Всё для вас, ваше величие! Только больше не наливайте! Зрелище ему понравилось, видите ли, а я вообще-то уже с жизнью прощаться собралась!

— Рада, что вам понравилось, — пробурчала, опустив голову, чтобы по выражению лица не понял, насколько я "рада" на самом деле.

— Мы одни, так что можешь обращаться ко мне по имени, — улыбнулся он. — Как я уже говорил, наедине можно расслабиться и забыть про условности.

— Учту, — произнесла, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

А они, эти самые ощущения, как раз решили напомнить мне, что я пару минут назад залпом осушила бокал вина. Не критичная дозировка, но, видимо, учитывая все сопутствующие факторы, мне этого хватило, чтобы слегка опьянеть. А я на задании, мне нужна ясная голова!

— Знаете… Риард, я пойду, пожалуй, — проговорила, вставая. — После употребления традиционного напитка нам, ведьмам, необходимо немного отдохнуть.

— Я провожу, — кивнул император, тоже поднимаясь из-за стола.

— Не стоит… — начала было я, но тут же вспомнила, что могу не найти дорогу и передумала: — Хотя да, провожай, а то ещё заблужусь.

Осознала, что сболтнула лишнего, но это только развеселило. И вообще, напряжение начало отпускать, настроение скакнуло вверх и зависло на отметке "всё по барабану".

Сама взяла женишка под руку и провозгласила:

— Веди меня к светлому будущему!

Его величие покосился на меня, но от комментариев воздержался. Зато мне захотелось поговорить.

— Слушай, а твоя тётушка, которая герцогиня Миаза, так и будет мне мозг выедать? — спросила, когда мы вышли в коридор.

— У вас какие-то проблемы? — уточнил Риард.

— Да нет, всё прекрасно, — взмахнула я рукой. — Просто она люто ненавидит меня, а так никаких проблем.

— Прояви терпение, — посоветовал он. — Она обязательно примет тебя, когда поймёт, что ты не представляешь опасности для империи и меня.

— А я не представляю опасности? — уточнила, нахмурившись. — Я же ведьма, коварная и ужасная. Меня тут все бояться должны… Ой!

Споткнулась, но удержалась, покрепче ухватившись за руку жениха. Выпрямилась, расправила плечи и задрала нос, усиленно транслируя в окружающее пространство уверенность в себе и непробиваемую невозмутимость.

— Кажется, ты слегка нетрезва, моя коварная и ужасная принцесса, — тихо засмеялся Риард.

— А нечего было травить меня ведьминским пойлом, — возмутилась я. — Думаешь, это так легко, ведьмой быть? Попробовал бы сам, передумал бы!

— Поверю на слово, — с улыбкой ответил император.

А я постаралась прикусить язык, чтобы больше ничего лишнего не наговорить. Но контроль летел по швам, меня штормило, как физически, так и эмоционально. А мозг вообще благополучно слинял в нирвану, отказавшись помогать.

— Вот ты мне скажи, император, зачем ведьм обижаешь? — спросила, ухватившись за его локоть и второй рукой. — Что они тебе плохого сделали? Только не надо мне про проклятье рассказывать, это было давно и неправда! Одна ведьма с твоим предком рассорилась, а все теперь за это отдуваться должны? Несправедливо это!

— Эйлисса, давай обсудим это вечером, за ужином… или лучше завтра, за завтраком, — предложил Риард.

— А чего откладывать-то? — возмутилась я. — Почему не сейчас?

— Сейчас тебе стоит немного отдохнуть, — улыбнулся он. — Не думал, что на тебя может так подействовать всего один бокал вина. И это в очередной раз ставит под сомнение все сведения, получаемые от моих посланников из Вед…

— Да, отдохнуть мне не помешало бы, — согласилась, благодарно улыбнувшись парнишке, распахнувшему перед нами двери моих принцесьих апартаментов.

— Ой, ваше высочество, что с вами?! — с придыханием воскликнула Амиля, когда мы вошли в гостиную.

— Отставить! — повела я рукой. — Со мной всё в порядке! А с тобой, — повернулась к Риарду и ткнула его пальцем в грудь, — мы договорим потом. И ты мне ответишь, за что бедных ведьм гнобишь! Понял?!

— Позаботься о ней, — игнорируя мой наезд, обратился к Амиле император. — Кажется, не стоило угощать её Солнечной слезой. А может всему виной то, что она запила её бокалом вина.

— Чем?! — воскликнула моя соратница из ведьминского стана. — Да как вы…

Договаривать Амиля не стала, но на Риарда так посмотрела, что даже мне неуютно от её взгляда стало.

