— Прости, совсем забыл про своё личное болотце, — ответил он. — Не думаешь же ты, что я сделал это нарочно? Я же знаю, что тебе сейчас нельзя колдовать.

— Вообще-то так и подумала, — проворчала я, подтянув колени к груди и устроив на них подбородок. — Бросил меня тут одну, запер. А я, между прочим, боюсь лягушек.

— Эйли, ты же ведьма, — покосился раненый на всё лицо император на меня.

— И что, я не имею права бояться лягушек? — возмутилась я.

Да, вот такая издёвка судьбы — я, первая в округе бояка лягушек, угодила в тело ведьмы, которая по этим склизким пупырчатым мерзостям специализируется.

— Знаешь, мне всё больше хочется сказать тебе, что ты имеешь право на всё, чего пожелаешь, — тихо проговорил он.

— Но я ведьма и поэтому ты мне никогда такого не скажешь? — спросила, обняв колени и повернув голову к нему.

Он промолчал. Но я и не ждала ответа. И так всё ясно. Неясно только одно — почему император всея Беларийи сейчас лежит на полу своей ванной, истекая кровью, а вокруг него не носится орава целителей?!

— А ты чего тут лежишь весь такой израненный? — спросила возмущённо. — Почему магистра Ларима не позвал?

— Само затянется через пару часов, — медленно моргая, ответил Риард. — Целители перекрывают магические потоки для лечения. Мне нельзя.

— А кто тебя так? — спросила, опять подползая к нему.

— Слишком страстная кочевница попалась, — усмехнулся он.

— Не смешно, — покачала я головой. — Может промыть, или ещё что-то нужно?

— Она тоже не смеялась, — тихо ответил его величество. — От голода иссохла, через оборону прошла, как человек. А когти отрастила, как у оборотня. Они приспосабливаются, меняются. Скоро прорвутся…

— И что делать? — спросила я, но он не ответил.

Его императорское величество Риард Беларийский уснул прямо на полу ванной. Но сон его был неглубоким и неспокойным. Я видела, как хаотично движутся его глаза под закрытыми веками. Он даже сейчас не находился здесь полностью. Видимо ментально (что бы это ни значило) всё ещё был у границы, защищая её от оголодавших великанов.

И сколько ещё он так продержится? Сомневаюсь, что долго. Будь я настоящей ведьмой Эйлиссой, улыбнулась бы сейчас и приняла решение ещё немного потянуть время. Император загнётся, оборона падёт и империю захлестнёт волна великанов-людоедов. Кочевники скушают врагов и пойдут кочевать дальше. Ну не подарок ли для королевства Вед?

Вот только я не ведьма Эйлисса. Вернее, я не настоящая принцесса Эйлисса, с тем, что ведьма, я уже как-то смирилась. Но это же не значит, что я должна становиться беспринципной эгоисткой, как предыдущая хозяйка этого тела.

Покосилась на жениха, вздохнула тяжко и прикрыла его большим полотенцем, а второе под голову бедолаге положила. Он сказал, что лечить его нельзя, но можно же хотя бы позаботиться. Сколько раз он уже так отлёживался, в одиночку борясь с врагами и травмами? Сколько раз был на краю гибели, но выкарабкался? Сомневаюсь, что это первый такой инцидент. А я его ещё и в бездействии по отношению к внутренним имперским проблемам обвиняла. Да откуда у него время и силы разбираться с внутренним управлением, когда его на границе на ленточки режут?!

Обтёрла влажным полотенцем лицо жениха и мне самой как-то легче стало. Без потёков крови царапины уже не выглядели такими глубокими и устрашающими. А ещё через минут двадцать бдения над спящим, я поняла, что раны затягиваются буквально на глазах. И ужаснулась, осознав, что ко мне он пришёл уже частично исцелившимся. А это получается, что там изначально котлета вместо лица была! Как без глаз не остался, уму непостижимо!

И вот как тут остаться равнодушной? Да никак! Да я ему оптом все его выходки простила, и заносчивость императорскую, и неумение слушать, и даже то, что с лягушками на ночь запер!

