— Прошу следовать за мной, я провожу вас до ваших покоев, — сухо произнесла леди Миазм, или как там её.

И я решила отложить размышления по поводу причин попадания сюда и возможностей возвращения до лучших времён. Уж слишком высокомерна эта мадам. Хочет сразу задавить авторитетом и доказать, что она тут главная. Но я же вроде как будущая императрица, так что уступать было бы глупо. Если сейчас прогнусь, потом так и буду на вторых ролях.

— Я хотела бы сначала осмотреть дворец и прилегающие территории, — ответила как можно более уверенно.

— Не думаю, что это уместно, — с прищуром покосилась на меня тётушка женишка.

— Почему же? Как будущая императрица я должна знать свои владения, — заявила, прямо посмотрев на неё.

Леди ответила мне таким же прямым взглядом. Должно быть, надеялась, что стушуюсь и отступлю. Но в гляделки играть я научилась ещё в школе.

— Ну так что, покажете дворец? Или мне попросить об этом кого-то другого? — приподняла я брови. — Думаю, желающие найдутся.

— А не слишком ли ты дерзка, девочка? — нахмурилась герцогиня.

— Ровно настолько, насколько это мне позволяет моё положение, — ответила фразой из какого-то фильма. — Я невеста императора, если вы забыли. Ваша императрица в недалёком будущем.

— Ведьма никогда не получит власть в Беларийской империи, — сощурившись прошипела тётка.

— Все претензии к вашему племяннику, — пожала я плечами. — Он наверняка к вам прислушается и отправит меня восвояси.

Злобная тётка нахмурилась ещё больше и… промолчала.

— Нет? Не прислушается? Ну тогда и поднимать эту тему не стоит, — улыбнулась я. — Давайте лучше дружить против него, а не бороться за его расположение. В конце концов, у нас есть кое-что общее — мы женщины, к которым тут не привыкли прислушиваться.

— Таковы традиции, — чуть менее враждебно произнесла леди.

— Ой, да бросьте, — отмахнулась я. — Я вот буквально вчера новую традицию придумала, и ничего, вполне себе прижилась. Так что, всё в наших руках.

— Ведьма, — покачала она головой.

Но прозвучало это не как оскорбление, а скорее как констатация факта. Так что я решила не обижаться.

— Ну так что, подружимся, или воевать будем? — спросила с улыбкой. — Лично я за дружбу.

Пожилая леди задумалась на минуту, а потом кивнула каким-то своим мыслям и сдержанно улыбнулась.

— Что вам показать? — спросила она, явно переступая через стереотипы и уступая мне первенство.

Конечно, это наверняка только отступление перед решающей битвой за сферы влияния, но уже неплохо. С этой тётенькой стоит быть настороже, так просто она мне не уступит. Я, на её месте, тоже не пожелала бы отдавать власть над женской частью дворцового общества.

— А покажите мне всё, — попросила, широко улыбнувшись. — Я же здесь практически ничего не видела, ну разве что кроме кухни.

— Кухни? — сморщила она свой аккуратный носик.

Справедливости ради, императорская тётушка была вполне себе ничего, даже несмотря на преклонный возраст. Явно следит за собой. Этакая моложавая мадам за пятьдесят, которой в душе всегда восемнадцать. Такие женщины обычно очень любят жизнь и умеют ею наслаждаться. Не будь она такой высокомерной и заносчивой, мы, пожалуй, действительно могли бы подружиться. Уважаю знающих себе цену женщин!

— Ну да, люблю, знаете ли, поесть перед сном, — призналась шёпотом, исподволь наблюдая за её реакцией.

И Риардова тётушка меня не разочаровала!

— Ох, а как я-то люблю, — прошептала она в ответ, но тут же опять посуровела и произнесла менторским тоном: — Будущей императрице не пристало посещать помещения для слуг.

Определилась бы уже — или я будущая императрица, или ведьме никогда не получить власть в империи… Но первая её реакция на моё признание мне понравилась. Ещё не всё потеряно и есть с чем работать!

— Правда? — протянула, ухватив её под руку. — Думаете, не стоило?

Ну и мы, в общем, пошли осматривать дворец. А по дороге я "по секрету" поведала тётушке Миазе, как накануне совершила набег на кухню и отведала местного мяса на углях.