— Вам понадобится помощь? — невозмутимо поинтересовался его величество.

— Сами разберёмся, — ответила Амиля, придерживая меня за талию. — Вы и так уже…

— Не забывайся, — перебил её император всея Беларийи. — Берилловая комната у вас есть. Если же возникнут проблемы иного характера, мой личный целитель в вашем распоряжении.

— Как скажете, — опустила голову Амиля.

— Эй, ты мою подругу-то не обижай! — возмутилась я.

— Это пройдёт? Серьёзных последствий не будет? — хмуро спросил Риард у Амили, опять проигнорировав моё возмущение.

— К вечеру ей станет лучше, ваше величество, — пообещала моя компаньонка.

— И всё же лучше подождать до утра. По поводу ужина сама распорядишься, ты же теперь придворная дама, — усмехнулся Риард.

— Поняла, — поклонилась Амиля.

А учитывая, что она в этот момент придерживала меня, я тоже чуть не поклонилась. Вывернулась из её рук, упёрла руки в бока и возмущённо рявкнула:

— Своим приказывай! Амиля моя!

— Увидимся за завтраком, Эйлисса, — улыбнулся мне, как неразумному ребёнку император.

— Раньше прибежишь, — пробурчала я ему вслед.

Риард обернулся, хмыкнул, но от ответа воздержался, и молча вышел.

— Усмехается он, — бурчала я, пока Амиля вела меня в спальню. — Весело ему! Гад какой!

Компаньонка и соратница в нашей афере уложила меня на кровать, приказала не вставать и куда-то убежала. Я уставилась в потолок, наблюдая, как он вертится и всячески прыгает. Пыталась сосредоточиться и обдумать своё состояние, но мысли разбегались, как тараканы от внезапно включенного света. Амиля вернулась, заставила выпить какую-то противную горьковато-сладкую вяжущую жидкость, и я уснула.

— Проснись, — потрясли меня за плечо.

Открыла глаза и увидела озабоченное пухлое личико Амили.

— Как же голова трещит, — пожаловалась, медленно садясь.

— Ещё бы! — всплеснула она руками. — Слезу с вином мешать вообще опасно.

Я села, поправила подушки, откинулась на них и буквально потребовала:

— Рассказывай!

— Солнечная слеза это наш традиционный обрядовый напиток, — с готовностью начала разъяснять Амиля. — Готовится он в течение полугода, из определённых трав и с помощью заклинаний.

— Так, притормози, — перебила её, подняв руку. — Рецептура мне вообще ни к чему. Что это пойло делает?

— Повторю, это обрядовый напиток, — нетерпеливо повторила женщина. — Солнечная слеза повышает силу, подстёгивает её, активирует запасы энергии, которые обычно находятся в спячке.

— И чем мне это грозит? — насторожилась я.

— То, что ты запила слезу вином это большая удача, — покачала головой женщина. — Если бы не это, ты могла бы сорваться и тогда…

— Ясно, — кивнула, уловив общий смысл. — Меня угостили эликсиром ведьминской силы, а вино его нейтрализовало?

— Нет, — покачала головой Амиля. — Вино только на время замедлило процесс. Ты теперь дня два будешь сильнее как ведьма, чем обычно. А учитывая, что ты ешь мясо и совершенно не умеешь управлять своими силами, у нас огромные проблемы!

— Ну пока я ничего такого не чувствую, — пожала плечами. — Может обойдётся. Я же всё-таки не совсем ведьма. Должна же личность играть хоть какую-то роль в функционировании и управлении телом.

— Только на это и надежда, — криво улыбнулась Амиля.

Остаток дня и вечер мы провели за разговорами. И даже за ужином в маленькой уютной столовой я продолжала задавать вопросы. Ответы, что удивительно, меня в основном радовали. Во-первых: ведьмы никого не приносят в жертву. Это, как оказалось, большая и просто-таки шикарнейшая мистификация. Утка, запущенная для того, чтобы отпугнуть героев-борцов за добро. В какой-то момент постоянно культивируемая и удобряемая поощрениями ненависть к ведьмам достигла такого уровня, что доброхоты из империи потянулись к границам королевства Вед. Ими руководила "священная" цель — уничтожить зло! И тогда ведьмы придумали способ бескровной защиты. Они сами запустили слух об ужасающих, безжалостных ритуалах, для которых как нельзя лучше подходят мужчины. Женщины же на охоту за ними не выходили, вот их и обошла "страшная участь" стать кандидатками для жертвоприношений.