— Подслушивать нехорошо, — насупилась Амиля.

— Ты просто очень эмоциональна, — ласково улыбнулся ей Тьесир. — И я всегда рад слушать твой голос.

— Блестяще вывернулся! — похвалила я камердинера.

— Стараюсь, ваше величество, — поклонился он.

— Не упусти мужика, шикарный экземпляр, — шепнула я подруге, проходя мимо неё.

— Куда?! — проигнорировав моё замечание, выпалила она. — Выше величество, вы что, собираетесь идти на совет в этом?

Я осмотрела себя, осталась довольна своим внешним видом и пожала плечами:

— По-моему, вполне. Я же не на свидание с мужем иду, и даже не на официальный приём.

Уже закрывая за собой дверь, услышала сокрушённое от Амили:

— Она совсем ничего не понимает в местной моде.

И задумчивое от камердинера:

— Подозреваю, что скоро местная мода кардинально изменится…

И чем им мой наряд не угодил? Я, между прочим, два дня убила на то, чтобы объяснить портнихам, чего хочу. У них, видите ли, "только низшие слои общества носят низ отдельно от лифа". Вот пусть теперь докажут, что только низшие слои общества! Думаю, это будет затруднительно, учитывая, что сама императрица расхаживает по дворцу в блузе и юбке. И выглядит это ничем не хуже платьев придворных дам. Но в разы удобнее и практичнее.

И Риард совсем не против. Он вообще в последнее время ко всему, что я предлагаю, относится категорично положительно. Даже согласился ввести в качестве меры наказания для преступников каторжнее работы на берилловых рудниках.

С Айлюшесом, правда, небольшая заминка получилась. Он оказался магом камней! Слабеньким совсем, но всё же. К бериллу его допускать было нельзя, ещё попортит материал для войны с кочевниками. А казнить его я категорически отказалась. Но тут супруг встал в позу императора и заявил, что обычное заключение для того, кто пытался убить его жену, это слишком гуманно. И теперь на городской площади, в назидание тем, кто решится замышлять недоброе против супруги императора, для всех желающих открыт аттракцион "Невиданный зверь в клетке".

Слухи о том, что это советник, покусившийся на жизнь императрицы, конечно же, просочились в народ, и голодать Айлюшесу не приходится. Сочувствующих у него полно, ведь люди всё ещё ненавидят ведьм. Да и глупо было бы надеяться, что взращиваемая поколениями неприязнь иссякнет сама собой. Но пропаганда наше всё! И маховик уже запущен: доброхоты разносят по всей империи весть о том, что императрица-ведьма принесла спасение от кочевников-людоедов, подарив империи нескончаемые запасы драгоценного берилла.

А я и рада такому обороту событий, и не рада в то же время. Королева Вед сдержала слово и отдала рудники, но из-за этого злосчастного берилла я теперь вижу мужа только ночью, и то не больше трёх-четырёх часов. Как он выдерживает такой график, для меня загадка. Хотя, учитывая мою ведьмовскую сущность… Да, за последние недели я чему-то научилась и в меру сил поддерживаю Риарда, отдавая ему свои силы. Но это временная мера и мы оба понимаем, что не за горами решающая битва, результатом которой станет полное поражение врага. Только бы у моего каменного мага хватило сил…

Зал местного бабьего совета встретил меня гробовой тишиной. Они явно не ждали визита неугодной императрицы, и радость по поводу встречи со мной демонстрировать не спешили. Конечно же были и те, кто встретил меня с распростёртыми объятиями. В частности мать и тётя моего незабвенного помогатора виконта Айсона. Но к леди Париссе и Айсон присоединились немногие. Местные старушки всё ещё не жаловали ведьму в качестве императрицы.

Остановило ли меня это? Да ни за что! "Сашира" — позвала мысленно своего белого стража.

"Да, моя госпожа" — ответил он.

И я довольно улыбнулась. Вот только пару дней назад освоила эту премудрость — научилась мысленно призывать принёсшего мне клятву верности мага. Оказывается, связь между нами была настолько прочной, что я могла вызвать его в любое время. И не только мысленно… Когда, во время разговора с мужем на счёт Алиссы — девушки, участвовавшей в попытке моего отравления — я случайно упомянула своего ручного белого стража, намекнув Риарду, что и сама могу решить организационные вопросы по доставке девушки куда мне понадобится, мы оба никак не ожидали, что Сашира материализуется посреди спальни.

