Но встречи с болотом, в котором меня уже ждали с распростёртыми для объятий лапками десятки лягушек, так и не случилось. Меня подхватили буквально в паре десятков сантиметров от ужасающей перспективы, дёрнули назад и прижали спиной к груди.

— И зачем же так кричать? — поинтересовался его величество, крепко обхватив мою талию руками. — Эйли, я знаю, что это твоё болотце, — прошептал он. — Больше просто некому. И тем удивительнее, что ты боишься. Может, поведаешь мне тайну этого несоответствия?

— Обяз-зательно, — чуть заикаясь пролепетала я. — Только попозже… когда случай представится.

— Хорошо, я подожду, — прошептал он, продолжая прижимать меня к себе.

А я даже вздохнуть боялась, потому что руки, которые меня обнимали, были слегка в пене, да и спиной я чувствовала некоторую влажность… Он прямо из ванны спасать меня ринулся, голый и мокрый…

— Мне можно идти? — спросила, отчаянно краснея.

— Куда? — поинтересовался его величество, прикасаясь губами к моему уху.

— А я на счёт завтрака распоряжусь! — заявила, пытаясь отстраниться от него.

— Хорошо, распорядись, — кивнул он, продолжая прижиматься ко мне. — Только не забудь упомянуть, что у тебя особая диета. Тебе сейчас вредно колдовать, помнишь?

— Помню, — раздражённо дёрнула плечами.

— Вот и умница, — похвалил меня голый император, подводя к двери.

Из спальни я вылетела, конечно же, не оглядываясь. Захлопнула за собой дверь и замерла. Тут, в отличие от моих покоев, где мы с Амилёй царствовали безраздельно, имели место быть многочисленные слуги. Ну не то, чтобы уж прям многочисленные. Но в этот момент пожилой камердинер и парочка служанок показались мне целой толпой.

— Ваше высочество, — поклонился камердинер. — Могу я пройти к его величеству?

— Попробуйте, — выдавила я.

— Благодарю, — опять поклонился он, и замер.

Я изобразила невозмутимость и отошла с дороги. Пожилой мужчина ещё раз поклонился и вошёл в обитель лягушачью. А я осталась наедине с двумя служанками. И они явно ждали от меня каких-то распоряжений. И чего им надо? Ах да, завтрак!

— Накройте нам с его величеством завтрак в… нашей столовой, — проговорила как можно более уверенно.

— Будут какие-то особые распоряжения? — поклонившись, спросила одна из служанок.

— Мне по ведьминской диете, — уточнила я.

— По диете? — растерялась женщина.

— На кухне знают! — рявкнула, теряя остатки самообладания.

Служанки впечатлились и убежали, а я облегчённо выдохнула. Ещё чуть-чуть и они застали бы принцессью панику. Теперь же я могла попаниковать всласть без свидетелей.

Да, я вся из себя самоотверженная, готова всех спасать и жертвовать собой! Но это только в планах так красиво и легко выглядит! А на деле — мама дорогая! Паника! Со стороны посмотришь, и вроде ничего страшного — ну подумаешь, всего-то и нужно, что выйти замуж за постороннего мужика, пусть и привлекательного. И даже жених завидный, с какой стороны ни посмотри — император, хорош собой, герой героический, и я ему нравлюсь вроде как. Но по факту-то получается, что я должна выйти замуж за Совершенно Постороннего Малознакомого типа, у которого только работа и выгода на уме! И он от этого замужества получит всё, что хотел, а я с ведьминским пророчеством могу и в пролёте остаться. Но и отказаться тоже нельзя, потому что от этого зависит как благополучие империи, так и мои шансы на исполнение этого пресловутого пророчества.

Уселась в кресло в императорской гостиной и прикрыла глаза. А вот не буду ничего делать — пусть сам решает. Он же у нас мужчина, так ему и флаг в руки! Пусть потешит себя наш великий и ужасный. Глядишь, оценит покорность и покладистость невесты. Только бы оценил побыстрее, а то у меня терпение лимитировано.

— Эйли, проснись, — прикоснулись к моей щеке.

Я вздрогнула и открыла глаза. Помотала головой и уставилась на посвежевшего, вымытого и выбритого жениха. Она был при всём параде, а я помятая, местами испачканная в его крови, не выспавшаяся, измотанная морально и растерянная.

