— Знаю, — самодовольно ответил он.

Вот же… император!

К приезду "матушки" я готовилась, наверное, ещё тщательнее, чем Риард к наступлению на кочевников. Отвлеклась от приготовлений только в день знаменательной военной кампании. Но муж категорически отказался брать меня с собой на войну. Что было хоть и обидно, но благоразумно. В результате я провела весь день в страданиях и переживаниях, которые заедала большим количеством шашлыка вприкуску с пирожными. Амиля, глядя на такое гастрономическое извращение, морщилась, но помалкивала. Уже успела попасть под горячую руку, когда утром попыталась успокоить мою начинающуюся истерику неосторожным замечанием на тему "Да что с ним станется, с твоим каменным магом? Его даже оголодавшие кочевники за столько лет не съели, побрезговали".

Теперь ведьма сидела с недовольным видом, помалкивала и пыталась расколдовать перекрашенные в ядовито-зелёный цвет волосы. А я ела, с большим аппетитом и не меньшей паникой на душе. День неумолимо приближался к завершению, а вестей с поля боя так и не было.

— Всё! Я так больше не могу! — вскочила, отбросив надкушенное пирожное. — Сашира, ты мне нужен!

На мысленный призыв я сейчас была не способна, слишком переживала, поэтому позвала вслух. Но белый страж не явился.

— Это невыносимо-о-о, — взвыла я, падая обратно в кресло и хватая очередную шпажку с шашлыком.

— Некогда ему сейчас, — решилась подать голос Амиля. — Он же тоже в наступлении участвует.

— А вдруг он погиб? Вдруг они все погибли, поэтому и нет вестей! — вгрызаясь в сочное мясо, пробурчала я сквозь слёзы.

— Я тебя не узнаю, — покачала головой подруга. — В последние дни ты сама не своя.

— Да я уже не жнаю, чья я, — буркнула, давясь вдруг ставшим невкусным шашлыком.

— Зато я знаю, чья, — улыбнулась ведьма. — Всё с твоим ненаглядным будет хорошо, вот увидишь. От такой любящей жены не уходят, даже на тот свет.

— Хорошо бы, — прошептала я, обняв себя руками. — Иначе я не знаю, что со мной будет. Наверное, тоже умру…

В следующее мгновение дверь с треском распахнулась и в столовую влетел слегка помятый, в испачканном, местами порванном белом мундире мой страж.

— Звали? — тяжело дыша, выпалил он.

— А ты чего это ножками? — поинтересовалась Амиля, подперев подбородок рукой и со скучающим видом рассматривая уже не совсем белого стража.

— Интересная причёска, — прокомментировал экзотический цвет волос моей первой фрейлины Сашира.

— Колдану, — флегматично пригрозила Амиля перенятым у меня словечком.

— Так зачем звали? — тут же переключился на меня страж. — Что-то случилось? Защита вроде в норме, даже меня не пропустила. Пришлось от ворот бежать.

— Так вот почему ты сразу не явился, — поняла я.

— Ну да, его величество максимально обезопасил замок… вас бережёт, — кивнул Сашира, и тут же переспросил? — Зачем звали? Я вам нужен? А то там самое интересное начинается.

— Рассказывай! — потребовала я. — Что там у вас начинается и как мой муж?

— С императором всё хорошо, враг отброшен и разбит, — отрапортовал белый страж.

— А что интересное-то начинается? — напомнила о себе Амиля.

— Так я пойду, если я вам не нужен, — начал пятиться к выходу Сашира. — Передам его величеству, что вы интересовались его здравием…

— Стоять! — рявкнули мы с Амилёй в один голос, но страж ловко выскользнул за дверь и смылся.

— Мужчины, — философски протянула подруга. — Лиза-а-а, а подскажи, как это снять, — состроила она просительную рожицу, накрутив на палец ярко-зелёный локон.

— Сбрить, — буркнула я.

Наступил вечер, а вестей с поля брани мы так и не дождались. Амиля настояла на том, чтобы я легла в постель, а не сидела всю ночь у окна. Я была уверена, что не смогу сомкнуть глаз, пока не удостоверюсь, что с Риардом всё в порядке, но вопреки ожиданиям почти мгновенно уснула.