Решено: как только проснётся, расспрошу по поводу берилла и официально предложу оформить наши отношения как можно быстрее. Если этот камень ему нужен, чтобы избавиться от внешнего врага, то и мне это тоже выгодно. Ну какой из него жених, и тем более муж, пока на защите границы загибается? А вот разберётся с моей помощью с внешним врагом, тогда и на личную жизнь время появится. А тут я, вся такая самоотверженная и понимающая, едва ли не собой пожертвовавшая, чтобы помочь ему. Если и после такого не влюбится, то я пас. Сбегу в монастырь, если они тут есть, и зарекусь с мужчинами общаться. Хотя… поправила слипшиеся от крови волосы Риарда, от такого дурака героического и сбегать как-то не хочется. Сгинет же без женской руки, о себе не думая, да на амбразуру бросаючись неустанно.

Проснулся его величество спустя пару часов, когда все раны затянулись, а кровавые разводы, напоминающие о том, что он недавно был похож на дрессировщика, не поделившего обед с тигром, я самолично смыла с его лица.

— Ты ещё здесь? — спросил он сонно. — Почему не ушла?

— Куда? К лягушкам? — усмехнулась я. — Ты же дверь из спальни запер.

— Я открыл её, когда вернулся, — уведомило меня помятое величество.

— Ну извини, не удосужилась проверить, — развела я руками.

— В таком случае, я обязан уступить тебе ванную, — улыбнулся он, вполне бодро поднимаясь и подавая мне руку. — Распорядиться, чтобы позвали твою компаньонку?

— Нет уж, сначала ты. Не хочу, чтобы кто-то подумал, что это я тут всю ночь императора истязала, — ответила с усмешкой, окинув его фигуру взглядом.

Риард тоже посмотрел на свою испачканную кровью, местами порванную одежду и хмыкнул.

— Не испугалась, когда я заявился в таком виде? — спросил он, покосившись на меня.

— Ну разве что чуть-чуть… того, что во всём этом злую невесту-ведьму обвинят, — пожала плечами, стараясь выглядеть как можно более равнодушной.

Видок у Риарда действительно был тот ещё. До сих пор руки дрожали после процедуры обработки окровавленного лица полотенцем.

— Не обвинят, — покачал он головой. — Тебя теперь ни в чём без моего ведома не обвинят.

— Даже так, — протянула я. — И с чего такое доверие?

— Вас удивляет, что никто, кроме мужа, не посмеет обвинить вас в чём либо, ваше величество? — приподнял он бровь.

Я бы растерялась от такого заявления, если бы не заметила его смеющийся взгляд. Глупое выражение — ну как взгляд может смеяться? Но у Риарда эти самые пресловутые смеющиеся глаза изобразить получилось просто мастерски!

— Даже так, — протянула, тоже с трудом сдерживая улыбку. — Как летит время! Ещё вчера была нежеланной невестой, а сегодня уже величеством стала?

— Документально пока нет, но всё в наших руках, — покосился на меня император, и начал стягивать с себя изорванную окровавленную белую сорочку.

— Вот именно, документально мы ещё не муж и жена! — пробурчала я, опрометью выскакивая из ванной.

Вслед мне понёсся императорский смех. Вот же провокатор! Доиграется — передумаю и не буду ему помогать… Хотя, в такой ситуации я просто не имею права передумать. И тут уже неважно, готова я к замужеству, или нет. Ему жизненно необходимы рудники, а мне жизненно необходимо, чтобы он оценил по достоинству мою жертвенность. Плохо то, что даже если и не оценит, всё равно придётся согласиться на скорый брак. Иначе ему элементарно не до любви будет — все мысли, эмоции и силы на защиту границы положит. Как же всё сложно!

И думала я все эти безрадостные думы, выбираясь из спальни прижавшись к стеночке, потому что за ночь лягушек стало ещё больше. И все они квакали, прыгали, шлёпали лапками по разлившейся ещё больше зловонной болотной луже.

Я уже почти достигла двери, когда одна из глазастых склизких мерзостей прыгнула прямо на меня! Ну и как тут не закричать?!

Я завизжала так, что сама себя испугалась. Ломанулась вперёд, поскользнулась на пропитавшемся водой влажном паркете и полетела прямо в болотную лужу. Зажмурилась и завизжала ещё сильнее.