— Ты так хочешь умереть? — поинтересовалась, пройдясь по камере.

— А у меня есть выбор? — хмыкнула она. — Я знала, на что шла, ведьма. Меня казнят, и я с этим смирилась. Пришла поглумиться надо мной перед казнью? Так поторопись, наш император не любит ждать.

— Заметила, — сморщила я нос. — Но сейчас речь не об императоре. Я спрашиваю тебя — ты хочешь жить?

— И какую же цену ты затребуешь, ведьма? — сощурилась она. — Отдать тебе душу? Или может думаешь, что я соглашусь приводить тебе мужчин для ритуалов?

— Фу, гадость какая, — фыркнула я. — И чему вас тут только учат? Это же надо было так запудрить головы людям, чтобы они о таком думали.

— Скажи ещё, что никого никогда не убивала, чтобы стать сильнее, — хмыкнула Алисса.

— И скажу, — кивнула я. — На моём счету парочка тараканов и несколько десятков комаров. Но вот мужчин в списке пострадавших не числится. Уж извини, если разочаровала тебя. А уж как герцогиня Суарская будет разочарована…

— Герцогиня Суарская? — удивилась девушка. — Она тоже ведьма?!

Так, ясно. Тётушка отпадает. Остаётся только один вариант.

— Ну что ты, леди Миаза только по характеру та ещё ведьма, а по факту просто вредная тётка, — небрежно махнула рукой. — А вот Райзи, она да, тоже из наших.

— Что?! — вскликнула Алисса, опять забренчав цепями. — Не может быть! Ты обманываешь меня, проклятая ведьма!

Есть контакт! Так значит, это императорская фифа убоялась, что может лишиться места фаворитки, и подсуетилась. Вот только вряд ли она могла знать, чем именно меня травить. Как я поняла со слов целителя и Риарда, такая информация не общедоступна. А Райзи дамочка не семи пядей во лбу. Не удивлюсь, если она в жизни ничего, кроме меню и списка покупок, не читала. Вот кого действительно допрашивать нужно!

— Не та девица в темнице томится, — покачала головой, подходя ближе к Алиссе. — Она использовала тебя, а я могу помочь. И мне ничего не нужно взамен. Ну разве что одно…

— Так я и думала, — горько усмехнулась Алисса.

— Не спеши с выводами, — улыбнулась ей в ответ. — Мне только нужно, чтобы ты рассказала свою историю. Что случилось с твоими родителями, и почему никто не помог тебе?

— Ты задаёшь странные вопросы, — опустила голову девушка. — А кто должен был помочь сироте, родителей которой убили во время ведьминской чистки?

— Ведьминская чистка? — нахмурилась я.

— А то ты не знала, что в империи ведьм отлавливают? — ехидно проговорила она.

— Но причём тут твои родители? — совсем запуталась я.

— Они приютили племянницу соседки, когда старуха умерла. А потом пришла белая стража и убила их за защиту и покровительство ведьме! — выкрикнула Алисса, начав плакать. — Они убили всех! И маму, и папу, и даже моего брата, потому что он влюбился в эту девчонку-ведьму!

— Подожди, почему убили? — растерянно пролепетала я, отступая. — Ты же сказала, что ведьм отлавливают.

— Да, ведьм отлавливают, потому что их силы нужны, а тех, кто им помогает, убивают, — прошептала девушка, утирая слёзы.

Какой же кошмар! Это просто нереально, я хочу проснуться, чтобы не слышать больше всего этого ужаса! Но это не сон, а я ещё не услышала то, что мне было нужно. Сжала кулаки и постаралась не разреветься.

— А потом? Тебя определили в дом для сирот? — спросила, отведя взгляд в сторону.

— О да, — протянула она. — Глупой была, сама попросила помощи. И это было самое ужасное время в моей жизни… пока не сбежала. У меня нет магического дара, а для бездарных лишённых детей нет места. Мы обуза, нас не любит империя и не хотят дома для одарённых. Лучше бы я умерла тогда, вместе с родителями и братом…

И я всё-таки разревелась, но тихо и незаметно. Отвернулась, чтобы Алисса не увидела моих слёз, и тихо спросила:

— Сможешь повторить всё это перед парой десятков напыщенных придворных дамочек?

— Зачем? — удивилась девушка.

