Подбежала к дверям, толкнула их, но они не поддались. Не поняла! Меня что, заперли? Толкнула ещё раз, подналегла на одну из створок и двери приоткрылись. В проёме показалась голова одного из стражников, и меня уведомили:

— Не велено выпускать.

— Кем не велено? — спросила, сдвинув брови.

— Его императорское величество лично распорядились, — отрапортовал стражник, и попытался закрыть дверь.

— Э нет, постойте, — выставила я ногу, чтобы помешать захлопнуть створки перед моим носом. — Я пока ещё не в юрисдикции его величества, мы ещё не женаты.

— Не велено, — повторил мужчина и попытался носком сапога сдвинуть мою ногу.

Так значит да? Сощурилась и протянула:

— А вы в курсе, что мужчины не имеют права ко мне прикасаться?

Покушение сапога на мою туфельку мгновенно прекратилось. Обрадовавшись маленькой победе, я ещё и руку высунула в щель. Стражник отшатнулся от неё, как от длани самой смерти. Воспользовавшись этой заминкой, толкнула одну створку и высунулась из дверей наполовину.

— Не велено выпускать! — упёрлись стражники и попытались закрыть двери.

— А-я-яй! Убивают! — завопила я, оказавшись зажатой дверями.

Давление ослабло, и мужики замерли, растерянно глядя друг на друга. Трогать-то меня им нельзя, так что силой точно обратно не запихают. Но и не давить же дверями будущую императрицу.

— Ну что, по-хорошему разойдёмся, или мне руки вход пустить? — спросила с улыбкой.

Один из стражников покосился на висящий в ножнах меч. Они что, мечами меня обратно в апартаменты обнаглевшего величества запихивать собрались? Вот так преданность! Прирежем, а не выпустим!

— А мне тут дышать тяжело, — пожаловалась, указав на зажатую в дверях грудь. — А когда мне тяжело, я начинаю злиться и трогать всех подряд!

И потянулась рукой к одному из бедолаг.

Стражник отскочил в сторону, и я таки вырвалась в коридор. Поправила платье, виновато улыбнулась охране императорских покоев и пообещала:

— Я ему скажу, что заколдовала вас, и вы ни в чём не виноваты.

— Так у нас амулеты, — показал какую-то побрякушку, болтающуюся у него на шее, один из стражников.

— Нука покажи? — приблизилась я к нему.

— Вот, от ведьминских чар лучшее средство, — похвалился он.

Резко выбросила руку вперёд и схватила маленький металлический кругляш. Он оказался очень горячим, но когда я его отпустила, зашипев от боли, мгновенно почернел и рассыпался пеплом.

— Был амулет, и нет амулета, — пожала плечами, разглядывая ладонь. Ожога не было, а неприятные ощущения сразу сошли на нет.

Мужики уставились на меня полными ужаса глазами. Тот, у которого ещё остался амулет, попятился и зажал его в ладони.

— Да не трону я тебя, — махнула рукой. — Но зато у вас будет оправдание, почему приказ не выполнили.

Когда удалялась по коридору, услышала "Ты давай только сильно не бей". И ответ "Так надо же, чтоб след остался". Вот какие сообразительные малые, сами поняли, как алиби себе состряпать. Нехорошая ведьма уничтожила амулет у одного из стражей и натравила его на другого. Удивило меня только одно — они безоговорочно поверили, что я их прикрою. Но, справедливости ради, я и не обманывала, действительно не хотелось никого подставлять. А маги, как я поняла, ложь чувствуют.

Путь мой пролегал к кухне. Но я опять свернула куда-то не туда и нужную лестницу, дорогу от которой запомнила, нашла не сразу. А когда нашла и прибежала на кухню, было уже поздно. Доброго дяденьку повара уже забрали, а вся остальная кухонная братия встретила меня настороженными взглядами.

— Ну рассказывайте, — чуть отдышавшись, попросила я.

Все кухонные работники мужского пола опустили взгляды, и отошли подальше. Чего это они?

— Им запрещено с вами общаться, ваше высочество, — пояснила одна из девушек, поклонившись.

— Ужас какой, — покачала я головой. — А что с мастером Кокарди?

— Его белая стража забрала, — всхлипнула женщина в годах, утирая слёзы передником.

— Куда? — нахмурилась я.

— Так в подземку, куда ж ещё, — ответила какая-то старушка.

