not Your Kind Of People

Шиг сидел за барной стойкой в самом дальнем углу помещения и прикуривал очередную сигарету. Рядом с ним стояла забитая пепельница, миска солёных орешков и стакан виски со льдом. В нескольких метрах позади Шига за большим столом из тёмного дерева разместились остальные шесть членов Чудовищного Пати.

Все темы для пустых разговоров уже закончились, и теперь пришло время обсудить нечто действительно важное.

Почувствовав приближение этого момента, несколько минут назад Лейла поднялась из-за стола и отправилась на сцену. Тогда, проходя мимо Виктора, она опустила руку ему на плечо и сказала, что в любом случае последует его приказу. Это значило, что для неё ничего не изменилось. Виктор её понял и был благодарен за её решимость, однако сейчас его самого она заставляла ещё больше сомневаться.

Покручивая на месте полупустую пивную кружку, он оглядел команду. Судя по отрешённым глазам и унылым лицам, все уже обдумывали текущее положение вещей и без его подачи. Но, как пока ещё действующий капитан пати, он обязан был всё прояснить. Нет смысла тянуть кота за фаберже: дальше будет только хуже.

- Итак, пати... - обратился ко всем Виктор и, называя имена, поочерёдно стал задерживать взгляд на каждом из членов команды: - Серый Клинок Люций, Огненный Брат Джим, Огненный Брат Хидеки, Иссушающая Секира Герда, Повелитель Мёртвых Жан, Шиг...

Не поворачиваясь к пати, Шиг качнул беличьим хвостом и застольным жестом поднял с барной стойки стакан.

... Сирена Лейла, - назвал последнее имя Виктор и посмотрел на сцену. Будто услышав его, Лейла, продолжая петь, подмигнула ему. - В этот раз я не могу единолично принять решение, - хмуро сказал он. - Обстоятельства вы знаете. У всех нас есть свои тёрки с каким-нибудь из кланов, так что примкнуть в любому объединению без потерь не выйдет. Главный вопрос, думаю, вам уже известен и вполне понятен... Мы расходимся?

Все молча заскользили друг по другу взглядами.

Лейла мелодично протянула последнее слово в песне, и музыка оборвалась. Тут и там в баре послышались вялые хлопки. Шумно отодвинувшись вместе со стулом от стола, Джим развернулся и громко зааплодировал:

- Ёу! Это было потрясно!

- Лейла! - замахала волосатой ручищей Герда. - Красотка!

Улыбаясь, Люций поправил очки и прокомментировал выступление:

- Да уж, после её боевых бафов такое исполнение даже непривычно.

Лейла разослала всем воздушные поцелуи, спустилась со сцены и направилась к барной стойке. Остановившись рядом с Шигом, она заказала у бармена коктейль и улыбнулась:

- Ну что, Шиг, ты тут не заскучал?

В ответ он покачал обращённой к низу раскрытой ладонью.

- Может, хочешь со мной спеть? - спросила Лейла.

Чуть повернувшись, Шиг медленно перевёл на неё взгляд.

- Чего ты, я же пошутила! - усмехнулась она и, потрепав его за ухо, через плечо посмотрела назад: - А что там остальные?..

Входная дверь бара с лязгом распахнулась, и внутрь потекла целая куча народу. Почти все были в высокоуровневой воинской экипировке и при оружии. Они шумно разговаривали, небрежно толкали столы и пинали встречающиеся на пути стулья. Все зеваки, до этого момента спокойно просиживавшие штаны, начали спешно вставать со своих мест и собираться на выход. Вскоре в баре осталась только вновь прибывшая компания (около тридцати боевых единиц) и никуда не торопящееся Чудовищное Пати.

Пока основной поток бойцов осматривались и занимали столики, особо прыткая пятёрка окружила Лейлу и Шига у барной стойки.

- Оп-па, какая цыпа! - воскликнул одетый в кожаный доспех высокий мужчина с шрамом на глазу и положил руку Лейле на талию. - Выпьешь с нами?

Лейла улыбнулась и картинно извинилась:

- Ох, простите, очень неловко отказывать... - Она неторопливо убрала его руку и отстранилась. - Но сегодня я пью только со своими старыми друзьями.