— Иди в ванную, твою компаньонку я уже вызвал, — улыбнулся Риард. — Жду тебя за завтраком.

— Спасибо, — пробурчала, вставая.

— Проводить? — спросил он.

— Зачем? — не поняла я.

— Ты же боишься лягушек, — улыбнулся его величество.

— Как-нибудь пройду, — пробурчала, опустив голову.

— Я всё же провожу, — предложил он мне руку.

Пришлось согласиться. И не зря! Как только мы вошли в спальню, на меня тут же покусилась парочка пупырчатых негодяек, но Риард откинул их обратно в болото одним движением руки. Я даже испугаться не успела.

— Спасибо, — искренне поблагодарила жениха.

— Я всё же не могу понять, почему ты их боишься, — покачал он головой. — Это определённо результат твоего колдовства, Эйли. А бояться того, что ты сама сотворила, это, по меньшей мере, странно.

— Да не я это! — открестилась от лягушек. — Я их даже видеть без содрогания не могу!

— Это-то и удивляет, — покачал он головой. — Но я не тороплю тебя. Сама всё расскажешь, когда будешь готова.

И его императорское величество оставил меня у ванной комнаты.

Я вошла, заперла дверь и облегчённо выдохнула. Как же, поймёшь ты меня! Да тебе даже и не снилось, как у меня всё запутано! И обиднее всего, что свалившиеся на меня проблемы по сути и не мои вовсе, а решать их всё равно придётся мне. И опять же потому, что его величие забрал у меня заветный камушек.

А я была почти уверена, что настоящая Эйлисса рано или поздно захочет вернуться. Да она там, на моём месте, наверняка уже всего подряд боится — от тостера, до лифта! А если даже и нет, всё равно не выдержит долго.

Она же привыкла, что ей всё на блюдечке преподносят, а у меня стипендия, за которую нужно знаниями блистать, и помощь от родителей, которую тоже урежут, если в учёбе просяду. Не говоря уже о подработке с курсовыми, без которой я не смогла бы позволить себе аренду полностью укомплектованной квартиры. Так что, если ещё не сдалась, то месяца через два, когда занятия начнутся, эта гадина точно захочет вернуться! Вот тут-то я её и подловлю… если смогу заслужить доверие Риарда и получить обратно заветный камушек.

И к тому времени он уже получит рудники, так что хотя бы от кочевников избавится. Ну а ведьмы… А что ведьмы? Жили же они как-то раньше, и дальше проживут. Может Риард настоящую Эйлиссу полюбит… Бывают же чудеса! Ну или хотя бы она в него влюбится. Это-то как раз вполне возможно, я же вот почти влю… Так, стоп, о чём это я? Кажется, меня куда-то совсем не туда понесло! Что ещё за мысли такие?!

— Принцесса Эйлисса, откройте! — постучалась в дверь Амиля.

Вовремя! А то я уже совсем запуталась. Отрыла дверь и улыбнулась соратнице ведьме.

— Ваше высочество, за вами не угнаться, — широко улыбнувшись, проговорила Амиля.

— Сама не поспеваю, — хмыкнула я.

— Тогда давайте поторопимся, его величество ждёт вас к завтраку, — бодро ответила ведьма.

— Лучше не напоминай, — закатила я глаза.

А дальше был забег. Помывка на высочайшей скорости, облачение в одно из бесячих кружевных платьев, ведьминская сушка волос, в процессе которой мне очень хотелось сбежать, потому что ощущалось это, как напавший на мою голову рой пчёл — жужжат, копошатся, но хоть не жалят. И в завершении Амиля накрутила мне высокую причёску, сдобрив её каким-то сладким парфюмом.

— Вот теперь вы готовы принять предложение его величества Риарда Беларийского, принцесса Эйлисса, — довольно произнесла Амиля, отступая.

— Какая подготовка? Очнись! — сложила я руки на груди. — Он меня сейчас и в мешке возьмёт, ему рудники срочно нужны!

— Но можно же порадовать его, чтобы понял, что не только в рудниках дело, — подмигнула женщина.

— Можно-то можно, — пробурчала я. — Вот только такую красоту он и так каждый день видит. Не на то ты ставишь, Амиля.