Конфуз случился знатный! Мы с мужем в кровати, не совсем одеты, и тут перед нами появляется белый страж во всеорижии. Сашира в шоке, я слегка дезориентирована, а его императорское величество изволил гневаться! Кое-как уговорила мужа не закатывать моего стража в камень. И потом ещё долго объясняла, что вызвала его случайно. Риард поверил, но с Саширой всё же поговорил тет-а-тет. Страж выжил, и это хорошо, потому что сейчас он мне был очень нужен.

"Веди Алиссу" — приказала я Сашире, и уверенно прошла вперёд, занимая место для вещания. Стоявшая там пожилая придворная дама отошла в сторону, но так на меня посмотрела, что в другой ситуации я сбежала бы без оглядки. В другой ситуации, в другой жизни… Сейчас же я была императрицей и могла позволить себе потеснить кого угодно.

— Приветствую вас, уважаемые леди империи, — произнесла громко. — Я знаю, что многие из вас не желают видеть меня своей императрицей. И это понятно, учитывая моё происхождение. Нам предстоит долгий путь к взаимопониманию и на этом пути мы столкнёмся со множеством препятствий. Но сначала я хочу показать вам то, чего вы не видели все эти годы, распыляя свои силы на ненависть, вместо того, чтобы искоренять несправедливость и оказывать помощь нуждающимся. Ведь для этого и был создан совет, если я не ошибаюсь. Встречайте Алиссу, девушку, чья жизнь была изломана и стоптана из-за вашей неприязни к ведьмам!

Сашира ввёл в зал Алиссу, я ободряюще улыбнулась ей, взяла за руку и подвела к месту вещания.

— А сейчас я, как императрица и ваша повелительница приказываю вам слушать! — произнесла громко и безапелляционно.

И никто не посмел возразить, хотя у многих были такие кислые мины, что только в лимонад сгодились бы.

— Расскажи свою историю, — улыбнулась я Алиссе. — С самого начала, без прикрас, как есть.

И отошла в сторонку. Пусть девчонка выскажется. Когда ещё у неё будет шанс безнаказанно плюнуть в аристократичную рожу опостылевшего режима, сломавшего её жизнь.

Алисса заговорила, тихо, смущённо, и тут же кто-то выкрикнул:

— Это неслыханно! Черни не место на совете!

— Кто это сказал? — спросила подойдя к девушке и приобняв её за плечи. — Повторите, чтобы я вас видела.

А в ответ тишина. Боятся…

— Страх это признак вины или неуверенности в своей правоте, — припечатала и шепнула Алиссе: — Продолжай.

Девушка рассказала свою историю от начала до конца. Даже про Райзи, уговорившую её отравить меня, поведала. И так хорошо закончила, я прямо ей загордилась!

— Так неужели я не могу хотя бы узнать, живы ли мои родные?! Я не попала в настоящий дом для лишённых детей только потому, что у меня нет магических способностей. А если я не маг, то и права на жизнь не имею? Что же тогда станет с магами, если нас, обычных людей, не останется? Кем вы будете повелевать?

Семью Алиссы мы, к слову, уже нашли. И он даже с мамой пообщалась через ментальную связь. Девушка уже могла бы быть с родными, но сама согласилась остаться, чтобы высказаться и поддержать меня. Перспективная девчонка! Наверняка в будущем возглавит какой-нибудь местный профсоюз и многим поможет.

— Спасибо, Алисса, — улыбнулась я девушке. — Подожди меня за дверью.

Что было дальше, так сразу и не расскажешь. Многие придворные старейшины долго и настойчиво вещали об устоявшихся правилах и законах. Кто-то согласился с тем, что пора пересмотреть некоторые нюансы. Нашлись и те, кто осмелился встать в откровенную оппозицию. Но всё это были такие мелочи по сравнению с тем, что мне удалось взять под личный контроль распределение средств в социальной сфере. Я просто поставила всех местных кумушек перед фактом, обосновав это тем, что они не справляются со своими обязанностями.