— Ах, как я любила это блюдо в молодости! — воскликнула леди. — Но возраст, да и за фигурой следить нужно…

— У вас прекрасная фигура, — заверила я её. — Иногда можно и побаловать себя.

— Да что ты, дорогая, это же неприлично, — охнула она.

— Неприлично, это если вы при всех будете себя баловать. А в узком кругу вполне допустимо, — заверила я её. — Как смотрите на то, чтобы совершить совместную вечернюю вылазку на кухню? Обещаю, это останется нашей тайной!

— Я подумаю, — уклончиво ответила герцогиня, явно борясь с соблазном.

— Подумайте, — кивнула я. — Уверяю, оно того стоит. Здесь замечательные повара!

Леди покивала, соглашаясь с моим мнением по поводу местной кухни, но промолчала, целенаправленно ведя меня куда-то. Куда именно, я поняла, когда было уже поздно…

— А это один из наших залов славы. Тут хранятся все артефакты, некогда отнятые у ведьм, посмевших проявить свои тёмные силы вопреки закону. И, конечно же, запечатлены для потомков великие маги, боровшиеся с ведьминской напастью, — с гордостью произнесла она.

И перед нами распахнули двери, за которыми оказался огромный зал, все стены которого были увешаны мужскими портретами в полный рост, а пространство в центре занимали тумбы со всяческими мелкими предметами, скрытыми под стеклянными колпаками.

И чего тут только не было! Начиная от банальных ложек и брошек, и заканчивая… пальцами?! Под одной из стеклянных колб действительно лежал иссушенный человеческий палец!

— Простите, для вас это, должно быть, неприятное зрелище, — фальшиво улыбаясь, произнесла императорская тётушка. — Не стоило вам это показывать…

Вот уж действительно не стоило! И вот чем она думала, когда вела меня сюда? А если бы на моём месте была настоящая Эйлисса? Да она же наверняка разозлилась бы по полной программе! И колдануть могла бы, да так, что от этой тётки и мокрого места не осталось бы! Даже мне на всё это смотреть неприятно. Мерзко это как-то, устраивать целый зал "славы" для тех, кто убивал ведьм, и трофеев, полученных в результате этих убийств. Чего только этот иссушенный палец стоит! А дальше там, кажется, ещё и ухо виднеется… Или это ракушка какая-то? Лучше не проверять…

Но манёвр герцогини Суарской я оценила. Провокация не удалась только потому, что я не я. В смысле, я не ведьма Эйлисса. Однако, какое коварство, а какая игра! "Искренние" раскаяние и сочувствие во взгляде, румянец вины на щеках. Всё как полагается. Можно только поаплодировать! Такая мадам точно не успокоится, пока не добьётся своего, или не получит достойный отпор.

— Миленько, — произнесла, выходя из зала. — И что дальше?

Леди Миаза явно растерялась, не ожидала такой спокойной реакции.

— Что дальше? — повторила я с вежливой улыбкой. — Покажете мне застенки, в которых ведьм пытают? Или всё же перейдём к экскурсии?

Интересно, а у них есть эти самые застенки? Надо бы узнать. И разобраться с проблемой, если она имеется.

Герцогиня была в недоумении, но старалась держать лицо. И даже улыбку выдавила.

— Ну что вы, какие застенки, — взмахнула она веером, который нервно отцепила от пояса. — Пойдёмте, покажу вам галерею императоров.

— Опять портреты? — уточнила я.

— Не просто портреты, а запечатлённые во времени славные правители империи, — заявила леди.

— Нет уж, портретов пока достаточно, — покачала я головой. — Хочу выйти на свежий воздух. Есть же у вас тут какой-нибудь сад, или парк?

— Сад? — как-то испуганно переспросила герцогиня. — Зачем в сад?

А прикопаю я тебя там! Ну правда, достала уже своими ужимками. Как мартышка какая-то, честное слово. Мы же обе понимаем, как она ко мне относится, но притворяемся и светски улыбаемся друг другу, мысленно скрипя зубами. Только у неё за плечами немалый опыт этого притворства, а я на чистой импровизации держусь.