В этот момент бармен принёс её коктейль, и Шиг за него расплатился.

- Это ещё какие друзья? - недовольно произнёс «Казанова» со шрамом и перевёл взгляд на Шига: - Этот, что ли? Что за хрень?.. Эй, мужики, гляньте! Тут какой-то хрен с головой белки! Видали такое?

Несколько бойцов вплотную подошли к Шигу и, пытаясь заглянуть ему в лицо, стали сыпать насмешливыми вопросами:

- А разговаривать он умеет?

- Эй, белка, ты типа ручной зверёк этой рыжей или как?

- А может, это маска? - с тупым лицом спросил один из них и запустил пальцы в шерсть на затылке Шига.

- Воу-воу! - замахала руками Лейла. - Ребята, он не очень общительный. Не донимайте его, пожалуйста!

- Почему это? Бухать он, значит, может, а с нами побазарить - ЧСВ не позволяет?

- Ребята, я серьёзно, - сказала Лейла. - Лучше не надо, это очень опасно.

- Пф-ф-ф, - весело выдохнул мужчина со шрамом и, жестом попросив своих товарищей отойти, сел прямо на стойку рядом с Шигом. - Ну ладно, ладно, всякие «опасности» нам ни к чему. Да, парни? - Они отозвались злобными усмешками. - Только вот ответь на один вопрос, необщительная белка... Ты жрёшь только орехи? - Он зачерпнул несколько солёных орешков из стоящей напротив Шига миски и закинул их себе в рот.

Шиг одним глотком добил свой виски.

В это же время у стола Чудовищного Пати:

- Вы чё, глухие? - огрызнулся раскрасневшийся усатый толстяк, держа под мышкой металлический шлем в форме собачей головы. - Я же сказал выметаться отсюда. Нам столиков не хватает.

- А я уже ответил, что это не наши проблемы, - медленно произнёс Виктор, сжимая ручку пивной кружки. - У нас тут важный разговор, так что отошёл бы ты в сторонку...

- Ты чё, совсем страх потерял?! - воскликнул толстяк и наклонился к Виктору: - Вообще не шаришь, да? Этот бар занял отряд Бульдогов! Слыхал о клане Боевых Псов?! М?! Среди Боевых Псов нет никого ниже шестидесятого уровня! Мы только что полным составом вернулись с успешного рейда, сейчас все пивнушки в округе заняты нашими людьми!

- И что? Нам нет дела до ошивающейся тут кучки днищ, - сказал Виктор. - Иди рассказывай свои охренительные истории кому-нибудь ещё.

- Урод... - дрожащим от гнева голосом выговорил толстяк и, перехватив шлем, замахнулся им на Виктора.

Со стороны бара донёсся резкий звук ломающегося стекла. Через мгновение толстяка снёс отправленный в полёт «Казанова» с торчащим из щеки куском стакана. Сбив по пути ещё несколько своих товарищей, они протёрли собой пол на другом конце помещения.

Виктор и остальное пати машинально повернулись в направлении, откуда был запущен «снаряд» и увидели, как Шиг в окружении раскастовывающихся бойцов спрыгивает босыми ногами на пол. В следующий миг он быстро наклонился, увернувшись от заряженного маной меча, и, подхватив барный стул, ударил им в голову нападавшему. Тем же стулом Шиг встретил атаку боевого топора. Мгновенно отпустив ножки раскрошившегося в руках «оружия», он технично сделал шаг в сторону и, взяв увлекаемого топором бойца за затылок, проломил его лицом барную стойку. Затем, уклонившись от мощного фаербола, Шиг схватил скользящую по изуродованной столешнице пепельницу и вписал её в челюсть невезучему магу. На доли секунды пространство над стойкой украсили разлетающиеся фейерверком окурки и зубы.

Довольно что-то намурлыкивая и попивая коктейль из трубочки, Лейла поднималась на сцену.

Помещение бара залилось светом активации скиллов и гневными выкриками. Все бойцы потянулись к Шигу, но некоторые, разумеется, не забыли и про остальное пати.

- Вон те за столиком - с ним! - заорал очухавшийся от столкновения усатый толстяк. - Мочи их!

- Не по-мужски это, - скрестила руки на груди Герда. - Такой толпой...