— А оттуда не возвращаются, — зарыдала пожилая женщина, окончательно уткнувшись лицом в передник.

— А император? — спросила, уже зная ответ.

— Он и приказал, — подтвердила мою догадку осмелившаяся на общение девушка.

Только эти трое со мной и разговаривали: старушка, убитая горем женщина и молоденькая служанка.

— Так я и думала, — покачала головой. — И он сам, скорее всего, тоже там… Кто может проводить меня в эту вашу подземку?

Ответом мне была тишина. Они боялись, и их можно было понять. Жить всем хочется.

— Ясно, — протянула, обводя взглядом собравшихся. — А у вас есть защитные амулеты от ведьм?

И все дружно отступили от меня подальше.

— Значит нет, — усмехнулась коварно. — Тогда давайте так, я околдовала кого-то из вас и заставила проводить меня к подземке?

И все опять промолчали.

— Ну! — прикрикнула. — Неужели никто не отважится? Вам всем плевать на жизнь мастера Кокарди? Хороший же дядька!

— Я могу, — продолжая смотреть в пол, несмело проговорил какой-то паренёк. — Только они вместе с мастером забрали Винесу и Алиссу.

— Разберёмся, — пообещала я ему. — Веди!

Уже по дороге спросила у парня, кто такие Винеса и Алисса. Оказалось — первая его сестра, а вторая подружка. И забрали их потому, что это они стол сервировали. Кажется, я поторопилась, пообещав ему, что смогу защитить и его девочек. Ведь кто-то же подсунул мне эту рыбу, которая на самом деле не рыба. И если это не повар (а в его невиновности я была уверена, хотя и сама не знала откуда такая уверенность, может ведьминское чутьё), значит постаралась одна из девчонок. Будем надеяться, что не сестра…

Шли мы довольно долго, и даже замок покинули, но насладиться свежим воздухом я не успела. Буквально в паре десятков метров от выхода обнаружился вход в подземку. Снаружи он был похож на небольшую насыпь с дверью, от какого-нибудь погреба и не отличишь. Но за дверью оказалась длинная лестница вниз, освещённая обычными чадящими факелами.

— Дальше мне нельзя, — остановился парень, с ужасом взирая на лестницу.

— Что значит нельзя? — возмутилась я. — Ты же под заклятием! Я тебе приказала вести, так веди.

— Если бы был под заклятием, смог бы, а так, — развёл он руками. — Тут без магии ходу нет. Может вы меня и правда заколдуете?

— Иди уже, — махнула я рукой. — Сама найду.

— Там два уровня, вам на тот, что ниже, — крикнул мне вслед парень.

— Вот уж спасибо, — ворчала, спускаясь по склизкой узкой лестнице, придерживая своё шикарное платье цвета бордо. — И наверняка же есть другой ход, более удобный и короткий. Заколдуй его и он проводит… Да если бы я умела! Спасительница нашлась. Вот сейчас сверну шею, и кто меня саму спасать будет?

Так и добралась до первого уровня, но памятуя, что мне нужно на второй, пошла дальше. Сделала пару шагов и встала, как вкопанная. Оттуда, из расходящегося в две стороны тёмного коридора, меня будто позвал кто-то. Это не был слышимый зов, тишина вокруг стояла мертвецкая, но меня манило вернуться и пойти в этот коридор. Там кому-то была нужна помощь, именно моя помощь!

— Ведьмы, — прошептала одними губами.

На первом уровне этого подземелья были заточены ведьмы! И они почувствовали моё присутствие. Почувствовали и поверили, что я спасу их.

Сжала зубы и пошла дальше. Не сейчас, дорогие мои. Пока я ничем не могу помочь вам, но потом… Потом Риарда ждёт серьёзный разговор! Позже, когда он влюбится в меня. А он влюбится! Я просто обязана влюбить его, чтобы помочь всем тем, чью боль и страх сейчас почувствовала, как свои.

И вот он, второй уровень подземки. Метро на магический лад. "Мы доставим вас в ваш личный ад"! И тут мне не пришлось выбирать куда свернуть. Коридор был только один, лестница плавно переходила в него. И меня сразу же заметили! В паре десятков метров от лестницы стояли четверо мужчин в белой форме. Это, видимо, и есть белая стража. Этакая элита императорской гвардии, отборный магический спецназ.