А разбудил меня смазанный поцелуй в щёку с недвусмысленным алкогольным ароматом. Открыла глаза и сонно уставилась на абсолютно пьяного мужа, усевшегося на край кровати и пытающегося стянуть сапог.

— Превосхо-о-одно, — протянула, усаживаясь. — Ты откуда такой красивый?

— М-мы побдили, — уведомил меня супруг, и ничком повалился на кровать. Через пару секунд он уже спал мертвецким сном. Пришлось самой раздевать и нормально укладывать его величество, попутно отвешивая ему тумаки и "комплименты". Всё равно спит, так хоть душу отведу.

Таким пьяным я Риарда ещё не видела. Да я его вообще пьяным никогда не видела! И тут… картина маслом. А у нас завтра "мама" приезжает. Прямо-таки карикатурная ситуация — встретились тёща и муж-алкоголик! Только я в эту картину ни коим образом не вписываюсь, потому что может Риарду королева Майрисса и тёща, но мне-то она точно не мать.

Повздыхала над похрапывающим как обычный смертный императором и отправилась спать в другую комнату. От запаха алкоголя почему-то начало мутить.

— Добро пожаловать в империю. Рад встрече, — благодушно произнёс Риард, когда королева ведьм вошла в тронный зал.

Помнится, когда я к нему заявилась, меня с такими почестями не встречали. Сразу с порога дали понять, где моё место. Но, учитывая смену дислокаций, — не всё так однозначно в этом мире.

— И мне доставляет удовольствие этот визит, — глубоким грудным голосом ответила высокая черноволосая женщина.

Её лицо было будто вылепленная из воска икона — идеальные, не отражающие никаких эмоций, красивые черты, стать истинной королевы и пустые, бесчувственные глаза. Когда этот холодный взгляд остановился на мне, я с трудом сдержала порыв спрятаться за мужа.

— Я устала с дороги, мой император, — едва заметно улыбнулась королева. — Позвольте мне отдохнуть и насладиться общением с дочерью.

— Ваши покои уже ждут вас. И моя жена, несомненно, будет рада пообщаться с матерью, — кивнул Риард, встал с трона и протянул мне руку, помогая подняться. Да, с некоторых пор в тронном зале появилось второе неудобное императорское кресло, для законной супруги его величества. У меня есть свой трон, но почему-то восторга я по этому поводу не испытывала.

Присутствующие в зале придворные хранили гробовое молчание. Натренировались уже не отсвечивать за последние месяцы. И сейчас их сдержанное безразличие к происходящему было как нельзя кстати.

— Вы так любезны… родственник, — произнесла королева Майрисса с ухмылкой.

— Всегда рад, — невозмутимо кивнул его величество.

Официальная часть встречи гостьи закончилась и мы с Риардом вышли из тронного зала одним путём, а королева Майрисса в сопровождении Амили, которая должна была проводить её в выделенные ей апартаменты, другим. Но более близкая встреча была неизбежна. Хотя…

— Что-то мне нехорошо… — протянула я. — Наверное, съела что-то не то.

— Эйли, ты совершенно не умеешь притворяться, — усмехнулся муж.

— Я не притворяюсь, я в панике! — воскликнула в ответ.

— Я же объяснил, что ты неприкосновенна, — напомнил муж.

— Мне-то может и объяснил, но не ей, — проворчала я.

— Хватит, — спокойно, но категорично произнёс император. — Нас ждут.

И я покорно пошла за ним, почувствовав, что ещё немного и быть скандалу. Риарда явно задевало, что я паникую несмотря на заверения в полной безопасности. Получается — не верю, что он может меня защитить. Но я верю… и всё равно боюсь!

Встреча с "мамочкой" состоялась спустя пару часов в моём рабочем кабинете, в обстановке всеобщего напряжения. Королева Майрисса смотрела на меня и источала эдакое лёгкое презрение вкупе с превосходством. Её "фрейлина", а по факту телохранительница, вообще всех будто рентгеном просвечивала, я держала дистанцию и не отпускала руку мужа. И только сам Риард выглядел спокойным как удав и довольным жизнью.