Риард тоже смотрел на камушек, задумчиво хмурясь и по инерции перебирая мои пальцы.

— Так что это такое? — спросила, сев и подползая к нему поближе.

— как ты себя чувствуешь, — покосившись на меня, поинтересовался жених.

— Да вроде нормально, — пожала я плечами. — Сердце, правда, колотится, как сумасшедшее. Не каждый день из меня драгоценные камни достают, знаешь ли.

— И ты действительно не знаешь, что это за артефакт? — сощурился он.

— Если бы знала, не спрашивала бы, — пожала я плечами.

— Тогда у меня остаётся только один вариант, — покачал головой Риард. — Это артефакт привязки души и разума к телу. Учитывая, что твои душа и разум на месте, кто-то хотел занять твоё тело. Кто-то, кому нужен доступ к власти в империи. Твоя мать собиралась совершить подмену. И если ты об этом не знала, значит планировалось временное замещение…

— Бред какой-то, — помотала я головой. — Зачем ей это?

А мысленно выругалась всеми возможными и невозможными ругательствами. Это же наверняка хозяйка этого тела, настоящая принцесса Эйлисса! Оставила себе лазейку на случай, если новое место жительства не устроит? А хорошо она придумала, тут не отнимешь! Поменялась со мной местами, и если вдруг в новом теле будет хуже, чем в родном, всегда можно вернуться обратно. Вот же интриганка продуманная! Ой…

— Ты побледнела, — криво улыбнулся жених. — Не ожидала, что твоя мать на такое пойдёт?

Да я просто осознала, что теперь, когда эту штуку из меня вытащили, шансов вернуться домой практически не осталось! Если настоящая Эйлисса попытается обменяться обратно, она угодит в каменный мешок, а что будет со мной? Сомневаюсь, что без волшебного камушка что-то получится. Так что я застряла здесь навсегда! А моё тело, если ведьма решится вернуться… оно просто погибнет! И вот тогда уже точно пути назад не будет.

— А можно этот камушек обратно вернуть? — спросила, опустив голову, чтобы Риард не увидел, насколько я в панике.

— Зачем? — напрягся он. — Ты всё-таки знала, для чего он?

— Нет! Не знала, — помотала я головой. — Но вдруг пригодится…

— Ты всё ещё боишься силы своей матери, — усмехнулся он. — Пойми, ты уже не в её власти. И теперь, когда мы достали этот артефакт, она точно не доберётся до тебя даже магическим путём.

— Угу, я рада, — пробурчала, опустив голову ещё ниже.

— Но нам нужно узнать, кто из магов предал нас, — сжал кулаки Риард. — Кто-то же изготовил для неё этот артефакт. Это точно работа мага, и не посредственного. Высший уровень, артефакт изготовил магистр.

— Удачи в расследовании, — проворчала, мысленно прощаясь навеки со всеми родными.

До этого момента я ещё лелеяла надежду, что возможно смогу вернуться и увижу их. Теперь же… А что теперь? А теперь проблемы ведьм окончательно стали моими проблемами. И решать их придётся только мне. Гонения и неприязнь? Ко мне все вопросы. Я же надежда и опора! Снять проклятие? Тоже ко мне. Вот возьми и организуй свершение пророчества. А иначе плохо будет всем ведьмам, и мне в первую очередь. Красота-то какая! Что там у нас на повестке? Влюбись и влюби, роди и будет всем счастье? К слову, про влюбись это я сама уже додумала, потому что плод любви, это как ни крути, дело обоюдное. Ведьмы, похоже, такой нюанс не учитывали. У них менталитет такой — все мужики существа низшие, а любовь вообще дело нехорошее. И их можно понять — из-за влюблённости их прапраправительницы вся эта история и случилась.

Риард подхватил каменюку, в которой был спрятан мой путь домой, встал, улыбнулся и поговорил:

— Мы так и не пообедали. Я буду ждать тебя в гостиной, Эйли.

Император вышел из спальни, а я скривилась и прошептала:

— Эйли… Это ты меня так ласково сократил? Вот счастье-то!