— Просто нужно, для других таких же как ты, но пока ещё надеющихся на помощь, — ответила, утерев слёзы и повернувшись к ней.

— И тогда меня не казнят? — спросила она неверяще.

— Обещать не могу, но постараюсь договориться, — виновато улыбнулась я.

— Ты странная ведьма, — мотнула головой девушка. — Я тебя не понимаю.

— А ты видела много ведьм? — поинтересовалась я.

— Только одну, но это было давно. И она совсем не была походила на ведьму… это и погубило мою семью, — ответила Алисса.

— А чем ведьма отличается от всех остальных? — спросила я, подойдя ещё ближе. — У неё должны расти рога? (Только если муж наставит — добавила мысленно). Или может она ведёт себя как-то по-особенному? Агрессивно набрасывается на всех и колдует без устали?

— Ведьма это ведьма. Зло, как оно есть, — ответила девушка, явно заученной фразой.

— Мда, пропаганда, как она есть, — покачала я головой. — В общем так, не кисни. Я постараюсь договориться с императором, чтобы тебя не казнили. Но тебе придётся рассказать, что ты помогала Райзи. Тут без вариантов.

— А она правда ведьма? — спросила Алисса шёпотом.

— Только если в мечтах, — усмехнулась я. — Будь она настоящей ведьмой, попыталась бы приворожить наше величество, а так… Только и может, что соперниц травить.

— А мне сказала, что я спасу империю от захвата ведьмами, — опустила голову Алисса.

— И как же ведьмы должны были её захватить? — неподдельно заинтересовалась я.

— Ну вы околдовали императора и теперь будете сами править, — пояснила она, чуть заметно улыбнувшись.

— Его околдуешь, — проворчала я. — Скорее он королевство Вед к рукам приберёт! И вообще, обнаглел наш император! Запирает меня, к себе переселить вздумал. Совсем совесть потерял. Да это он ведёт себя, как ведьма последняя!

Алисса улыбнулась, а потом и посмеиваться начала.

— Ну вот, это другое дело, — улыбнулась я. — А то заладила — помру всем назло. Я сейчас попробую с нашим величеством договориться, а ты ничего не бойся. Прорвёмся!

Махнула девушке рукой и выбежала из камеры, а за дверью меня уже ждал Риард.

— И о чём вы там шушукались? — поинтересовался он, сложив руки на груди.

— Ты только не злись и не спеши с выводами, — сходу начала обрабатывать жениха.

— Мне это уже не нравится, — нахмурился он.

— Но послушать же ты можешь? — улыбнулась и взяла его под руку.

— Хорошо, только не здесь, — неохотно согласился он.

— К мастеру Кокарди? — предложила я.

— Нет, его уже вывезли, — покачал головой Риард.

— Куда? — насторожилась я. — Если ты навредил повару…

— Он временно переселён в другой замок, — перебил меня его величие. — Не спрашивай зачем, так было нужно. И постарайся не распространяться об этом.

— Очень интересно, — сощурилась я. — Интриги императорского двора?

— Императорскому двору вредно много знать, — поморщился Риард. — Чрезмерное любопытство порой страшнее предательства.

Пожала плечами и свернула разговор в нужное мне русло:

— По поводу девушки, я хотела…

— Идём, обсудим всё в нормальной обстановке, — опять перебил меня он.

— Вот уж нет! — упёрлась я. — Мы обсудим всё здесь и сейчас!

— Эйлисса, не вынуждай меня настаивать, — нахмурился император.

— А ты не заставляй меня колдовать… вдруг отравлюсь окончательно, — насупилась я.

— Свободны, — приказал, наблюдающим за нашим "содержательным" диалогом белым стражам Риард.

— Сашок, подожди меня на выходе, — добавила я, взглянув на своего стража.

— У тебя уже появились поклонники среди моей стражи? — приподнял брови Риард.

— Бери выше, я тут всю империю захватила, оказывается, — ответила, пазёрски задрав нос.

— Жажду подробностей, — усмехнулся он.

— Ух как сейчас расскажу! — заверила жениха.

Обосновались мы всё в той же допросной, где стол был накрыт. И я даже пару печенек сгрызла, пока излагала просьбу жениху. Он, конечно же, воспринял в штыки моё желание пощадить Алиссу, но я постаралась убедить его, что мне это необходимо для того, чтобы влиться в требовательное общество придворных кумушек.