Обед у нас случился только через час. И неважно, что по времени это было бы правильно назвать ужином. Мы обедали! Жених дождался меня, и ни слова не сказал по поводу задержки. За что я была ему искренне благодарна. Признаюсь честно — около полчаса я паниковала, ревела, психовала и всячески обогащала каменные стены заветной берилловой комнаты ведьминской энергией. Амиля оставила меня в покое после того, как я в довольно грубой форме попросила её отвалить. Но долго истерить я себе не позволила. В последний раз топнула ногой, отправляя светящиеся всполохи по стенам, вытерла слёзы, пообещала себе, что обязательно выкручусь как-нибудь, расправила плечи и вышла.

— Он ещё ждёт? — спросила у караулящей под дверью компаньонки.

— Ждёт, — улыбнулась она.

— Вот и замечательно, пусть ждёт. Пошли прихорашиваться, — коварно усмехнулась я.

— С огнём играем ведь, — покачала головой Амиля, помогая мне облачиться в нижнее бельё.

— Да мы тут с самого начала как на вулкане, — пожала я плечами. — Убери это кружевное безобразие! Давай вон то бордовое платье.

— В империи незамужние дамы такое не носят, — напомнила ведьма.

— А я и не из империи, — подмигнула ей. — Я же ведьма, а мы живём по своим законам.

— Эйлисса, — протянула Амиля.

— Я Лиза! — напомнила, передёрнув плечами. — И если уж мне обратный путь заказан, значит, я имею полное право распоряжаться этим телом, как мне заблагорассудится. Видела бы ты наряд любовницы нашего великого и ужасного… Это платье его точно не удивит.

— Ты видела его любовницу? — охнула Амиля.

— Я тебе больше скажу, я её ещё и слегка оскорбила. Она убежала жаловаться, и Риард тут же пришёл разбираться, — хмыкнула я.

— И что? — насторожилась Амиля.

— И поцеловались мы, — призналась я. — А потом мне врезали дверью по спине и первый поцелуй с венценосным женихом был омрачён моим обмороком. Дальше ты уже знаешь.

— Возможно, всё складывается даже лучше, чем мы могли бы спланировать, — задумчиво протянула Амиля. — Теперь он тебе доверяет. И это замечательно!

— Помогай давай одеваться, а то наш доверчивый устанет ждать и смоется, — проворчала я, опустив голову, чтобы спрятать смущённую улыбку.

Когда я вышла к Риарду, он сидел в кресле. А когда увидел меня… так и остался сидеть.

— Так мы идём обедать? — поинтересовалась, чуть выгнув спину и уперев одну руку в бок.

Его императорское величество слегка завис, разглядывая моё обтянутое шикарным платьем тело, задержал взгляд на не таким откровенным, как у некоторых, но всё же имеющим место быть декольте, выгодно обрисовывающем грудь, немного затормозил на талии, которую ткань обнимала, как вторая кожа, и неотрывно уставился на лицо. Да, я не удержалась и приобщилась к макияжу. Но даже подумать не могла, что лёгкий вечерний мэйк произведёт на него такое впечатление. Однако Риард, похоже, был сражён наповал, хотя и старался этого не показать.

— Моя принцесса, — учтиво произнёс он, встав и предложив мне руку. — Я долго ждал, но ожидание того стоило.

— Благодарю за терпение, — смущённо опустила я взгляд.

— Так идём же, — предложил он и, собственно, повёл меня.

Мы преодолели один коридор, свернули в другой, и я начала подозревать что-то неладное. Пусть я и не ориентируюсь во дворце, но мы определёно шли не к той самой террасе, на которой обедали вчера.

— А куда мы идём? — спросила, когда мы прошли мимо очередного выхода на балкон и опять свернули.

— Я принял решение отобедать в своей столовой, — улыбнулся мне Риард.

Ой… Интересное, конечно, решение, но как-то неуютно оно воспринимается. Особенно учитывая мой наряд, реакцию жениха на него и непосредственную близость императорской спальни от его же столовой.

— А может на террасу? Мне там очень понравилось, — попыталась уговорить его поменять решение.

— Все террасы дворца в твоём распоряжении, когда пожелаешь, — заявил его величество.

— А если я сейчас желаю? — спросила, оглядываясь по сторонам. Но вокруг как назло никого не было. Да вымерли они все что ли?!